明沅臉上泛紅，好似開了粉桃花兒，卷碧既拿了過來，自然是寫給她的，可她跟紀舜英兩個，定親兩年多，雖則因著紀氏寬厚私下里也時常見面，一處說話一處用飯一處飲茶，可要說寫信，卻是自來沒有過的。

卷碧難得見著明沅有害羞的時候，屋里幾個丫頭雖不敢笑出聲來，卻也抿得唇兒扭過頭去，到底不能過份打趣了，卷碧把這信兒往明沅手上一遞：“茲當我作了一回鴻雁罷，六姑娘安心，太太也是知道的。”

紀氏若不知道，卷碧也沒這膽子把信給明沅遞進來，再是定過親的，這事兒也不合規矩，裁衣作鞋是一回事，兩下里遞信又是另一回事了。

明沅酡紅著一張臉兒，接過信來，卻不立時拆開，反倒擱在桌上，拿水晶碟兒壓了，上邊擺著新鮮楊梅，個個紅艷欲滴，水晶碟子上頭染得楊梅汁兒，明沅手指沾著了，那信箋上便似沾上一瓣桃花。

幾個丫頭都知道明沅這是羞了，俱都裝作無事，卷碧笑一聲：“我這就回去了，六姑娘不必送。”站起來拉了采菽往外頭去。

姐妹倆出了屋子走到廊下，卷碧這才壓低了聲兒：“那一個還得回來，太太念著那份情呢，六姑娘真是難得，你也幫著勸勸，別讓屋里那幾個新來的鬧出事來。”

說得這一句又沖妹妹點點頭：“越是老實本分，太太越是不會虧待了。”捏捏妹妹的手，階下小丫頭正等著給她打傘，她跟著紀氏越久，直是知道紀氏是個將講分寸的，在她跟前想出頭的不如沉穩的，便是瓊珠于回來，六姑娘也吃不了虧。

明沅等著屋里人都散了，這才坐到床邊，咬得唇兒把那紙箋拆開，捏著就是薄薄的一張，這會拆開來，里頭果然只有一張紙，也不曾有多少墨意，明沅心里一奇，難不成他竟寄了一張白紙來？

等自里頭取出信紙，展開來一看，“撲哧”笑出聲來，拿手掩得口，不好叫外頭的丫頭們聽見，拿袖子遮住口，兩根手指捏得信紙，一張紙上只畫得一幅畫兒，加上紙封上的署名也不過十個字。

單只看畫，只看得出畫了一只碗，里頭點點墨團也不知道是什么，再去看詩便明白過來，他寫的是才剛夏至送去的節禮，地三鮮里的蠶豆。

明沅先是笑一回，接著又皺起眉頭來，紀舜英自來不是那等受了禮便算的人，他收了顏家的禮，總也得辦一份兒回過來，明沅這里更是自來沒有斷過的，便是泥娃湖珠紅豆，這些個八桿子打不到一塊的東西，他也總算是在心里念著的。

可這回他卻送了這薄薄一張紙，明沅咬了唇兒，她知道紀舜英這一年在外頭必會過得艱難，卻不曾想著，會艱難到他連外辦禮的錢都拿不出來了。

紀家分了家，各自為政，原來紀老太太在時的那份面子情也不必作了，夏氏小胡氏兩個又怎么會管著隔房侄兒在外頭過得好不好。

明沅皺得眉頭，把那信紙兒疊起往信封里收好，揚聲叫了采菽進來：“那送來的新衣拿出來給我換上，再把太太給的珍珠梳篦拿出來，我要往上房去。”

采菽聽見了就是一怔，眼看得她細細擰了眉頭，覷著臉色不好，見才剛那份信壓在床邊的桌上，只當是那信里頭寫了甚惹得明沅生起氣來，雖不知道究竟到底開口勸一聲：“姑娘為著甚事？才還勸我們呢，這會兒是怎么了？”

明沅沖她擺擺手：“我有事兒要同太太說。”她自來是個有主意的，采菽勸得一句，見她不曾回轉來，知道是事出有因，拿了衣裳給她換過，再梳了頭插上梳篦，一身清爽的去了上房。

紀氏見著明沅過來，心里也猜到一些，她這會兒來還能為甚，定是為著那一封信，小兒女傳情達情也不是甚大事，紀舜英那封信是拿蠟封住的，紀氏也不知道上頭寫了什么，卻知道自家侄兒不是那等輕薄浪蕩的，信里自不會寫露骨的話，可見著明沅進來，紀氏倒一擰眉頭，不等她坐下便問：“這是怎么了？”

她既問了，明沅也不瞞，坐下來便同紀氏道：“我看紀表哥在錫州日子過得清苦。”紀氏一聽立時明白過來，這一回的節禮單子送上來，她還不曾看出什么來，可想一想也知道他那兒怕是很不湊手的。

這事兒怎么也不必明沅來說，她早已經差了人補了兩百兩過去，等他年節時回來，還有銀子東西補上的，可明沅特意來一回，紀氏便道：“怎的？是舜英信上說了甚了？”

