沈三他們回來(lái)的那天，正好是蜜娘吐后第二天, 被江氏按在床上喝稀粥, 因?yàn)樗估镉掷亲恿耍媒系脑捳f(shuō)：“該！叫奈嘴巴太嘮, 看你以后還啊切糖葫蘆！”
（嘴巴太嘮：形容一個(gè)人太饞。）
她就苦兮兮地吃那伴著乳腐的白粥, 蜜娘不愛(ài)吃白粥，她早上愛(ài)吃那些面食, 沈三或是范先生早上出去轉(zhuǎn)悠, 常常會(huì)給她帶那些小籠包、龍須面、餛飩餃子什么的，也愛(ài)吃糕點(diǎn), 就不愛(ài)喝粥。
沈三可心疼壞了，“怎么阿耶不在就切壞肚肚了？憫哥也真是, 咋給奈買那些東西，阿耶買了酥糖......”江氏的眼睛刮過(guò)來(lái), 沈三頓了頓：“幫奈收著，等好了再切。”
蜜娘：.......稀啦稀啦繼續(xù)喝粥。
沈興淮坐在床邊上, “知道為什么吃了糖葫蘆肚子疼嗎？”
蜜娘：“因?yàn)椴桓蓛簦俊?
“怎么不干凈？”
“......”
沈興淮一本正經(jīng)：“因?yàn)樘呛J里的山楂摘下來(lái)都沒(méi)洗過(guò), 那綠油油蟲(chóng)子都還在上面, 澆上糖就看不到了，然后臟東西、蟲(chóng)子......”
蜜娘眼淚汪汪地捂住沈興淮的嘴巴：“否切的, 否切的, 再啊否切的。”
想起那綠油油的蟲(chóng)子, 一陣反胃, 粥也不喝了。
沈興淮摸了摸她的腦袋。
與蜜娘同命相連的還有沈興杰, 他做臭號(hào)邊上，天天被屎味熏陶著，熏得腦袋都疼，出來(lái)的時(shí)候腳步虛浮，身上也隱約帶著那味道，吃飯也吃不下，硬生生受了幾斤，兩個(gè)人捧著一碗粥大眼對(duì)小眼，一個(gè)是不喜歡喝粥，一個(gè)是沒(méi)胃口只能喝粥......
沈三且也是理解他，那糞號(hào)的滋味可非常人可以接受，就那無(wú)時(shí)無(wú)刻不縈繞在周身的味道，而且并非一時(shí)半會(huì)兒，那么多天，可不把人神經(jīng)都給逼壞了。不過(guò)，被分配到糞號(hào)的幾率也是不高，能中也真算是“幸運(yùn)”哩！
沈興杰在鎮(zhèn)上修養(yǎng)了兩日再回的菱田村，過(guò)幾日他就要去縣學(xué)報(bào)道了，黃氏又是歡喜又是舍不得，但跟兒子的前途比起來(lái)，這會(huì)子分別算不得什么，去了縣學(xué)就只能一月回來(lái)一趟，不過(guò)沈三在縣里有生意，可以順路過(guò)去看看他。
去的那日是沈興志送他去的，給他鋪好床鋪，沈興志道：“咱們家就盼著出奈一個(gè)讀書(shū)人，阿哥幫奈在后面墊著，奈掙個(gè)功名出來(lái)，咱們家以后也就不是地里刨的了。”
沈興杰用力點(diǎn)點(diǎn)頭，紅著眼睛送沈興志走了。也許經(jīng)歷了一次檢驗(yàn)自我的考試，他是真的大了不少，沈三到縣里就會(huì)給他捎帶些東西，他平時(shí)除了在縣學(xué)，有空就在春芳歇看書(shū)，若是碰到沈三，遇上了不懂的，還會(huì)問(wèn)他。
沈三感嘆也算是知道用功了。
那月余后，府試的紅榜出來(lái)，沈興杰沒(méi)上，他知曉后也沒(méi)多大傷心，本就是抱著試一試的想法去的。
沈興淮過(guò)了府試，不過(guò)并非案首，是第四名，然以他的年紀(jì)，如今已經(jīng)是個(gè)童生的，實(shí)則不容易。縣中不少人家都送禮來(lái)恭賀，亦有不少人家明里暗里地詢問(wèn)沈三江氏結(jié)親的意愿，沈三和江氏并不愿這么早就定下親事，以他年歲小性子不定，算命算出來(lái)不宜早定下回絕了。
沈興淮才十二歲，那些個(gè)小姑娘也都還沒(méi)定性呢，太早定下，若是日后出了什么事反倒不好。沈三還想著他兒子主意大，若是他們定下的他不喜歡可就遭了。再說(shuō)他十二歲已經(jīng)是童生了，若今年童生試過(guò)了就是秀才了，日后往上走的可能大得很，到那時(shí)，這層次不同了，可以挑選的人家層次也不同了。
