九房太爺嘆了一口氣，拄著拐杖去了內(nèi)室，好一會(huì)兒抱著巴掌大一個(gè)古舊匣子出來(lái)，打了開來(lái)，沈琭立時(shí)直了眼。里面是二十來(lái)枚拇指肚大小的金元寶。都說(shuō)是金子是“寸斤”，一寸見方的金子就是重一斤十六兩，眼前的金元寶不到“寸斤”，可一枚也當(dāng)有五、六兩重。
眼前這些足有百來(lái)兩金子，換成銀子就是千兩白銀，可這是哪里來(lái)的積蓄？前幾年因?yàn)榈蛢r(jià)偷買四房孫氏嫁妝的事，各房頭都折損了不少銀子，九房也是賣了一個(gè)鋪?zhàn)舆B帶著太爺拿出了歷年積攢的體己才將窟窿補(bǔ)上。沈琭是知曉自家家底的，看著這金子就有些發(fā)愣：“太爺，這些金子……”說(shuō)到這里，想起多年前一個(gè)傳聞來(lái)：“難道當(dāng)年伯祖母真的陪嫁了金子押箱底？”
九房太爺將匣子撂下，神色復(fù)雜，點(diǎn)了點(diǎn)頭。這也是之前他不能下狠心與沈理化解舊怨的原因之一，他怕沈理開口討還其祖母留下的這一百兩金子，擔(dān)心沒有沾光反而將這些吐出去。
沈琭向來(lái)自詡是義氣中人，想起小時(shí)候聽到的傳聞，也不由覺得自家祖父為人有些不厚道。原本以九房太爺?shù)沼H叔叔的身份，在侄子早逝只留下個(gè)大肚子寡婦的情況下，接手九房嫡支家業(yè)也不算什么，可是連已故伯祖母的嫁妝金子也貪下就有些過了。可義氣是義氣，實(shí)惠是實(shí)惠，沈琭還是面露欣喜，抓了兩枚金元寶愛不釋手。
九房太爺?shù)谋硰澋母鼌柡Γ瑖@道：“總共就這些，原是打算留到小大哥兒已經(jīng)成親用，你拿去使吧，在外長(zhǎng)點(diǎn)心兒，莫要再胡混。”
沈琭被沈理嚇唬了一回，恨不得立時(shí)長(zhǎng)翅膀飛離松江，省得官司落到自己頭上。眼前見老祖父如此，想著他的年歲，說(shuō)不得祖孫就此生離死別，也是紅了眼圈，跪下道：“太爺，孫兒不能在您老人家跟前盡孝，您也多保重，家里可離不開太爺……”
祖孫兩個(gè)抱頭痛哭，驚的院子里的婢女都放輕了腳步。東廂小大哥兒推開窗戶，望向正房方向，些疑惑這是怎么了，就見胭脂扭著腰肢婀娜走過，心神一蕩，舔了舔嘴唇，輕喚了一聲“姐姐”。他原以為要出言哀求幾聲，才能騙的胭脂入屋，不想胭脂腳步遲疑，回頭往正房望了一眼，面色一紅，抿著小嘴掀了東廂簾子進(jìn)來(lái)。
小大哥兒見狀，立時(shí)抱了個(gè)滿懷，撅著嘴巴就往胭脂臉上親。胭脂“咯咯”低笑，用手推開小大哥兒額頭道：“青天白日，大哥這是作甚？”
小大哥兒沒有親到眼前紅艷艷丁香小嘴，在胭脂白皙的脖子上啃了一口：“這不是趁著老爺不在，跟姐姐香親香親……”
胭脂想著方才在正房后窗偷聽的幾句話，只覺得一會(huì)兒忐忑、一會(huì)兒火熱。她方才雖只聽了幾句，可也聽出來(lái)老爺是闖了什么禍?zhǔn)乱鋈ケ艿湣Ｌ皫啄昃捅粴馑懒耍蠣斠虿辉敢馐芗s束一直沒有續(xù)弦，后院只有幾個(gè)姨娘通房在，若是老爺不在家，這剩下這家里剩下老的老、小的小，說(shuō)不得自己可以搏一搏。
