紀氏果然沒有再提讓兩個姨娘出府的事，顏連章是聽見爭鬧急怒之下才說要趕出去的氣話，單只看紀氏愿不愿拿這句氣話作文章。

她便真個把這兩個挪到莊子上去，那也是顏連章發落的，她不過是幫著料理而已，可紀氏卻沒打算讓這兩個出府去。

一來是明湘明洛都是要定親的人，底下人還睜眼看著，真個趕出去，這可不是損了她們的顏面。二來若真趕出去，院子豈不是要進新人，只一個蘇姨娘擺著也不夠看。

紀氏有心拖一拖，本也就在年節里頭，每日都有吩咐不完的事預備不完的禮，如今又加上了程姨娘的喪事，確也忙得騰不出手來，她這里松下來，張姨娘跟安姨娘卻還沒松氣，都等著她怎么發落。

張姨娘躺在床上提心吊膽等了幾天，半點動靜都沒聽見，卻讓她知道程姨娘已經沒了的消息。程姨娘是頭一個通房又是頭一個抬的妾，早先可沒少給張姨娘安姨娘氣受，連著紀氏那兒，她都能弄些小巧出來，更別說比她底一頭的兩個通房了。

可過去這些年了，再有不樂也都忘了個干凈，她先被關起來的時候，張姨娘還幸災樂禍，這會兒聽見她死了，先是一怔，這才嚅嚅道：“原來都過了這許多年了。”

可不是好些年了，連明洛都到了說人家相看的時候了，她想著便抬眼去看明洛，見女兒經得這事把那咋咋乎乎的性子改了一多半，正守了她做針線，心里又是酸楚又高舉，往常叫她定定性子，她總不肯聽，等她肯聽了，張姨娘又覺得對不住她。

明洛自聽了明沅的話，在紀氏跟前便無比乖巧，她越是老實不惹事，張姨娘就越是能留在府里不出去，她這會兒手上做的就是給紀氏的手筒，這時候做已經算是晚了，她趕了幾天，想趁著元日之前把東西奉上去。

張姨娘知道女兒的手藝，里頭怕有一半兒是采桑幫手做的，見她拿在手里一針不停，心疼起來：“你歇歇，外頭這樣陰，仔細壞了眼睛。”

臘八過后雪就不曾停過，因著出了這樣的事，年節的喜樂便叫沖淡了些，連底下人看著主子臉色也不敢過份熱鬧了去。

明洛也有好些天不曾往外頭跑了，她也不再往小香洲去，反是明沅常往她這里來了，明洛抬起頭來一笑：“無事，我也正好練練手。”

張姨娘恨不得抽自己的嘴巴，出頭是為著女兒，如今苦的也依舊是女兒，明洛雖嘴上說著不歇，卻還是依言擱下來走動了兩步，一直低了頭，脖子也受不住，可她也沒歇著，張姨娘不能起來主事，落月院里外總得有人主持。

絲蘭綠腰兩個都叫她們回家，年節里不賣人，可誰都知道，這兩個怕是回不來了。雖沒立時補上人，可該辦的事卻得辦。

新衣是早就領了的，明洛還開了匣子取出銀子來，叫采桑到帳房換了大錢，按著人頭發賞錢，只絲蘭綠腰兩個不好明著給，也還是補了東西過去。

明洛還是打明沅那兒學來的，她那個院里，逢著大節，除開紀氏多發一個月的月錢之外，明沅也會多發個百來錢，按著等來分，也不越過紀氏定發下的例來。

下人們忙得一年，盼得也不過是幾個賞錢，明洛才剛辦這事還吃了張姨娘埋怨，她平日里也大方的，可卻怕女兒往后拿捏不住，下人見她撒漫就爬到她頭上去。

明洛安靜聽了：“過年總得圖個喜樂，這些加起來能有多少。”不過發了一回賞，下面人就說得那些個好話，多少年了張姨娘都說明沅是傻大方，其實放出去的錢哪里動得了根本，花這些小錢買個好名聲，真是穩賺不賠的買賣。

