樹間榴花初綻，葉間點點新紅，連著熱了幾天，一場急雨澆下來，把新生的花苞打落了大半，明沅除了孝，穿了一身榴紅新衣靠在窗臺邊，把頭發挽到一邊，雨水沿著屋檐珠簾了兒似的不斷，她貪那外頭的一絲清涼，把手伸出去接水玩兒。

雨點兒才還疏落落，一時又急起來，九紅見明沅伸了手玩水，趕緊拿了半身斗篷出來要給她披上：“姑娘快到日子了，且得仔細著，若受涼可不好?！?

“前兩日那個熱法，好容易涼快一日，我又不曾到外頭去，不過窗邊略坐一坐罷了。”明沅伸手回來，把手上接的雨珠兒一甩，正甩在一團雪身上，它前兩天也熱得狠了，這會兒正趴在窗臺邊，瞇了眼兒盤著身子不動，任外頭風吹雨打，它至多動動耳朵尖。

明沅又去揉它的貓臉，一團雪還是懶洋洋不肯動彈，叫她揉急了，就輕輕“喵”上一聲，九紅笑出一聲來：“貓大爺倒改了性子，成了貓姑娘了?！?

今歲熱的早，才進了五月天，就跟蒸籠似的悶，連著一團雪都從個大圓球瘦成了小圓球，直往陰涼處鉆，趴在青磚地上就不起來，連灃哥兒那里都不去了。

九紅一面笑一面把披風往明沅身上罩：“便不系著，搭一下也好，這事兒可是萬不能大意的，若是受了寒，往后到了日子且有苦頭吃呢。”

九紅說的日子是明沅正月里來月信的日子，來了那一回就再不曾來過，這也是常有的事，明沅倒不擔心，紀氏卻多問得一聲，吩咐丫頭婆子仔細著些。

九紅更是放在心上，到了日子就把大毛巾子鋪在床上，光禿禿的不像個樣子，又想在上頭繡花：“我看四姑娘那兒，彩屏做的可仔細了?！?

明沅“撲哧”一聲笑了：“做給誰看？繡多了花紋還硌人呢，這東西軟和些墊著才舒服，你且別忙了，若是有功夫，不如給采薇做裙子衣裳?！?

采薇的事定了下來，不日就要往樂姑姑那兒去了，自此便不在小香洲里當差，她雖不是出嫁，平日里相好的幾個便把她當作出嫁看待，給她做衣做鞋子，明沅也停了她的活計，不叫她再上差，可她偏偏不肯，說往后再不能在跟前侍候了，能盡心幾日就盡心幾日。

采薇自家也知道不能長長久久留在院子里的，聽見九紅說穗州有自梳女，心里還著實羨慕了一陣，可她年紀大了，再跟在明沅身邊，便是明沅不說，紀氏也得把她發嫁出去的。

她心里愁這個，跟明沅吐露了幾回，說是不想嫁，清清白白的身子，嫁個沒見過面的人，她又不似九紅采茵，九紅是自個兒識得的，采茵是有娘老子替她家羅，她孤家寡人一個，便是不嫁，只要過得主子這一關，還有什么不成的。

明沅知道她的心思，她也早早就打定了主意，那就得為她再謀一條路了，整個顏家，未嫁就當到姑姑的，也只有樂姑姑一個人。

當丫頭的，到了年紀就該配人，作了婦人能在院里當差便當差，若不能當差了，就由著男人養活，采薇既定了主意，明沅也不逼迫她，只對她說：“你若不想失了差事，那前邊就只有一個樂姑姑了。”

春日里樂姑姑往小院來了一回，似她這樣方正的人，沒先報上去說要配人，而是先往明沅這里過問一聲，便已經是很給明沅面子了。

功夫都用在細處，若不是明沅時常讓采薇往樂姑姑那兒跑，樂姑姑自有小丫頭侍候著，人又極難親近，

明沅給她倒了茶，又叫送冰碗來，樂姑姑肅了一張臉，當著明沅的面也是半坐，挺直了背，把手放在腿上，板板正正的道：“姑娘這兒的采薇，可有前程了？”