紀舜英這回的節禮便回的晚了，他那頭無人幫襯著，身邊這點銀子越花越是見底，黃氏那兒充聾作啞，手上便艱難了起來，到這時候才知道什么叫生計。

張開眼睛就要吃穿，停得一日就沒了裹腹食，他在紀家過得是苦些，到得外頭便似魚入水鳥上天，說不出的自由逍遙，可到黃氏斷了他的銀子，這才知道，養得兩個書僮一個長隨一個廚娘的，還是紀家。

銀子的事他自來不伸手過問的，也沒哪家子少爺打算盤的道理，到得此時卻是不能不問了，匣子里頭有多少結余，這些余下來的錢又夠不夠他支撐到春闈，這些他自來不曾打算過的事，全都攤到眼前。

紀老太太一去，竟是個連個過問的人都無有了，得虧著他原來花銷便不多，同他一道讀書的，有玩扇子的有玩金石的，還有人收珍本善本，再玩的雜些，還有淘換鼻煙壺的，他卻沒這些愛好，紙是尋常的用紙，墨也是尋常的用墨，連著硯臺，還是他才往外頭求學時，紀氏送的那一方，連中三元的端硯。

吃的簡單穿的簡單用的也簡單，三樣無一樣花銷大的，原來那些按著時候送來的銀票，倒有許多壓在匣中，他撿出來點過，還有小二百兩。

這些個若是光讀書自然夠了，可他還得備禮回家，孝敬師長，交際同窗，等回了金陵春闈，又有多少東西要預備，更不必說考完之后還得拜山門送禮請吃。

紀舜英頭一回為著銀子發起愁來，他在紀家時，吃的差些穿得差些，總不至就餓死了他，可如今一算，這些錢便多出一倍來也還不夠花銷的。

青松綠竹跟著他久了，自家少爺的文章如何，便不自夸也能聽見書院里旁人夸他，里頭的門道也摸得清楚，便勸他道：“少爺的前程要緊，這些個斷也不過斷得半年，等明歲金榜提名，再有什么要不來的。”

紀舜英卻搖了頭：“哪有這樣的容易的事。”學海無涯，人情也無涯，書院山長替他寫得薦信，除開看中他的才華，他那些個孝敬也占著份量，拿文章只可作敲門石，真要行得遠，這些功夫再不能少。

那許多的先生他自來是周到的，也不過嘴上說一句，支出錢鈔去，辦事兒跑腿的自有青松綠竹，這兩個肯跟他挨得一陣兒，紀長福夫妻又當如何。

便是這時候，紀氏那里送了兩百兩銀子來，錦上添花怎么比得雪中送炭，他此時雖無力報還，卻記在心里，又拿銀子來辦些了穗州特產送去當作夏至禮，那送來的黃魚鰣魚作了節禮敬給師長。

這一番送禮去，似那珠子玉雕茉莉是送不得了，紀舜英摸得那些絲帕，抽出一張紙來，幾筆勾一碗蠶豆了，上邊配得一句詩“且將蠶豆伴青梅。”

他自家覺著這句雙關寫的極妙，夏日里吃著煮蠶豆，上頭撒上些細鹽，蠶豆肉糯鮮甜，煮得一碗配著楊梅酒，不一時便吃盡了，這番好味與她分享，她如今還不是豆蔻年紀，自然是顆小小青梅。

哪知道看在明沅眼里全不是這番意味了，蠶豆青梅，可不是賤價食物，他寫得這一句來，日子又怎么會好，便是甘貧樂道，學圣人一簞食一瓢飲居陋巷，明沅也怕在他在外頭過得不好。

既是紀氏已然補上了，明沅自然不擔心了，接信時只不過微紅了面頰，這會兒臉都漲紅了：“太太自然想的比我周到。”

紀氏卻拍了拍她：“你是個好的，往后待他也是一般，石頭人也有焐熱的一天，何況舜英還不是石頭。”曉得給明沅寫信了，哪里是石頭，是木頭開了花兒。

明沅紅著面頰回去，紀氏卻在她身后一嘆，倒是一對兒好的，若能處好了，未必就不是佳話了，一家子女兒，該成佳話的只怕得成笑話，先頭看著是笑語的，倒成了佳話了。

竹桃兒正送了茶來，紀氏見她進退也像個樣子了，眼看著就要到觀蓮節了，明潼的小月子也做得差不多，接得茶盅兒道：“等觀蓮節往外頭買些荷花來，你給三姑娘送去。”

蓮蓬多子，竹桃兒一聽便明白過來，垂下頭應得一聲是，回去便收拾起了東西，紀氏立起來往神位上上一柱香，旁的一概不求，只求女兒往后事事平安。

到得觀蓮節，竹桃兒坐上車，帶著兩缸子荷花往鄭家去，進得門規規矩矩跟明潼磕了個頭，明潼眼睛粘在書在，連動都不動，更不曾往她身上看去，等一頁看完了，合上書還久久不語，到小篆警醒她一聲，這才回過神來：“起來吧。”

竹桃兒美不美，她再不曾分神去看，心里只想著一樁事，原來文定侯竟留了鑄劍的法子下來。