建安七年一月，河北冀州鄴城。
這一年河北的寒冬去的極晚，即便已近春日，也是無休無止的暴雪，天空難得放晴，而冀州城中的氣氛比天色更加陰沉。
建安六年初冬經歷了倉亭慘敗，逃回河北的袁紹又羞又憤，在途中口吐鮮血，從馬背上摔了下去，就此臥病在牀，無法起身。府中傳出來的消息說袁紹已經目不能視，大小政務都交由三子袁尚處理，又有消息說袁紹的長子袁譚和次子袁熙、三子袁尚在府中爭吵，最後幾乎拔刀相向，自此袁譚不再進府議事。三子反目後，冀州、青州等地皆有異常的兵力調動，各種各樣的消息在市井坊間流傳，人人心裡都揣著不安，風暴之前的黑雲在鄴城上空堆積，壓城欲摧。
一月十二日深夜。
朔風捲雪，呼嘯著橫空而過，劉備披著厚重的大氅，揹著手站在窗口，長嘆道：“到了該下決斷的時候，我竟起了放棄的念頭，真是可嘆可笑。”
張飛急了起來：“大哥，袁紹三子不和，正是我們絕佳的機會，切莫猶豫不決，否則悔之莫及。”
關羽也開言相勸道：“三弟所言不錯，事急從權，不可拘執常理，縱然大哥心懷仁慈，此時也需壓下這絲憐憫。”
“兩位兄弟放心，這些道理我心裡是明白的。”劉備輕輕叩著窗櫺，“袁譚、袁尚準備的怎麼樣了？”
“袁譚在鄴城的親兵已經集結完畢，約有三千餘人，裝備精良。袁熙和袁尚從外鎮調來的兵將遭遇了暴雪，無法前行，只怕沒有半月到不了冀州，失去了外援，兩人只能以家將應敵，雖然質素不及袁譚帳下親兵，但是五千餘名兵甲齊備的家將也不至於完全落於下風。”
“僅僅一次倉促的火併，雙方便能調動近萬人，冀州果然富庶……”劉備將大氅攏緊，“保持戒備，一旦雙方動手，便聽我的號令行動。”
“是！”關張二人躬身領命，推開房門踏著風雪而去。
看著兩人離去的背影，劉備掩在大氅下的雙手用力握拳道：“河北馬上就會盡握於我的手中。曹操，你準備好面對我了麼？”
與此同時，許昌，丞相府。
曹操沒來由的打了個寒噤，他略略定了定神，向站在堂下的衆謀士道：“昨夜冀州傳回密報，袁紹的三個兒子在鄴城磨刀霍霍，奪嫡之爭已經在所難免。”
蔣幹擺出一副笑臉，躬身長揖道：“恭喜主公，袁氏內亂，看來河北不日便可一鼓而下。到時天下太平，萬民安居樂業，主公功德可垂千古。”
幾名文臣也紛紛向曹操道喜，唯有郭嘉、荀彧幾人眉頭微皺，面有憂色。荀彧出列道：“主公，袁氏內鬥雖有百利而無一害，但是……”
曹操微微搖頭，暗暗比了一個噤聲的手勢，荀彧是何等聰明，立刻改口向曹操賀喜。曹操笑著舒展了下筋骨：“今日請諸位前來，就是準備與大家分享這個好消息，只是真實性還有待確認，請各位對外切勿多言。”
“臣等明白。”
“那就散了吧。”曹操揮揮手，示意衆人可以走了。荀彧、郭嘉、荀攸和程昱四人慢慢的落在衆人後面，待其他人離開了相府，才轉回中堂，看見曹操正在堂上不住的敲著自己的額頭。曹操笑著擡眼望向四人道：“看來如蔣幹一般的蠢人不在少數，總和他們在一起議事聽政，我都開始擔心自己會不會變得越來越蠢。”