沈興淮成了震澤以至吳縣最年輕的童生，那沈三和江氏又有了一波交際熱潮，江氏那半個(gè)月里頭也不認(rèn)了多少人家的姑娘，那城東房員外家的、江主簿家的......蜜娘亦是識(shí)的了不少姐妹，那些個(gè)姐姐都待她溫溫柔柔的，給她吃的給她玩的，她倒快活得很。
江氏問(wèn)她最喜歡那個(gè)姑娘。
她玩著江主簿家姐姐送她的九連環(huán)，“都挺喜歡的，都對(duì)我挺好的。”
“給你好吃的好玩的就是對(duì)你好了？”
“不然咧？姆媽，人家送我好吃的好玩的，我還討厭人家哩？”
江氏無(wú)言以對(duì)：“那奈阿有給人家回禮？”
蜜娘搖搖頭：“人家要我阿哥，我可不把我阿哥送人。”
這小丫頭心里頭聰明著呢！
打沈英妹知曉劉憫的心思后，專門(mén)打聽(tīng)了許久那姑娘家里情況以及那姑娘的性子，路上也專門(mén)同她碰上好幾回，倒是個(gè)大方得體的姑娘，劉憫年歲著實(shí)有些大了，沈英妹也想著早些定下，覺(jué)得那姑娘不錯(cuò)，就同劉泉商量著定下來(lái)。
先讓花氏去探了個(gè)口風(fēng)，那姑娘的娘也是驚訝，卻是忍不住歡喜。劉家當(dāng)真是戶好人家，鎮(zhèn)上人誰(shuí)不知那劉記醫(yī)館。
劉泉夫婦為人厚道，醫(yī)館坐診抓藥的費(fèi)用是鎮(zhèn)上最便宜的，大多數(shù)人都習(xí)慣到他家來(lái)抓藥。若女人家有些私人毛病，都會(huì)同沈英妹說(shuō)道說(shuō)道。劉家人丁少，卻也是善經(jīng)營(yíng)的，家中田地不少，又有醫(yī)館這項(xiàng)好營(yíng)生，還有沈秀才那樣的好親戚，竟是這般好人家看上了她家閨女。
那人家姓莊，莊姑娘的母親姓李，李氏一直害怕自己這身子拖累了閨女，也正焦急著，沒(méi)想到就來(lái)了這門(mén)好親事，詢問(wèn)過(guò)閨女后，莊姑娘亦是對(duì)那溫柔高大的青年抱有好感，這樁親事就先這樣定了下來(lái)，等找個(gè)好日子，兩家人家擺上幾桌，請(qǐng)上幾家近親，交換庚帖，就是定親了。
劉憫也是歡喜得很，也不計(jì)較當(dāng)初蜜娘不守信用了，給她買了不少零嘴，感謝她那根糖葫蘆吐得好！那秘密告得好！
劉愫有了那嫂子，便是三天兩頭地收莊姑娘給她的小禮物，繡的荷包，親手做的糕點(diǎn)，劉愫可高興的，也不去外面瘋玩了，就繞著她嫂子轉(zhuǎn)悠。
那劉憫定下了，黃氏也有些著急了，沈興志比劉憫小上兩歲，可也到了婚齡。她雖著急，卻也不擔(dān)心找不到好姑娘，如今家中有錢有地，那一棟大宅院也要開(kāi)始造了。
沈三那園林也造了快半年了，從外觀上，二分之一已經(jīng)完成了，然而還有許多精細(xì)活需要慢慢磨，沈興淮于內(nèi)室裝修也多有要求，這工期也就慢了許多。
家中如今多方生財(cái)，沈三無(wú)那錢財(cái)憂患，錢亦生錢，他倒是不是熱衷于買田地，愛(ài)買宅子和商鋪，回利快。這回他去府城也感受到那與縣城不同的熱鬧繁華，這八月份淮哥還要去院試，這沒(méi)個(gè)落腳地當(dāng)真不大方便，他又是思索起在府城買個(gè)小院子。
不過(guò)如今家中造著園林，錢彩處的確緊俏了些，沈三托友人在蘇州城里尋些宅子，他看中了一棟位置偏一些的院子，比城中熱鬧地偏了些，但清凈，有馬車，出行又不是難事。日后那鄉(xiāng)試也是要去蘇州城的，他同賣主扯了半個(gè)月，減了五十兩，買下了。
沈興淮已是童生，便可參加今年八月的院試，若是過(guò)了院試，便就是秀才了。他不熱衷交際，依舊同往日一般在家中為院試做準(zhǔn)備，偶爾同上次縣試、府試認(rèn)識(shí)的伙伴到春芳歇一塊聊聊詩(shī)書(shū)。沈興志在縣學(xué)也結(jié)交了新的朋友，亦有楊成文這般村中熟人在。楊成文考了府試第十名，縣太爺觀其資質(zhì)上乘，而家中貧寒，免了他的費(fèi)用讓他來(lái)縣學(xué)讀書(shū)。
