二十多年前的清水鎮地處邊陲, 貧窮又落后，仿佛與世隔絕。有一天來了逃荒的一家三口，老太太、兒媳婦和小孫子。三人不知如何得知此處, 千里迢迢而來, 一來就在鎮子上的一家破廟里住了下去。早在拆毀之前, 那座廟的香火極盛, 老太太手腳勤快, 總算在斷壁殘垣中拾掇出一方可以遮風避雨的棲身之所，日常靠給人幫工勉強度日，老太太心善, 看見鎮子上有兩個流浪兒，就把兩個孩子收留下來跟他們一起過活兒, 后來鎮子上的人生活慢慢好起來, 手里有了幾個閑錢, 逢年過節也會到廟里燒點香，供奉兩個香油錢, 老太太靠著這點收入，又養了一個有殘疾的棄兒。久而久之名聲在外，這座廟就成了遠近人家遺棄小孩的首選地。

后來上面來人，在廟門口掛了一張牌匾，廟搖身一變, 成了一家福利院, 慢慢就有人捐點款, 福利院里的孤兒們漸漸地不再挨餓受凍, 身體健全的還能讀點書。

有一天夜里, 福利院里來了一個男人，男人面相兇殘, 背著一個三四歲的孩子，孩子發著高燒，男人放下孩子和一包錢就走了，老太太和兒媳婦幾輩子也沒見過那么多錢，連夜就把孩子送到鎮上的診所里去，孩子燒了兩天，赤腳大夫用盡了畢生醫術，總算是把個病孩子救了回來。

又過了半年多，男人又來了，仍然是夜里，看了孩子一眼，仍然是什么都沒有說，放下錢就走了。

老太太跟兒媳婦都怕看見那個男人的眼神，瑟縮在一旁，一聲也不敢吭，不過他們知道那個男人只是要那孩子好好的，他們就不是多害怕了，孩子不是好好的嗎？

又過了一段時間，上面突然出錢在鎮子外面修了一家真正的福利院，老太太和兒媳婦就帶著一群孩子搬了過去，房子仍舊不甚寬敞，但好歹整潔明亮，不像那廟里，隔三差五總有人來燒香，嗆得老人孩子總是咳嗽個不停。剛搬過來沒幾天，那個男人又來了，他第一次對老太太開口說話，老太太噤若寒蟬地聽完，弄明白了男人的意思，默默在心里念了聲佛。

福利院后面有一條小溪，天氣漸漸熱起來，孩子們中午都喜歡去溪水里玩，捉小魚扒螃蟹，這天老太太正在院子里晾衣服，兩個大一些的孩子跑了回來，氣喘吁吁地說有人溺水了，老太太跟兒媳婦嚇了一跳，跑到河邊發現溺水的正是那個男人的孩子，喝了很多水，薄薄的肚皮鼓脹起來，身子都涼了，救不回來了。

老太太和兒媳婦不敢聲張，眼看著男人上次交代的日子就快要到了，兩人熱鍋上的螞蟻一般在屋子里亂轉，兒媳婦忽然想起了聽來的幾句閑話，她心思活泛，立即有了主意，對老太太說，有個現成的孩子，冒險用個掉包計，或許能騙過那個男人，反正男人都是三更半夜來，看一眼就走，黑燈瞎火的，能看多真切呢？

原來兒媳婦有一次出門買菜，聽買菜的說起，他們鄰居家有個傻女兒，早幾年傻女兒被人□□了而不自知，家里人都忙，平時也不會管她一個傻子，等過了冬天，棉衣服蓋不住的時候，才發現女兒的肚子大了，可那個時候已經快要臨盆了，只能生下來。這是丑事，傳出去傻女兒就嫁不出去了，所以那孩子沒出生，他們就聯系好了買家，親戚從中牽線搭橋，說山里有一戶人家，夫妻兩個生了幾個女兒都生不出兒子來，想要買個兒子來養老，后來小孩一出生，就送去了山里。可是前不久那孩子又被人退了回來，倒不是因為跟他的傻子媽一樣腦袋有問題，而是因為那戶人家生出了自己的兒子，這個買來的野種自然不肯再養了。

傻女兒正在議親，突然送回來個孩子，這不是要命嗎？

所以兒媳婦過去一說，那邊就同意了，讓她趕緊把孩子帶走。那小孩也有三四歲，個子不矮，就是瘦，睡在灶房的柴火堆里，夜里天氣涼，他跟個大黃狗縮在一起，兒媳婦把他帶回福利院，孩子好像怕生，夜里不肯睡覺，哭鬧得厲害，兒媳婦沒轍，只得撇下自己的孩子，摟著這個沒人疼的野孩子睡，孩子偎在她身邊，她斷斷續續地哼著童謠，孩子居然不鬧了，慢慢就睡著了。

男人果然又來了一次，婆媳兩個膽戰心驚地陪他去看小孩，天已經冷了，孩子睡覺帶著帽子，下巴縮在被子里，只露出小半張臉，打眼一看，像是被照顧得挺周道，男人盯著熟睡的孩子看了很久，所幸沒有看出破綻，婆媳兩個都出了一身冷汗。

男人走后，過了沒多久，上面就來了一些人，帶著一些穿著很講究的難那女女，這群人在福利院里挑挑揀揀，聽說是要□□，那個小孩自然在收養之列，婆媳看著孩子被一對夫婦抱上車帶走，孩子扒著窗戶往回看，不停地哭，卻是雙雙松了口氣，終于甩出了這個燙手的山芋。