女兒開了竅，張姨娘心里卻難受起來，若此時紀氏過來，叫她趴在紀氏的腳底下哭求都是肯的，只求不要離了女兒身邊。

年前按著風俗該從頭到腳都洗漱干凈，張姨娘身上有傷，衣裳脫下來一塊青一塊紫，胳膊上老大一塊烏青，明洛便不讓她動，也不叫丫頭沾手，叫廚房抬了水來，預備好了香膏雞蛋往浴房里頭坐著給張姨娘擦身。

這母女兩個原來時常爭閑氣絆嘴，不論有事無事，待月院里總歸是熱鬧的，明洛還時常嫌張姨娘嘴碎躲出去，可出了這么一樁事，兩個再沒紅過臉，張姨娘把那毛病改去一大半，明洛也安靜下來。

明沅日日過來，她原來只往蘇姨娘院子里頭走動，自灃哥兒抱出來，便沒再去過安姨娘的院子，來張姨娘這兒也是頭一遭，或是陪著明洛坐一會，或是幫手做做針線，還告訴她太太不喜歡什么花色，手筒上頭也不綴珠帶寶。

等走動的多了，張姨娘在女兒跟前嘆一句：“她倒真是個好的，若是我走了，你萬不能再沾那一個，跟她倒能多走動走動。”

說著又要淌淚，那么一門好親事，就有眼眉前了，伸手就要勾到的，偏還給搶了去，往后還不知道著落在哪里，跟明沅多親近，說不得還能幫著明洛在紀氏跟前美言幾句，趕緊把她的親近給定下來。

“那一個”說的就是明湘了，明洛既不答應也不回絕，卻不再幫著明湘說話了，扶了張姨娘坐下給她梳頭，張姨娘還嗔：“我哪里就動不了了。”跟上這么說，心里怎么不歡喜，看著女兒越發乖巧有了大姑娘樣子，偏偏又要離了她了。

到了安姨娘這里又換了一付模樣，她等了幾日還不見明湘過來，這才心焦起來，怕女兒真個不認她了，指了丫頭去小香洲，可又有哪一個聽她的，玉屏已經走了，留下的也只有銀屏一個，院里那些個二等三等的，更不敢出頭。

銀屏苦勸了她：“姨娘再等等，姑娘說了去求定然要會去的，這些日子府里不得閑，姨娘可不能這時候跳出去。”

她忍著沒告訴安姨娘，所有的丫頭都出不得院子了，連著張姨娘那兒還沒這樣的的指令，偏是她們院子叫看管起來，丫頭們都想著回家過節的，便沒賞錢好領雖能回去吃一口年飯，當著面不說，背地里卻都在謀出路。

畫屏那時候不也是求了人去找娘老子，求太太把她放出去嫁人，這會兒連孩子都抱上了，跟著安姨娘這輩子都沒出路了。

女兒不來，上房也沒句準話，安姨娘這才曉得怕，再聽銀屏說一句程姨娘沒了，她就更怕起來，原來就病，再添上多思這一條，更是起不來床。

她不能下床，丫頭們還更高興，喝了藥就叫她睡著，睡著的時候比她醒著省心的多，銀屏那兒有好幾個丫頭來求著要出去，俱叫她罵一回趕回去了，可她心里也跟著沒有著落，往盆里再添一塊炭，望著窗外頭直嘆息。

最安閑的便是蘇姨娘，每有一樁事出來，她都更老實幾分，她還生過兒子呢，不是照樣說挪就挪到莊頭上去了，紀氏越是賞東西下來，她越是要去拜去謝，連著這回顏連章拿了一箱東西給明沅，她謝的也是紀氏。

前頭那兩個不省心，紀氏再看蘇姨娘便把心里積的惡感都去了幾分，見她身上還是舊年那件衣裳，便道：“這大節下的怎么不穿新衣，我記著也做了幾件。”

說是舊衣，也不過年節拿出來穿兩回，看著還是簇新的，紀氏說這話是為著抬舉她，蘇姨娘把頭壓的更低：“是做了，想等正日子再拿出來穿呢。”

