當時秦哀公預先擺布壇會，埋伏兵機專候至期，以圖大事。
聞諸侯至，出關迎入，相見禮畢，序爵而坐。遂起告列侯曰：“寡人奉天子命，大開此會，廣聚寶物，然后收集貢上。今公等既齊，合出寶以別輕重?！敝T侯唯唯聽命。齊大夫晏乎仲見壇下一派殺氣，知其有埋伏，乃向前告曰：“古者諸侯會盟，必得一公明正直之士，定議列國是非，謂之明輔，今乃斗寶之會，聚天下諸侯，必先立一明輔，然后斗寶，庶無交爭之患！”
哀公喜曰：“齊大夫之言是也！”遂降詔問：“列國中誰敢出任明輔之職？”道未了，鄭都尉卞莊出曰：“臣敢承任此職！”
哀公曰：“都尉有甚才能？”莊曰：“臣雖不才，曾于玄象崗下一拳，打死雙虎，武力超輪，所以敢任明輔之職！”秦哀公令取金牌，付與卞莊。衛國部下有一人高呼曰：“打虎者乃一勇夫！何足當此職？金牌留下，待我來掛！”哀公視之，乃衛國公子蒯聵也。公曰：“汝有何能敢爭明輔？”聵曰：“臣昔日曾于-水之上，斬一蛟龍，所以敢當此任?！卑Ч戳畋迩f取牌付與蒯聵，卞莊不肯，要與蒯聵見一高低。
二人相爭不止，晏平仲出而解曰：“打虎乃猛夫，誅龍止術士，皆非文武兼全之才，不足當此！臣觀殿前一鼎重有千斤，大王必先立下文題，令列國群英，有能答明文字，復舉此鼎，在十八鎮諸侯座前遍游一匝者，則是才力兼全之士，方許掛牌受職！”哀公準奏，書下八句題目，令軍吏提照列國群英。此八句題目是：天何所附地何依，天地相生求已知，江水源頭從何出，泰山派自那支離。
五行迭遠誰為重，萬物叢生孰最奇，試舉六題關要問，有能明此是男兒。
道猶未了，秦邦大將軍姬輦，讀罷文題，向前先請答題曰：天無所依地無依，天地生生術豈知，江水只從河上出，泰山焉別那支離。
五行迭遠皆為重，萬物叢生總是奇，六件奧題原止此，我爭明輔是男兒。
姬輦題罷，摳衣向殿前用手舉鼎，去地三尺，滿面通紅，列國群臣鼓角齊鳴，同聲喝采！哀公親賜金牌，令姬輦任行明輔權柄，子箴將謝恩就職。
楚國保駕將軍伍員向前高叫：“姬輦論文不破題，舉鼎不離座，焉敢任此大職，且留此牌，待臣來掛！”哀公本有牢籠諸侯之意，欲將明輔與本國人做，及伍員爭牌，甚是不忿！乃曰：“汝能改明文題，舉鼎遍游，即將明輔改任?！弊玉愠兄?，援筆立就，呈與哀公。
天無依地地依天，天地皆從五數先，河水自從天上降，泰山已發昆侖源。
土坤尊守五行信，人道貴為萬物全，請舉此詩明六向，篇篇透徹不胡言。
哀公觀其文意，明白透徹，有高出子箴之論，乃曰：“文則隹矣！試舉此鼎以觀勇力何如？”子胥左手攬衣，右手向前一舉，將鼎向諸侯座前遍游二匝，復置原所，臉無變色，諸侯面面相覷，咸稱英雄，哀公不能推阻，即取明輔之牌，付與子胥。
子胥就職謝恩！向前告曰：“臣固不才，荷眾侯立為明輔，然臣聞舟無舵則翻覆，秤無權失輕重，若舉臣為此職，臣則直言無隱，但在會之君臣，凡有喧嘩不遵約束者，許臣奉法，臣則敢承此任；若不依臣，臣不敢當此任也！”哀公大悅！顧謂列國諸侯曰：“子胥之言誠是！”遂賜予胥寶劍一口，許子胥奉法直言，如有違者，先斬后奏。子胥謝恩，仗劍立于殿階上，請諸侯出寶聚斗，然后定盟立誓。于是列國各出寶物，置于前席，以憑明輔辨別輕重：秦國溫涼盞齊國夜明珠魯國雌雄劍晉國水晶簾宋國水心鏡鄭國飛塵傘吳國珊瑚枕衛國鎮風石燕國如意珠越國瑪瑙盤曹國九曲珠滕國引風扇莒國照魔鏡許國截虹劍薛國犀角帶一十五國諸侯，各出寶聚斗于庭，獨有蔡、陳、楚三國無寶，哀公問陳蔡何故違旨？