“你去吧，今兒不必過(guò)來(lái)了。”
閔夫人淡淡吩咐了一句，莞初應(yīng)下，福身告辭，“太太，姨媽，那我過(guò)去了。”
“嗯，去吧。”
閔夫人身旁坐著一位模樣個(gè)頭相仿、身型消瘦、面上棱角也明厲許多的婦人，輕輕點(diǎn)點(diǎn)頭。這是閔夫人的孃家妹妹，姐兒倆生辰捱得緊，一個(gè)年頭一個(gè)年尾，像一對(duì)兒雙生女兒似地長(zhǎng)起來(lái)。待到五六歲，舅父家因沒(méi)有女兒又十分疼愛(ài)小姐妹，便領(lǐng)了一個(gè)過(guò)繼過(guò)去。從此，姐兒兩個(gè)一個(gè)姓閔，一個(gè)姓錢。原本兩家親厚，父親與舅父同在府衙任職，豈料舅父命薄，未得高升便早早染病英年早逝。從此錢家丟下孤兒寡母，雖說(shuō)也有莊子供養(yǎng)不愁吃穿，可待到談婚論嫁畢竟不如姐姐的出身門庭。
說(shuō)來(lái)也巧，姐妹倆當(dāng)年出嫁也是一個(gè)年頭一個(gè)年尾，只不過(guò)，姐姐閔夫人嫁入了翰林齊府，端坐正房太太，莫說(shuō)錢財(cái)如何，那高大的門庭便令人仰頸而望；而小妹錢夫人嫁入蘇州城外一戶員外家，雖說(shuō)也算殷實(shí)，不過(guò)是靠田畝度日，並不比孃家強(qiáng)出幾分。夫婿錢仰荀是家中獨(dú)子尚在讀書(shū)，錢夫人自幼也是琴棋書(shū)畫(huà)，心思清高，嫁過(guò)來(lái)後一心服侍夫君考功名。小夫妻爲(wèi)此連生兒育女之事都耽擱下，好容易算是考下來(lái)入了仕，多少年下來(lái)方做到縣丞。
一奶同胞，只因著當(dāng)年長(zhǎng)輩們一句話，境況便從此不同，難免令人嘆息。只不過(guò)姐妹兩個(gè)卻從未因此生分，錢家門是錢夫人掌家，閔夫人雖並不主事，齊允康卻最是個(gè)寬厚仁義之人，遂姐妹倆但得時(shí)機(jī)便相互探訪小住，十分親近。閔夫人是正月裡生人，可自夫君仙逝後便不再慶生，不過(guò)正日子還是收到了小妹錢夫人的賀貼和書(shū)信，並道二月初十正好錢仰荀要往金陵來(lái)有公事，錢夫人便一道跟了來(lái)探望姐姐。
當(dāng)日閔夫人接了信自是欣喜，更讓她提了心勁兒的是錢夫人信中提到了小女文怡的婚事。錢夫人膝下有一兒一女，兒子比齊天睿小幾歲，早早在父母督促之下進(jìn)了府學(xué)，去年成親，娶的正是縣太爺?shù)那Ы穑淮齺?lái)年中舉便是一順百順。這一樁心事算是放下，錢夫人便又惦記起了女兒文怡。閔夫人沒(méi)有女兒，打小兒就十分疼愛(ài)文怡，提起她的親事，做姨媽的怎能不操心呢？
“瞧見(jiàn)了吧？”待莞初退了出去，閔夫人這臉上的顏色方緩了些，扭頭看向錢夫人。
齊天睿成親時(shí)，閔夫人因著賭那一口氣，並未下帖請(qǐng)自己孃家人，錢夫人這纔是頭一次見(jiàn)莞初，聞言微微一笑，“模樣兒倒是難得，只是這面色雖好，身子倒單薄。成親這些時(shí)怎的還是一副女孩兒樣，可是有何不足之癥？”
姐妹雖親，錢夫人知道莞初的來(lái)歷卻並不曉得那封休書(shū)和孃兒兩個(gè)的約定，閔夫人不便明言，只湊近妹妹道，“天睿少在府中歇，那樓裡，是空的。”
“姐姐糊塗。”錢夫人笑著白了閔夫人一眼，“那樓裡再空，她也是你齊府正經(jīng)的二奶奶，西院裡頭早晚是她當(dāng)家，你還攔得住？”
“哼！”一語(yǔ)戳痛了閔夫人，“她當(dāng)家？除非我死了！我就是死了也容不得她給我齊家祭祀！”
