宋襄公本來好管閒事，現在一見公子昭疲於奔命的狼狽樣，“騰”地一下，他的火就上來了：“來人，給我通知各諸侯國，請他們共同護送公子昭到齊國去接替君位。”聞聽此言，公子昭感動得“撲通”一聲就跪下了：“謝謝大王!”宋襄公一副洋洋得意的樣子：“明天各國的國君就會率領各自的軍隊來護送公子。”可過了幾天，只有三個不起眼的小國派幾位將軍帶很少兵馬前來同宋軍匯合，秦、楚、趙等大國根本沒有理睬。沒有辦法，宋襄公只得帶領四國的兵馬打到齊國。齊國內亂，無君無主，大臣一見公子昭帶領四國兵馬回來，便大開城門，投降宋國，迎接公子昭即位。公子昭也就是齊孝公。

本來齊國最初是諸侯的盟主國，如今，宋國幫助齊孝公重得王位，宋國的地位自然也就提高了。按說宋襄公應該高興了，但他卻愁眉不展，心中像壓了一塊大石頭。宋國雖是小國，但宋襄公卻野心勃勃，他想繼承齊桓公的霸主地位，但這次約會各諸侯卻只有三個小國聽從他的命令，秦、楚、趙等國根本沒有理他，可見他在諸侯中的威信還遠遠不夠。於是，他召集大臣們商議如何進一步提高自己的地位，爲繼承霸主之位做準備。宋襄公說：“我想先借大國的力量壓服其他小國，再聯絡大國。目前，實力最強的是楚國，一些小國都臣服於他。如果能先聯絡楚國，使楚國與我們合作，那麼楚國勢力下的那些國家，自然也就歸服我們了。不知各位有何高見?”大臣們聽了宋襄公的想法，都默不作聲，覺得宋襄公的想法不切實際，但又不敢直言相勸，目光便都落在公子目夷身上。此時此刻，只有公子目夷的話宋襄公才能聽得進。公子目夷也深知這點，便走近兩步直言相諫：“我以爲宋國是一個小國，目前的實力還不夠強，威信也不夠高，要想成爲盟主，時機還不成熟。再說楚國也不會拱手把盟主的地位讓給我們的，望襄公三思。”此時，宋襄公主意已定，哪裡聽得進去，兩眼一瞪，“難道做盟主的機會會自己從天上掉下來嗎?我倒要看看楚國能怎麼樣!”

於是，宋襄公邀請楚成王和齊孝公到宋國商議同諸侯國訂盟約之事。楚成王和齊孝公都同意宋襄公的想法，並決定公元前639年7月約各諸侯國國君在宋國盂(今河南睢縣西北)召開盟主大會。到了開會那天，宋襄公駕車去開大會，公子目夷攔車說道：“別看楚成王答應得痛快，但他也想稱霸中原，您隻身前去，萬一楚成王不懷好意該如何是好，主公應多帶些兵馬，有備無患。”宋襄公說：“這是一次和平會談，事先已講好都不帶兵了，我怎麼能自己破壞規矩呢?”公子目夷力勸無效，也只得空手跟隨。果然，在召開盟主大會的時候，楚成王咄咄逼人，提出要做盟主，宋襄公指責楚成王背信棄義，雙方爭吵起來。無奈楚國人多勢衆，宋襄公爭執不過，氣得面紅耳赤，還想爭辯幾句，只見楚國的隨行官員，“刷”地脫去外衣露出一身身亮堂堂的鎧甲，各執兵器，逼視宋國君臣，又上來幾個彪形大漢把宋襄公五花大綁，押解出去。公子目夷手無寸鐵只得眼睜睜地看著宋襄公被楚國虜走。後來經過魯國和齊國的調解，讓楚成王做了盟主，纔算把宋襄公換了回來。宋襄公這個氣呀，他恨楚成王不守仁義，也恨其他國家的袖手旁觀，尤其是彈丸之地的鄭國也跟著起鬨，跟楚成王一起反對他。他越想越氣，爲了出這口氣，他決定出兵攻打鄭國。

公元前638年，宋襄公出兵攻打鄭國，鄭國趕緊向楚國求援，楚成王沒有直接去救鄭國，而是派兵去攻打宋國，以解鄭國之圍。得知國內告急，宋襄公趕緊撤兵回來，在泓水(今河南柘城西北)的南岸駐紮下來。楚宋兩軍隔岸對峙，楚軍開始渡過泓水進攻宋軍，公子目夷見楚軍仗著人多兵強，竟然白天渡河，不把宋軍放在眼裡，就對宋襄公說：“主公，現在趁他們正在渡河，派騎兵迎頭痛擊，一定會殺得他們人仰馬翻。”宋襄公直搖頭說；“宋國是仁義的國家。怎麼能趁人家渡河的時候與人開仗呢，這樣太不仁義了。”正說著，楚軍已經迅速渡河上岸，正亂哄哄地排隊形，公子目夷急得直跺腳，又對宋襄公說：“不能再講仁義了，趁他們陣形未穩，打他們個措手不及，定能取勝，如果再不動手，可就來不及了。”宋襄公有些生氣了，責備他說：“人家的隊伍還沒排好，你卻開始衝鋒，會讓人家說宋國無大將之風，等他們把隊伍排好，再戰不遲。”說話間，楚國兵馬已排好陣勢，戰鼓齊鳴地向宋軍殺來，楚軍如決堤的洪水，漫天卷地一陣衝殺，令宋隊無法阻擋，紛紛敗下陣來。宋襄公在戰車上仗劍指揮，還想抵抗。一陣亂箭射來，腿上已中了一箭，鮮血直流，虧得公子目夷率幾員戰將，拼力廝殺衝開一條血路，殺出重圍，逃到宋國國都商丘。

宋國百姓，議論紛紛，都說宋國不該和楚國打仗，更不該用那樣的打法。聽到老百姓這些話，宋襄公揉著受傷的大腿不緊不慢地說：“講仁義的人都是這樣打仗的，戰場碰到受傷的人就不能再去傷害他。對頭髮花白的人就不該捉他當俘虜，這樣，天下人才會心服口服。”公子目夷氣不過說：“戰爭是無情的，你不傷害受傷的人，他也會傷害你，你不去活捉頭髮花白的人，那就等著他來把你捉去吧，主公，你倒是講仁義，可結果呢?你還不清醒嗎?”

公元前637年宋襄公箭傷復發死去。