家中都不敢打擾他讀書(shū)，閉門(mén)謝客，蜜娘亦是不敢打擾兄長(zhǎng)，近日也不找他學(xué)畫(huà)畫(huà)了，自己在那邊摸索，她如今畫(huà)些物象已是不錯(cuò)，可以像模像樣地自己畫(huà)出一幅畫(huà)，她有自己的所思，雖阿公和阿哥都教她畫(huà)畫(huà)，且兩種不同的畫(huà)法，她覺(jué)阿哥的畫(huà)法更真實(shí)，可以畫(huà)人、畫(huà)物，阿公的畫(huà)法講究意境，更適合畫(huà)景。
范先生如今也顧著沈興淮，無(wú)多少時(shí)間顧她，她自己鋪上畫(huà)紙，可畫(huà)上半天，倒是有些個(gè)畫(huà)癡的模樣。兒時(shí)范先生總愛(ài)抱她在膝蓋上將那些山川大江之事，她便在心中朦朧地勾勒出那澎湃的山水景象，偏愛(ài)看一些游記或是雜文。
沈興淮于詩(shī)詞一塊尤為薄弱，不知怎的他就是寫(xiě)不出詩(shī)，就是那天生缺了一根經(jīng)脈，范先生下了狠功夫，倒是想了個(gè)死方法，讓他提前寫(xiě)好幾首廣泛題材的詩(shī)，若是幸運(yùn)，便套用一下。這就如同高考時(shí)猜作文題一般，總是要準(zhǔn)備幾篇樣文，好好背一下的。
文賦、算學(xué)算是他的長(zhǎng)項(xiàng)了，多是不怎么會(huì)出問(wèn)題的，能不能考好，這問(wèn)題還是出在詩(shī)詞上。范先生也是奇怪，他看上去也不笨，也非慵懶之人，怎那作詩(shī)的水平這般次。那詩(shī)詞不好，日后可還有麻煩，鄉(xiāng)試、會(huì)試的，詩(shī)詞的比重可不小。
只愿這三個(gè)月可把他那水平提上去些。
五月中旬開(kāi)始進(jìn)入梅雨季節(jié)，那衣服曬也曬不干，空氣中彌漫著潮濕的氣息。五月十五是蜜娘的生辰，今年是她七歲生辰，家中好事多，之前沈興淮過(guò)了府試也未請(qǐng)親戚吃一頓，趁著她生辰，便是請(qǐng)親友們來(lái)家中聚一聚。
孩子都長(zhǎng)大快，一眨眼都大了。幾個(gè)姐妹都給蜜娘送上小禮物，都不是什么值錢的東西，自己做的荷包或是小木梳木鐲子，蜜娘且都高興地收下。
就蓮姐兒空著手而來(lái)，許是面子薄，見(jiàn)其他人都拿了禮物，便拿一絹花做了禮物。那絹花瞧著便知是用過(guò)的，蜜娘也是笑著收進(jìn)了木盒子里。
蓮姐兒和秋分同歲，看著比秋分矮一些，面色比小時(shí)候好上許多，模樣是沈琴妹的復(fù)刻版，依舊是瘦瘦弱弱的，不太健康。
這些年，沈老太有意隔開(kāi)二女，有些事情也都不會(huì)去通知沈琴妹，交流上也就少了，打前年沈琴妹把她大女孫翠翠嫁給一瘸子，沈老太就對(duì)這二女死了心，任由她去了。秋分冬至蜜娘幾個(gè)便同她也不怎么熟，比不得劉愫，對(duì)蓮姐兒的記憶還停留在那個(gè)一直要抱著的表姐妹。
蜜娘不住村里，對(duì)她印象更是寡淡，也不記得兒時(shí)被搶過(guò)七巧板，只是更為生疏。
小姑娘們都在蜜娘的閨房里玩鬧，因今兒個(gè)是蜜娘的生辰，都照顧著她。蓮姐兒便就一旁看著，有些插不進(jìn)去，她往日里不常出門(mén)，村里頭的姑娘也不大愛(ài)同她一塊玩，常常是跟在沈琴妹身旁。看表姐妹們玩的開(kāi)心，又有些吃味。
待她們玩累了坐下來(lái)吃點(diǎn)心，蓮姐兒才同她們搭上話，她細(xì)聲細(xì)語(yǔ)的，倒也沒(méi)那么討厭。
“蜜娘，這是什么？”蓮姐兒盯著蜜娘手腕上的紅石榴串。
蜜娘甩了甩手，“紅石榴珠子，阿耶給我買的。”
蓮姐兒摸了摸手上有些舊的銀鐲子，艷羨地說(shuō)：“真好看，可以給我玩玩嗎？”
蜜娘點(diǎn)點(diǎn)頭，退下紅石榴串，放蓮姐兒手中。
蓮姐兒對(duì)那透亮的紅色愛(ài)不釋手，套上去又拿下來(lái)，又是一粒粒研究它。蜜娘見(jiàn)她玩的開(kāi)心，也未要回去，后又被冬至拉去玩花繩了。
蓮姐兒喜愛(ài)得不行，看著自個(gè)兒的銀鐲子怎么也沒(méi)得那紅石榴串好看，看看蜜娘的閨房，比她兩個(gè)房間都大，那珠簾子、新奇的擺設(shè)，屋子里還有書(shū)畫(huà)，她想到她姆媽說(shuō)的：“可憐我蓮姐兒，姆媽沒(méi)嫁好，若是奈生在奈小舅舅那般人家，便就是大小姐......”