“姐姐何苦說(shuō)得這麼絕？已然進(jìn)了門，勢(shì)頭已去，還屏著這口氣做什麼？”
“你是不知道，認(rèn)親那日我們老太太摟著她哭成了個(gè)淚人兒，那邊兒大太太也說(shuō)她長(zhǎng)得像。你說(shuō)說(shuō)，我日日瞧著，心裡能不氣？頭幾日湯水都咽不下去。”閔夫人說(shuō)著眼圈兒紅，圓圓的身子都發(fā)顫。
“既如此，就該早做打算！”錢夫人臉上的顏色也冷了下來(lái)，“你就是性子太綿軟，你們老爺已經(jīng)走了還丟下這麼個(gè)蠍子尾巴膈應(yīng)你，若是換了我，橫豎不能依！她有閨女不嫌臉皮兒賤，咱是兒子，怕什麼？攔不住進(jìn)門，就讓那丫頭怎麼進(jìn)來(lái)，怎麼出去！你這一輩子窩囊在她手裡，咱們不過(guò)是敗敗她閨女的名節(jié)，又算得什麼！”
閔夫人從小就不如妹妹有主意，這一聽(tīng)，正合自己的心思，“我也是這打算！怎能容她給我齊家傳後呢！這兩年在身邊絕不會(huì)讓她好過(guò)，更況，睿兒也是這意思。”說(shuō)著閔夫人湊到錢夫人耳邊一五一十地把休書(shū)一事說(shuō)了個(gè)齊全。
錢夫人聽(tīng)著聽(tīng)著，眉眼上漸漸彎出了笑，只是口中卻並不以爲(wèi)然，“你孃兒兩個(gè)算是仁義了，還保她清白。”
閔夫人圓圓的身子託在炕桌上，瞧著小妹話留半句的神情，不大明白。
錢夫人嘴角輕輕一撇，“若依了我，進(jìn)了我兒子的門，還留她清白做什麼？橫豎不留後便是。”
閔夫人這才明白那話中的意思，搖搖頭，“男人都是些偷腥的。睿兒雖說(shuō)是見(jiàn)過(guò)世面，可畢竟年紀(jì)輕，那丫頭又生了個(gè)好模樣，洞房那天我就怕那銷金帳裡已然前功盡棄，有休書(shū)又如何？?jī)鹤尤羰窃俦蝗思颐粤巳ィ依u是哭皇天無(wú)淚！”
看姐姐一朝被蛇咬十年怕井繩的心驚，錢夫人也是心疼，“你放心，睿兒是個(gè)孝順孩子。如今又成了氣候，統(tǒng)共就這一個(gè)娘，他還能不供著？我也是想給你出口惡氣，咱們都是女人，賭氣如何抵得傷心？清清白白的，你孃兒兩個(gè)不理不睬，人家也樂(lè)得走，到時(shí)候再鬧起來(lái)，非弄個(gè)和離，各打五十大板，你齊府也是顏面掃地。再者，那丫頭回了孃家，不過(guò)是苦悶幾日也就罷了，寡婦還能改嫁，更況一個(gè)新媳婦？”
“那……你的意思是？”
“女人的心都隨著她的身子，心留下了，到時(shí)候一個(gè)空皮囊被掃出去，纔是要了她的命。”
錢夫人自幼語(yǔ)聲就低，這一句說(shuō)出來(lái)，越發(fā)陰沉。見(jiàn)閔夫人鎖著眉，依舊不開(kāi)解，又道，“姐姐你這些年?duì)?wèi)何苦？若是心裡沒(méi)有你老爺，苦又從何來(lái)？”
話到此，閔夫人才算是明白，心裡卻仍有些放不在，“若是……天睿也上了心，那可……”
“你也說(shuō)了，哪個(gè)男人不偷腥？天睿這些年在外頭經(jīng)風(fēng)歷雨，什麼沒(méi)見(jiàn)過(guò)？你還當(dāng)是那些初識(shí)女人、離了娘子就不得活的癡情公子不成？”錢夫人嗤笑，“那啊，也就只在戲文裡有。”
閔夫人聞言慢慢點(diǎn)點(diǎn)頭，面上也有了笑，“這倒也是。”
姐兒兩個(gè)坐著喝了一刻茶，又說(shuō)起了文怡的婚事，錢夫人道，“我是怨恨姐姐你的，早先小時(shí)候天睿多疼文怡，長(zhǎng)大定要娶她的話也不是說(shuō)了一回兩回，咱們也說(shuō)要親上做親。如今倒好，亡人一句話，活人受罪。”