“看你，哪里就非得元日才穿出來，我這兒倒有幾件襖子，卷碧撿兩身出來，給蘇姨娘穿。”把她上下打量一回還點一點頭：“你們年輕，穿這個正相宜。”說是舊衣也還是新的，蘇姨娘更惶恐了，紀氏甚個時候賞過舊衣給人穿，她穿過的衣裳，便是舊了，也自來不賞下來的。

一身兒玫瑰紅的織錦衣裳，當著紀氏的面就換了上去，紀氏坐在窗前看著蘇姨娘，滿面都是笑意：“我曉得你來為著什么，給了六丫頭就是六丫頭的，不值得什么。”

那一箱子的東西，明沅點出來造了冊，已經呈送上來給紀氏看過了，里頭確有幾件好東西，大件的蜜蠟佛手擺件，一套金魁星對角杯子，還有甚個芙蓉石翡翠瓔珞，東西又雜又沒個章法。

既有擺件又有首飾，還有隨身帶的三事七事，想必又是下頭進上來的，他隨意指了些便抬到了明沅的房里。

這話紀氏已在明沅面前說過一回，又跟蘇姨娘說得一回，點了頭揮手叫她下去，這回她縮在后頭沒出來裹亂，那便是真老實了。

明潼進門的時候正瞧見蘇姨娘穿著紀氏的衣裳告退出去，沖她點一點頭算是見禮，也不等她錯身過去，便抬腿往內室里去，見著紀氏闔了眼兒撐著頭，知道她還在煩心程姨娘的事。

人沒了就沒了，要緊的卻是怎么跟澄哥兒開這個口，她想著便又看一眼蘇姨娘，隔得窗戶還能看見她縮了脖子低著頭。

原來擋在眼前捍不動的山石，一戳就倒了，原來看著開在腳底的小花，卻偏偏長成了纏人的藤蘿。上輩子眼見得越不過去的，這輩子不過伸手就推到了地下，萬般不過為著一個兒子，明潼回過神來自嘲一笑，挨到紀氏身邊：“娘也不必憂心，澄哥兒那里，我去說罷。”

紀氏張開眼睛：“不必你去，我來同他說。”抱了澄哥兒過來，確是對程姨娘不曾安下好心，可若不是到她身邊，澄哥兒也沒有如今的體面，是好是歹，總該都該由她來說，她長長嘆出一口氣來：“等到頭七，叫他去祭一祭。”

顏連章的意思，是連譜都不給她上了，族譜上頭只寫她出家了，把她的名字抹了去，連墳都不能安在顏家的墳塋里。

明潼撫了母親的背，紀氏看了女兒，握了她的手：“虛的，娘只告訴你，那些全都是虛的，你進了鄭家的門，捏著丈夫的心不要緊，得捏著兒子，才是立身的根本。”越是說越是悲戚，品性樣貌管家理事，一樣都立不住，立的住的只有兒子。

這話不是親生再不會說，紀老太太從沒告訴過她，她走到如今才全明白過來，如今教給了明潼，明潼反手握了母親的手：“我記下了。”

年節前除開辦年貨還得走親戚，頭一家要走的便是紀家，年后得拜，年前也得拜，紀氏帶了一串兒女去看紀老太太，一進門就先行叩拜大禮，紀老太太笑的合不攏口：“這是怎么的，想著多拿一份兒如意錁子不成？”一面給她們發各色金銀打的如意錁子，一面叫廚房備了五辛盤來。

這樣的場面幾房的人自然都在，紀舜英還未看過來，紀舜華先把目光放到了明沅身上，看她隔得半年也依舊是那付模樣兒，圓臉盤兒笑的甜滋滋的，大眼睛一彎就是一汪蜜意，可看她一眼就覺得身上疼的很，她拿膝蓋抵住他的脖子，差點兒把他的喉嚨都給壓斷了。

紀舜英立在紀舜華身邊，初還想著犯著弟弟再犯渾，已經定了親，便是他的娘子，縱是年小也不能叫人欺了去，可他拿余光一掃，見著紀舜華盯住明沅怔怔出神，眉頭便緊了起來。