她懵懵懂懂間，似是有些明白了她姆媽往日的哀怨，就如同她手上泛烏的銀手鐲和那耀眼的紅石榴石一般......
不一會(huì)兒江氏便喊著她們?nèi)コ燥埩耍」媚飩兺娴拈_(kāi)心，笑著跳著跑出去，蓮姐兒慢悠悠跟在后頭，蜜娘也是忘了那一串紅石榴串。
待那沈琴妹發(fā)現(xiàn)閨女手上的紅石榴串，便問(wèn)道：“噫，蓮姐兒，奈這串是哪里來(lái)的？”
蓮姐兒拉了拉袖子，飛快地看了一眼蜜娘：“蜜娘的。”
沈琴妹拿下那串紅石榴串，高興地說(shuō)道：“這串紅石榴串可真好看，顏色真好，和我家蓮姐兒真配，有謝謝蜜娘嗎？蜜娘眼光真好，知道這配你。”
蜜娘懵住了，下意識(shí)摸了摸手腕，突然想起她剛才給蓮姐兒玩沒(méi)有還給她，沈琴妹那話讓她也是悶頭一棒，她何時(shí)說(shuō)給她了？
“好爸，那是我給蓮姐兒玩的，蓮姐兒忘記給我了。”蜜娘抿著唇，微微翹起。
蓮姐兒臉色漲紅，泫淚欲滴。
這一桌上的大人們都不禁腦補(bǔ)了一下，這忘記還了可是不是就帶家去哩！沈老太放下筷子，皺緊眉頭。
沈琴妹捏了捏這一串，看女兒那可憐的樣子，舔了舔嘴唇，尷尬笑了兩聲：“蓮姐兒可能忘記了，這串紅石榴真好看，和奈阿姐真配，蜜娘，奈哪里買的，好爸跟奈把這串買了好不好？”
這親戚間的，那可能真讓人家花錢買下來(lái)，江氏說(shuō)道：“算了算了，蓮姐兒這么喜歡，蜜娘，便給蓮姐兒吧，以后讓阿耶再給你買一串。”
沈琴妹那還道：“這怎么好。”
花氏和黃氏都不想看她這虛偽的模樣，撇了撇嘴，若真不好，好說(shuō)那些個(gè)話。誰(shuí)家親戚好意思賣東西，說(shuō)那話，可不明擺著要嘛！
江氏安撫地拍了拍蜜娘的手，“沒(méi)事，蜜娘還有別的。”
沈琴妹還故作感嘆：“蜜娘可真是好福氣，阿耶出息，啥都給買。可憐我家蓮姐兒，沒(méi)個(gè)出息的爹。”
蜜娘頭一回明白劉愫說(shuō)的那人不討喜，可不是不討喜嘛！當(dāng)真是令人厭惡。那蓮姐兒就如同偷竊一般，蜜娘雖不缺那一串紅石榴石，可她們那般下作手段可讓人作嘔，她自小得范先生教導(dǎo)，又有沈家血骨里的善惡分明，便是道：“我阿耶自是好，誰(shuí)家孩子不覺(jué)自家阿耶好？親爸（姑父）難道對(duì)蓮姐姐不好嗎？若是蓮姐姐以后喜歡我那東西，就告知我一聲，我好知曉我那少了啥。”
蜜娘沖著蓮姐兒笑，小梨渦浮現(xiàn)。