陳哀公與蔡靈公欠身告曰：“敝邑邦微土薄，所以無寶應會，又恐違旨，只得空手來赴，望轉奏天子，乞為赦宥。”哀公問：“明輔何以處之？”子胥進曰：“今日之會，雖曰斗寶，然陳、蔡國僻無得奇珍，令貢方物，使其奉職而已，何必寶物哉？”哀公默思良久，反詰伍員曰：“陳蔡國僻，無寶不足怪；楚乃千乘之國，地富民殷，何亦無寶？”子胥曰：“吾楚無以為寶，惟善以為寶?！卑Ч唬骸白晕渫鯗玎囈詠恚f王繼伯，東蕩西除，虎噬荊襄，喪人家國，廢人祭祀者，不計其數，茲固強暴有余，焉得為善？”子胥曰：“臣所謂楚以善為寶者，君君臣臣，父父子子，四民樂業，路不拾遺，教化大行，政令不忒，誠乃鎮國之奇珍，安邦之大寶，豈得方寸珠玉所可比哉？”哀公本欲責楚國無寶，反被子胥理說一遍，啞口無言。
列國諸侯，見子胥宏詞大辨，理服哀公，各心中暗喜，稱羨有靠。哀公回顏，于是子胥令宰烏牛白馬，祭罷天地，取其牲血，左手捧盤，右手仗劍上殿，告列侯曰：“凡在會者，務要君敬臣忠，父慈子孝，吊賀往來，各相親睦，朝王奉貢，共輔周室，如有叛盟故違者，許列國共伐之?！敝T侯各欠身歃血曰：“謹奉明輔之命，不敢故違?！弊玉慵扰c諸侯定盟，將誓書藏于金匱，具表差使入周朝見，然后諸侯就宴。
卻說公孫后見子胥保定諸侯，密令兩廊武士，候酒后殺出，生擒子胥，然后剿除列國。君臣酒方半酣，吳公子姬光誤失威儀，哀公大怒！欲令左右擒下。子胥忙止曰：“物有常數，人有差錯，昔者秦穆公不斬盜馬之徒，莊王能容進蛭之善，姬光雖有失朝儀，還望寬宥！”哀公不從。公孫后彈動梆子，東西兩廊，突出子滿、子虎，即將姬光押出，似有劫挾諸侯之意。
子胥高聲止曰：“秦兵不得動手！此乃諸侯會好之所，非埋伏兵機之處，汝等妄殺公子，莫非欺俺一十七鎮人物無半計防身之鐵乎？”子虎、子滿懼伍員豐采，放回姬光。子胥即告列侯曰：“事畢酒闌，公等各請還國，不宜久淹外國。”
于是列國君臣一齊擁出臨潼。子胥又告曰：“今日之會，大王位在盟主，臣觀潼關一路，強徒阻隘，合請相國子箴，護送諸侯出關，不然倘失防御，罪在大國！”哀公勉強詔子箴送之。子箴躊躇不行，子胥挾之上馬，執其手而謂曰：“大夫乃秦國砥柱，今日不送我等數里，我等焉敢出關？”子箴唯唯從行。前后數十里間，冠蓋相望，秦兵埋伏關內者，本欲殺出，見子箴在送，俱各遲疑，不敢動手。諸侯駕出關外，放卻子箴之馬，相辭而別，伍員既保諸侯出關，諸侯辭謝回國。后人有詩贊子胥之能云：群臣出眾獨盤桓，威貌堂堂出泰山，匹馬安邦辭吐玉，片言服敵膽生寒，舌尖柔軟翻河海，有膊宏開擔赫闌，借問當年無此士，諸侯誰保出潼關。
卻說楚靈王歸至鄭州，君臣迎接入朝。王召子胥曰：“此行不得卿往，非特楚國勢危，諸侯皆陷虎狼之袕矣！”遂封子胥為棠邑大夫，加其父伍奢為上大夫，其余從駕群臣各加一級。
靈王自臨潼一會，伍員撐立國威，自謂天下無敵，遂自驕奢，令幼弟棄疾，筑臺于城北，名曰章華之臺，多置歌兒舞女，管弦之聲，晝夜不絕，東狩西獵，縱游無度。又出榜召天下逃亡之士，使守章華。下大夫申無宇，仆人盜其銀器，無宇欲鞭之，其仆逃入章臺，無宇即迫之臺下，欲捉仆人，其守臺之士阻無宇曰：“王臺之下，汝敢擅入執人乎？”宇曰：“楚王無道，筑臺榭，費民財，復收逃亡之士，使守章華，教人不忠不孝，吾不特敢入王臺執人，吾尚敢裂碎榜文，歷數王過！”守臺之士執無宇入見靈王。不知后事如何，且看下回分解。