荀彧神色肅然道：“主公，現在不是說笑的時候。袁紹的三個兒子不值一提，但是劉備卻不可不防。袁紹雖然無能，卻也知道提防劉備，如今他命不久矣，無力繼續彈壓冀青二州的將士，袁譚三人又被利益矇蔽了雙眼，只顧自相殘殺，完全忘記了窺伺在旁的劉備。劉備已經默默忍耐了一年，期間一直扮演著袁紹忠心盟友的角色。他沒有動作並非因爲他對冀青二州沒有覬覦之心，而是在等待一個完美的機會，以最小的損失換取最大的收益，現在這個機會已經出現在他的眼前。”
“不錯，這樣的機會，劉備不會放過。”曹操沉吟片刻，復又傲然道：“但是如果他妄圖藉此阻礙我一統河北，我會在戰場上將他碾得粉碎！”
建安七年一月十三日夜，冀州鄴城，袁譚府。
袁譚穿著厚重的錦袍，雙手握著酒杯，垂頭小口抿著杯中的酒水，若有所思。
“主公，出事了！”中堂的門被猛地推開，郭圖、辛評、辛毗三人滿臉是汗的走了進來。
袁譚微舉手中的酒杯，面色不變：“若非有事，父親怎會深夜召集衆人前去議事。三位請坐，嚐嚐我窖藏的佳釀，有什麼事情稍後再說不妨。”
“勢若累卵了，主公如何還有心情飲酒？”郭圖神色焦急，“二公子和三公子已經將刀架在主公的脖子上，主公不可再顧念兄弟情分，須早作決斷！”
袁譚低低的嘆了口氣，沒有接郭圖的話，轉而問道：“三位可曾見到父親？他的病情如何，身體可是大好了？”
“我等並未見到老主公。”辛毗沉聲迴應，“二公子和三公子假託老主公之名招我等覲見，無非是想探聽口風。若非二人擔心打草驚蛇，我等恐怕已經沒有性命再見主公。”
“顯奕和顯甫何必如此？這些年我們兄弟三人爲了爭奪嫡子之位，彼此爭鬥不休，從中又得到了什麼好處？反倒淪爲外人的笑柄。”袁譚爲自己再斟了一杯酒，言語中頗有些意興闌珊，“前幾日在父親面前與兩人翻了臉，當時我便想帶兵離開冀州，回青州總好過困在這裡，整夜無法安眠。”
“恐怕無法安眠的不只主公一人，今日見到二公子和三公子，兩人的眼睛都熬紅了。”辛評搖頭，“臥榻之側，終究難容他人酣眠。”
郭圖點頭附和道：“仲治所言不錯。此時此刻，不容主公離開冀州。主公貴爲嫡親長子，豈能置兩州之地於不顧，將其拱手讓人？”
袁譚盯著杯中的酒水道：“這些道理我都明白。但是父親現在臥病在牀，且無明確的遺囑傳出，此時對顯奕和顯甫動手，有違人倫，亦難服衆。”
“自古以來立長不立幼、傳嫡不傳庶，主公承襲父爵名正言順，老主公的舊部和兩州的軍民怎會有異言？”辛毗哼了一聲，“二公子和三公子之所以遲疑不敢行篡逆之事，正是礙於名正言順四字。主公，自古以來兄弟鬩牆同室操戈，無非爲了執天下權柄，勝則富有四海，敗則屍骨無存。如何決斷，全在於主公的氣度和胸襟，請主公三思，三思！”
“主公，昔齊桓公若不逼魯人殺死公子糾，又如何九合諸侯，成五霸之業？”辛評和郭圖一齊長拜，“請主公三思，三思！”
袁譚手中的酒杯跌落在地上，他沉思了半晌，才道：“若顯奕和顯甫真的不顧兄弟情義，就莫怪我辣手無情。不過我不會先行出手，授人以柄。”
“主公，由不得你不出手了。”郭圖搖頭苦笑，“你聽！”
幾個人屏住呼吸，側耳細聽，府外傳來了大隊騎兵奔馳的馬蹄聲。