這般想著，胭脂從小大哥兒懷里躲出來(lái)，嬌聲道：“老爺還在正房呢，大哥急什么？等晚上奴婢給大哥送甜湯來(lái)……”
五房尋人的人手與銀錢都撒了出去，可蔣氏與一雙兒女已經(jīng)失蹤多日，不是一天兩天就能得到準(zhǔn)確消息的。沈全想著沈理之前的推斷，忍不住去知府衙門后佇立了半晌。要不是知曉利害關(guān)系，沈全都要忍不住沖擊衙門。那兇多吉少的不是別人，是他同胞的兄長(zhǎng)，到底是生還是死？沈全只覺得胸口血?dú)夥瓭L，口中腥咸，眼見有個(gè)儒生從衙門后門出來(lái)，才閃避到一邊。看著那儒生身上裝扮，沈全怔了怔，轉(zhuǎn)身大踏步離開。
宗房客房，沈海看著沈理，滿臉擔(dān)憂：“六郎，聽說(shuō)知府衙門沒有回帖，這可怎么辦？”
沈理整理下身上官服：“少不得在做一次不速之客！”
趙顯忠就算不見，沈理這里也要擺出姿態(tài)來(lái)，讓對(duì)方不能安心。說(shuō)不得著急，就有了錯(cuò)，能探出點(diǎn)消息，沈家也不至于這般被動(dòng)。
沈海看著沈理補(bǔ)服，猶豫了一下：“那我與六郎同去？”
沈理看了沈海一眼，沉思不語(yǔ)。既是遇到這樣影響到闔族安慰的陰謀，本應(yīng)該第一個(gè)就告訴身為族長(zhǎng)的沈海，可是沈海身邊有個(gè)篤信賀家的賀氏。這個(gè)時(shí)候，實(shí)在不宜賭賀家的善心。況且，不管“內(nèi)鬼”是誰(shuí)，這“外賊”八成還是賀家，更應(yīng)該隔絕消息。
沈海有些下不來(lái)臺(tái)，皺眉想要訓(xùn)斥，話的嘴邊又反應(yīng)過來(lái)眼前不是尋常族侄，而是狀元公，是次子脫罪的希望，將訓(xùn)斥又咽了下去。沈海望向沈瑞，神色復(fù)雜，想起早夭的沈玨，更是心里直堵得慌。
沈瑞只做未見，要不是故意給知府衙門那邊看，也讓隱藏在暗中的敵人曉得沈家并不是一盤散沙，沈理也不會(huì)帶沈瑞住進(jìn)宗房。既是曉得沈海并不是什么明白人，那也不必這個(gè)時(shí)候與他計(jì)較什么。
想到沈玲在監(jiān)獄，涌二太太發(fā)話要將庶子除名，沈玲之妻何氏帶著孩子如今還在客棧中，沈瑞對(duì)于沈海這個(gè)糊涂族長(zhǎng)更是尊敬不起來(lái)。本應(yīng)該得了消息，就打發(fā)人去接何氏母子回來(lái)安置，可沈瑞與沈理都是男人，并無(wú)女眷在身邊，只能托付給賀氏，昨天就此事他已經(jīng)專門對(duì)沈海提過，便道：“大伯，大伯娘可去了客棧？”
沈海隨意擺擺手道：“打發(fā)蔡婆子套車去接了，瑞哥兒放心。”
沈瑞一噎，就算宗房如今攤上大事，兒孫遇難，賀氏沒心情屈尊降貴親自去接一個(gè)小輩兒媳婦情有可原，可到底是親戚，也應(yīng)該打發(fā)個(gè)差不多的旁支媳婦出面，才算得當(dāng)。這樣直接打發(fā)一個(gè)仆婦算什么？
沈海沒心情理會(huì)何氏母子，只想著催促沈理早日將兒子撈出來(lái)，就算暫時(shí)撈不出來(lái)也能在趙顯忠面前求個(gè)人情，保佑沈珺能平平安安。
一副慈父心腸，沈海眼巴巴地望著沈理。
沈理彈了下衣袖，道：“下次吧，這次我上門，與趙府臺(tái)論公。”
