楚軍一動身，晉文公就得到了消息，就召集諸將商議。

先軫說：“楚軍已經中計，解了宋國之圍。況且楚國自從討伐齊國圍困宋國，到了今天，已成為疲憊之師。我們必須迎戰，不應失去這機會。”

狐偃想起一件事來，說：“主公原來在楚國的時候，在楚君面前曾說過：‘他日在戰場上相見，定要避君三舍'（一舍等于15公里，30華里）。現在與楚軍交戰，主公一向不失信于平常人，更不能失信楚君。”

眾將聽完，憤憤不平，說道：“我們是君主帶兵，楚國是一個臣子帶兵，國君避讓臣子，不合適，不能讓國家受此羞辱。”

狐偃接著說：“成得臣蠻橫兇狠，但是楚君當年對我們的恩惠不能忘記啊！我們退避的是楚國君主，不是成得臣。”

眾將官又說：“我退，倘若楚兵追趕，怎么辦？”

狐偃說：“如果我退，楚軍也退，也一定不會再去圍困宋國了。如果我退而楚軍進逼，那么就是臣子威逼君主，他們理虧。避讓他還要進逼，我軍將士一定憤怒，楚軍一定以為我們懼怕而驕傲懈怠，以憤怒之師戰懈怠之軍，怎能不勝？”

晉文公聽完，贊同狐偃的說法。傳令：“三軍后退！”

晉軍退了一舍之地，軍士稟報：“已退一舍之地。”

晉文公說：“再退。”

又退一舍，文公仍不許駐扎，一直退離三舍，退了九十華里的距離，恰好到地名城濮（pú）的地方，才讓部隊停下安營。

這時候，齊孝公派上卿國懿仲的兒子國歸父為大將，崔夭輔助；秦穆公派次子憗（yìn）為大將，白乙丙輔助，各率大兵，協同晉師戰楚，在城濮匯合按下營寨。

宋國已經解圍，宋成公也遣司馬公孫固帶領人馬來到晉國軍中拜謝，同時留下來一同助戰。

再說楚軍見晉軍后退，洋洋得意。

斗勃說：“晉文公以國君的身份避讓，對我們來說已經很榮耀了。不如借此機會凱旋班師回去，雖然沒有功勞，也不會有罪。”

成得臣可是個犟脾氣，認準的事情十頭牛也拉不回來，聽斗勃這么一說，很不高興，說道：“我已經請大王增兵，如果不打一仗，如何回去復命？晉軍既然后退，說明他們已經怯戰，害怕了，應該迅速追趕。”說完，傳令：“速進。”

楚軍前進了九十華里，成得臣查看地勢，憑借山川、河流，占據有利地形，在險要處安營扎寨。

晉國眾將對先軫說：“楚軍占據險要地帶，不易攻取，不如趁其立寨不穩，出兵爭奪，咱們占據那個地方。”

先軫說：“占據險要位置是為了固守。楚軍遠道而來，目的是在戰而不在守，他們占據險要，沒有用處。”

雖然說楚軍落入自己的圈套，畢竟楚軍的強悍是出了名的，晉文公也是為這場戰爭狐疑不定。

狐偃看出文公的心思，上奏說：“今日的形勢，勢在必戰，勝，可以在諸侯中立威揚名，成為一代霸主；即使不勝，我國外有河川險阻，內大山攔路，足以自固。楚國能奈我何！”

晉文公還是猶豫，自己顛沛流離逃亡十多年，如今作為晉國國君與楚國交戰，中原諸侯只有一代霸主齊桓公這樣做過，如果這次贏了自己就會成為中原諸侯的旗幟，齊桓公的光環會移到自己頭上，多么渴望得到一場勝利啊！現在馬上就要實現。

越渴望，越揪心。

當晚，晉文公做了個夢，夢見自己跟前些年出外逃亡的時候一樣，寄居楚國，與楚王做徒手搏斗游戲，自己氣力跟不上，文公仰面倒地，被楚王騎壓在身下，文公的腦袋被打破，腦子流出來，楚王張口喝文公流出來腦漿。

剛夢到這里，文公滿頭大汗驚醒了。這時候，狐偃和文公在一個大帳睡覺，文公把他喊起來，把所做的夢說了一遍，然后問：“在夢里面斗不過楚王，還被他吃我的腦子，這是什么兆頭啊？”