閔夫人趕緊擱了茶盅，“我又何嘗不願(yuàn)意要文怡？可你瞧瞧，這一大家子人，還有睿兒這孝子在老爺臨終榻前領(lǐng)遺囑，怎麼駁得？”
錢夫人輕輕撥這茶蓋吧，嘴角淡淡一絲笑，並不答話。閔夫人想說(shuō)三年後休了莞初，你家可願(yuàn)意等？可想來(lái)妹妹是個(gè)要強(qiáng)的人，從來(lái)都事事拿尖兒，雖說(shuō)命道不濟(jì)嫁了個(gè)縣丞，可聽(tīng)說(shuō)那縣是宮裡的貢糧產(chǎn)地、極肥，幾次府衙要提拔那錢仰荀都不肯走。如今錢家也是大宅大院，家境富足，小妹可說(shuō)得是將將享福，如何肯屈尊讓女兒做續(xù)夫人？無(wú)奈，只得嘆了口氣又賠笑道，“你放心，文怡的親事我和天睿是定要管的。那般模樣人品，這金陵城裡哪家子咱們都配得。”
錢夫人也展了笑，“這回來(lái)，我手上還真是有幾戶人家送來(lái)的帖子，想聽(tīng)聽(tīng)姐姐的意思。”說(shuō)著錢夫人從袖子裡取出一頁(yè)紙張，展開(kāi)來(lái)。
姐兒兩個(gè)湊了一處，仔細(xì)地瞧著……
……
難得一天得閒兒，莞初回到素芳苑便帶著艾葉兒直奔賞花樓後頭的小雜物耳房。這背陰處日頭難得曬著，又緊挨著一間小丫頭們上夜的屋子，屋中常點(diǎn)爐子，借了這光，耳房裡頭溫溼正好，是一間最合適不過(guò)的陰房。臘月裡頭莞初就把這些時(shí)弄來(lái)的木頭都存了進(jìn)去，雖說(shuō)一時(shí)半會(huì)兒的還不得用，可每日裡來(lái)瞧瞧心裡也歡喜。畢竟，這琴板難尋，齊府裡頭又到處都種的是富貴花草，只在靠近西院老宅子邊上才存了這麼幾珠老白桐。臘月裡連著幾場(chǎng)雨打得枝杈亂糟糟，園子裡修剪，莞初這才求著侍弄花木的媽媽們得了幾根，桐枝粗壯，跟綿月兩個(gè)人費(fèi)了好大的勁才拖回來(lái)。
看莞初輕輕用棉帕子擦板身試著乾溼，鼻子貼得近，像精心的瓷器，搭手扶著木頭的艾葉兒有些耐不住，“姑娘，當(dāng)真要自己做麼？玄俊這又沒(méi)了下落，不如先拿出些銀子……”
“行了。”莞初蹙了眉，不願(yuàn)聽(tīng)下去。玄俊再次下落不明，任是艾葉兒的哥哥多方打聽(tīng)、賄賂醉紅樓的姑娘、茶房還有掃地的媽媽，都得不著信兒，那小姑娘像她新?lián)Q的名字柳雲(yún)兒一般不知飄去了哪裡。可莞初心底篤定她還在醉紅樓，還在那深不見(jiàn)底的牢洞裡，又失去了蹤跡只能是老鴇兒從中作祟。莞初也埋怨自己先前慮得不周，這麼追著贖老鴇定是要加價(jià)，原以爲(wèi)有幾個(gè)回合也便罷了，豈料他們竟是將人藏了起來(lái)。若是真識(shí)得這塊璞玉，從此再不撒手也並非難料。只是，莞初還心存一念，那種所在都是認(rèn)錢不認(rèn)人，不會(huì)爲(wèi)著玄俊一個(gè)人耗費(fèi)這麼大的功夫，早晚要現(xiàn)身，此時(shí)更要盡心打聽(tīng)，多積攢銀子。
“姑娘，你莫急，”艾葉兒見(jiàn)莞初沉了臉也覺(jué)失言，小聲勸道，“我哥哥還在尋呢，定能找得到。”
“嗯。”
莞初只管低頭擦木頭，帕子上淺淺的溼痕，這木頭快熟了……
“姑娘！”
身後一聲急喚，驚得莞初和艾葉兒都回頭往門口瞧。綿月匆匆進(jìn)來(lái)，“姑娘，巧菱來(lái)了，說(shuō)大姑娘請(qǐng)你這就過(guò)去。瞧那面色像是有什麼急事兒，又不便多說(shuō)，只候在院門兒外頭。”
“哦？”