等明沅及笄還有三年多，采薇是再等不到那時候跟著出嫁的，按著年紀早該嫁了，樂姑姑既提起來，明沅便把她的想頭說了，樂姑姑若不是心里頭有這份意思，也不會特意跑這一趟了。

“難為姑姑大暑天兒還跑一趟，采薇的想頭也都跟我說了，人各有志，她既不愿，我也不能強了她去。”明沅把面前的薄荷餅給樂姑姑遞過去：“只想著跟姑姑討個主意，這事兒得怎么辦才好？”

樂姑姑是比采薇還更年輕的時候打的這個主意，紀氏那時候都許了，這會兒明沅軟言相求自然也能答應，紀氏應下她的時候，已經嫁人當了主母，可明沅卻還是個未婚的姑娘，能許下這事來便不容易了。

樂姑姑看著明沅的眼色露出點笑意來，連眉頭都松開了：“她自個有這個意思，六姑娘許了不算，得太太也許了才是?！?

明沅笑著點一點頭：“我省得，也得姑姑肯教她，我才好去跟太太開這個口?！睒饭霉枚键c了頭，嘴角一松說道：“姑娘出了嫁，身邊總得有個打理雜事的?！?

明沅原也打算比樂姑姑來，她聽了指點，再到紀氏跟前去，帶了自家做的紫綢底兒白玉蘭花的湘骨扇兒送給紀氏，底下打著如意結子，紀氏拿過去一看便笑了：“這是怎么著，跟你二姐姐學的，連作扇子都會了?！?

蓮青色的底兒，挑銀線繡的玉蘭花兒，做的這樣精心，不過為著一個丫頭的婚事，紀氏拿在手里越看越愛，跟她身上雪青色裙裳正相配，抿了嘴兒一笑：“得啦，在我跟前還弄鬼，樂姑姑都告訴我了，你是個有主意的，跟在身這的丫頭也有主意，這事兒只她自個兒不后悔，我有甚好說

的?！?

采薇又是喜又是憂，她干脆拜了樂姑姑當干娘，給她做了一身衣裳并鞋子，院兒里頭想給樂姑姑當干女兒的丫頭多的是，采薇雖年紀大了，卻比她們都更合心意。

采薇一則沒有親人在此，二來樂姑姑喜歡她拿得定主意，倒是紀氏，知道了還嘆一聲，她是想著給樂姑姑認一個，將來成了婚生下孩子來，樂姑姑也算有了依仗，只有假女兒，沒有假孫子，可既是她自個兒樂意的，便也賜了一根金簪一對兒銀鐲下來。

到了日子要走了，換過一身新，特意來給明沅磕頭，明沅端坐著受了一禮，拿出一匹絹一匹布來，給她包了一包銀子，比著紀氏減去一枝金簪，送了一對兒鐲子給她：“你有志氣，自然很好，也不必哭，往后等我出門，就去求了太太，還把你要回來，若你同你干娘好，不回來也是成

的。”

雖不是自梳，卻是認準了不嫁了，再不好反口，不獨屋里的丫頭為著她嘆一回，連明湘明洛也替她可惜，只明沅對她說：“你既覺著不嫁好，那便不嫁了，我能替你作主也只到這一步，往后可得你自家小心，在樂姑姑跟前，把這火性子改了去?！?

一面賞她衣料首飾，一面又單叫廚房給她做了一屜兒冰心糕，拿澄粉做的，皮子又薄又透，里頭裹著一小團花醬，采薇一哭，九紅采菽俱都紅了眼眶，倒是明沅笑了：“哭甚，總能回來的。”

她屋里的丫頭，走了一個采薇，又還有一個采茵，都是到了年紀要嫁，不獨她這頭，明湘那兒的彩屏，明洛那里的采桑，便是下人也很是辦了幾日喜事，一般年紀的，可不是前后腳的嫁出去，新丫頭還沒補上來，九紅便嘆：“一下子空了兩間屋，都覺得院子里頭清凈了許多?！?