沈海訕訕，瞥了旁邊站著的沈瑞一眼，以為沈理會(huì)跟昨天似的，出入就帶沈瑞，沒想到這次卻是沈理自己個(gè)兒往府衙去，沈瑞則是往五房尋沈全去了。
剛出巷子口，沈瑞就與匆匆趕回來(lái)的沈全碰個(gè)正著。
“瑞哥兒，六族兄呢？”沈全四處張望，不見沈理，急匆匆問道。
“六哥去知府衙門了！”沈瑞回道：“三哥有事？”
沈全眼見沒有旁人在，咬牙道：“瑞哥兒，我知曉尋找二嫂與侄子們的事情要緊，可也不想這樣干等，想要求六族兄一封手書，去南京尋學(xué)政衙門！”
沈琦身上有舉人功名，見官不貴，在剝?nèi)スγ埃胤窖瞄T無(wú)權(quán)刑訊。之前關(guān)心則亂，沒有想到這些，剛才在知府衙門看到青衫儒生，沈全才想起還可以經(jīng)過學(xué)政衙門。
沈瑞沒有應(yīng)答，而是從懷里逃出一封信，遞給沈全。
上面有現(xiàn)任蘇州學(xué)政名諱，沈全紅了眼睛接過。就算沈琦真有萬(wàn)一，沈全也想要讓兄長(zhǎng)以清白身份從衙門出來(lái)，而不是作為“畏罪自盡”的罪人，直接出現(xiàn)在公堂上。
“欽差下來(lái)，用的是禮部的官船，從京城到松江約莫要四十來(lái)日。”沈瑞道。
沈全點(diǎn)頭，道：“我醒的，松江到南京水路六百四十里，我今日就乘快船出發(fā)，趕在欽差下來(lái)前將學(xué)政請(qǐng)過來(lái)。”
“不管如何，三哥要記得保重自己。等到欽差下來(lái)，才是真正困難之時(shí)。”沈瑞正色道。
沈全點(diǎn)點(diǎn)頭，解下腰間掛著的一個(gè)荷包，遞給沈瑞。
沈瑞接在手中，只覺得沉甸甸，打開來(lái)，里面是一副對(duì)牌，還有一枚白玉印鑒。
“打聽二嫂的事情，我已經(jīng)吩咐管家下去，我一會(huì)兒會(huì)交代什么，讓他們有消息就報(bào)到瑞哥兒這里來(lái)。這枚印鑒，是我在家周記錢莊的一筆存銀，要是有什么著急花銷的地方，或是六族兄‘打點(diǎn)，你就取了使，省得跟海大伯這邊扯皮。”沈全交代道。
沈瑞責(zé)無(wú)旁貸，也就沒有推脫，仔細(xì)收好。
沈全急匆匆回去收拾行囊去，沈瑞沒有回宗房，而是折道去了三房。
三房外的路口，兩個(gè)閑漢裝扮的青壯在樹下聊天，看到沈瑞過來(lái)，兩人就止了話。
沈瑞微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，望向三房門口。
不一會(huì)兒，三房大門“吱呀”一聲，推開一個(gè)縫。沈瑞見狀，避到暗處。
只見那門口有人探頭出來(lái)，四下里張望，并無(wú)異常，才推開門。
九房太爺親自送了沈琭出來(lái)，旁邊跟著一個(gè)四十來(lái)歲的漢子，正是沈琭乳兄弟也是八房的管家，身上背著行李。
饒是混賬無(wú)德，可到底是被祖父親自撫養(yǎng)大，如今骨肉分離，太爺又是這個(gè)歲數(shù)，沈琭“噗通”一聲跪下下去，“咚咚咚”地磕了三個(gè)響頭。
九房太爺原要扶孫子起來(lái)，可胳膊落在沈琭身上，嘴唇哆嗦著說(shuō)不出話，受了這三個(gè)響頭……