莞初聞言趕緊收拾了往外頭去，出了院門，就見(jiàn)巧菱丫頭正是來(lái)來(lái)回回地走得不安生，像是什麼事火燒火燎似的。莞初上前道，“這是怎的了？”
“哎呀，二奶奶，您快去瞧瞧，我，我……”巧菱個(gè)頭兒與莞初一般大小，這一刻握著她的手臂晃著求像是個(gè)兩三歲的娃娃，“我們姑娘病了，卻死撐著不讓說(shuō)病！過(guò)了正月精神就一日不如一日，葷的羶的都吃不下，連粥都懶得咽，沒(méi)人的時(shí)候就望著窗子外頭，那眼睛裡頭空的，嚇?biāo)廊肆恕＿@幾日走路都打晃兒，昨兒下晌一暈，險(xiǎn)些就摔了。瞞著太太也便罷了，姨奶奶那邊兒也不讓我去！”
巧菱說(shuō)得急，卻是一步都沒(méi)邁出去。莞初聽(tīng)了這一刻也滿是疑惑，“那你怎的跑我這兒來(lái)？”
“二奶奶，您可不知道，將才我給我家姑娘呈了一碗紅棗蓮子羹，一口吃下去竟是吐了。”巧菱說(shuō)著眼圈兒泛紅，“這一回姑娘自己也嚇著了，呆坐了半晌才吩咐我說(shuō)去請(qǐng)二奶奶來(lái)。”
“請(qǐng)我？”莞初依舊沒(méi)明白自己有何用。
“我想著可是想跟您說(shuō)說(shuō)？”巧菱說(shuō)著這才扶了莞初擡步往東院去，又求道，“二奶奶，見(jiàn)了我們姑娘您可千萬(wàn)莫說(shuō)我都告訴了。求著您能開(kāi)解開(kāi)解我們姑娘，請(qǐng)大夫來(lái)瞧瞧，哪怕讓知會(huì)給太太和姨奶奶也好啊。”
聽(tīng)這話，巧菱是已然撐不住，怕?lián)黄稹］赋蹼m是滿腹疑惑也緊了腳步，秀筠這般的性子不到萬(wàn)不得已絕不會(huì)驚動(dòng)外人，只是，怎的連自己的娘都避諱了？
匆匆來(lái)到東院正堂，院子裡靜悄悄的，大前晌，阮夫人定是在府裡頭掌事，莞初隨著巧菱匆匆進(jìn)了廂房，略在暖爐邊暖了暖身子，挑起荷花粉緞棉簾。
秀筠沒(méi)穿大襖，一身鴨蛋青的薄襖綢褲盤(pán)腿兒坐在炕桌上擺著她的花樣子。雖說(shuō)是顯得清瘦了些，可那臉色倒不像莞初這一路來(lái)想得那般憔悴，她面色本就蒼白，此刻只覺(jué)更寡瘦些，眼圈也有些泛黑。
莞初走進(jìn)去也坐到炕桌旁，巧菱連茶都不及上就將房中的小丫頭帶了出去，只留下姑嫂兩個(gè)。
“覺(jué)著怎樣？”莞初柔聲問(wèn)。
“嫂嫂，”秀筠擡起頭，寡白的小臉上帶著淡淡的笑，“我聽(tīng)說(shuō)嫂嫂孃家曾是宮中的御醫(yī)，不知嫂嫂可曾傳習(xí)得脈法？”
莞初瞧著她不覺(jué)輕輕蹙了眉，這女孩的眼中不似從前那般膽怯，水靈靈的眸子朦了一層淡淡薄霧，讓人瞧又瞧不清楚，不知怎的，莞初覺(jué)得那底下有什麼十分堅(jiān)硬……
“既是身子不適該正經(jīng)請(qǐng)大夫來(lái)瞧，我這點(diǎn)功夫怎敢造次。”
“嫂嫂不便就罷了，原也不是什麼大不了的病痛。”
秀筠笑笑十分隨意，又低頭去弄那花樣子。莞初坐在一旁，只覺(jué)這暖暖的房中，這安靜的人靜得異樣，她不叫娘卻叫了自己來(lái)，必是有什麼非如此不可的情由。看她的篤定，這身子的痛處該是知道起自何處。明知莞初即便能診得病因也不能開(kāi)方子，那這把脈豈非只是……知會(huì)她？
莞初伸手輕輕握了她，涼涼的指尖觸在那細(xì)瘦的腕子上……
心通通跳得擂鼓一般，莞初只覺(jué)得冷汗從頭皮掙出，狠狠吸了氣，依然壓不住那似要跳出來(lái)的心慌，頭眩暈，手腳冰冷，卻這所有都遮掩不住指尖下那細(xì)滑如珠的流利，清晰的喜脈……