“等小丫頭來了你便不得清凈了，你忘了你才來那會兒，咱們幾個哪一天不叫你圍著打轉，累也累死人。”采苓打趣一句，她跟采菽兩個提了一等，九紅雖是二等，明沅卻補她幾百錢，也算是個半個一等的。

明沅這里九紅補上了，明洛那兒有一個木蘭，只明湘這兒缺人，總歸要補，便一氣兒補了四個來，兩個歸了明沅，另兩個一個給了明湘一個給了明洛。

新進的人都是受過調理的，只到了明沅的屋子里，就得學著她的規矩，半夏跟翦秋兩個先還拘束，柳芽兒便笑：“等你們呆久了，就知道六姑娘多和氣了，只用心當差就是了?！?

采苓教這兩個丫頭規矩，把明沅的喜惡一一說給丫頭們聽：“六姑娘最省事兒的，只她好性兒，咱們也得侍候得好，不能因著她好性就怠慢了去?！?

屋子里教丫頭，外頭便是教鸚鵡，這是紀舜英送了來的，七蕊提了來的時候，明沅怎么也不信是紀舜英自家送的，想了一回，心里猜測著是外頭人送給他的，看他那個性子也不是個能養鸚鵡的人，干脆充作生辰禮送了來給她。

哪知道這小東西掛在廊下才一日就已經識得人了，明沅進進出出，它都撲著翅膀，還認識柳芽兒，知道她是喂食的，會沖著她要水吃。

柳芽兒把小米磨得碎碎的，拌著蛋黃給它吃，它來的頭一日就把小小一個食槽給吃空了，吃的肚皮鼓起來，不說撲棱翅膀，連站都站不穩，柳芽兒下回便不敢給它放滿，只放一半兒，它還不樂意，在籠子里頭鬧個不住，非得給它加滿了，它才敢吃。

這只八哥是剪過舌頭的，先還當它不會說話，誰知道它開口就要了水，倒把幾個丫頭引過去看它，可再逗它，它卻不說話了，還把頭藏到翅膀里，一付害羞的模樣兒。

它掛在廊下，一團雪便哪兒都不去了，天天趴在窗臺上看它，看得這只八哥甩著帶白圈兒的黑翅膀不住想飛遠去，可它腳上鎖著細鏈子，哪里能走，一團雪原來還能撲，現在腆著個圓肚皮也撲不著了，明沅便叫這一鳥一貓兩兩對望。

明洛明湘逗得它好多天，它除了吃跟水之外再不說旁的，明沅還暗地里笑過，怕是這只鳥兒在紀舜英的手上日子難過，非得學了這兩個字兒才能有吃有喝。

這只八哥還引得灃哥兒給它畫了幅畫兒，竹籠子里頭一只昂頭挺胸的白翅八哥圖，拿給它看，它兩只綠豆眼兒怔怔盯住，一動不動，笑得半夏歪在踏腳上半天兒直不起腰來。

一團雪都有個名字，八哥自然也要起個名字的，明沅想了半日，看它這巴掌大的一只，抿了唇兒道：“不如就叫煤塊吧。”

明洛皺得眉頭：“好好的，怎么叫這么個名字，也不給它起個威風些的名兒?！边@哪里像是紀大呆子送的，簡直就是大姐夫送的，這么個活物，見天兒在眼前栓著，可不叫明沅時時都想起他來，大呆子可算開了竅了。

這一日兩邊廊下要掛竹簾兒，半夏把它取下來擺到石凳上頭，它先還神氣活現的踱著步子，等看見一團雪跳上來，撲著翅膀大叫起來：“明沅，明沅，明沅?！?

連著叫了三聲，半夏趕緊過來把籠子拎起來，里頭明沅也聽見了，推開窗子一看，這小東西耷拉著翅膀，聲音顫顫的：“明沅好?！?

明沅還沒什么，一屋子丫頭已經笑起來，一家子再沒一個叫姑娘名字的，這會兒叫起來，除了紀舜英，又還能是哪一個教的？