紀氏捏著穗州來的信，牙齒不住打戰，手抖叫丫頭扶住了還不能停，她頭一回當著人的面破口大罵：“這個殺千刀的混帳！”

再想不著，丈夫竟能變作這個模樣，自打告訴了他明潼病重，他來信問得兩句，跟著這第三封信，便是叫紀氏想好后路。

可所謂的后路，竟是等著明潼沒了，就把明漪嫁到鄭家去，由著妹妹當姐夫的填房，還口口聲聲是為著慧哥兒，紀氏知道的清楚，這哪里是為著慧哥兒，分明就是為了明潼攢下的那些個錢財。

明潼販得那些個絲緞有一多半兒是銷到穗州去的，由著顏家的船只載出去，一進一出多少貨，顏連章摸得清楚，里邊自然也有些賺頭，可販絲不過是小數，真正賺錢的是馬場酒坊。

顏連章到是認了女兒有本事，可這么個有本事的女兒眼看著不行了，痛惜是痛惜的，痛惜完了想到馬場灑坊絲廠，這些個全是明潼掙下來的，卻是鄭家的私產，鄭衍總不能一輩子不續娶，等娶了后妻，再生下孩子來，又有多少是慧哥兒的。

肥水不落外人田，唯一的法子是就的把明漪嫁過去，她年歲小，進了門不能立時就生養，隔得幾年慧哥兒也大了，她要有法子把這場子頂下來，就兩個均分，若是無法去頂，顏連章想的便是找兩個管事給她，替她打理。

紀氏整個人瘦了一圈，罵出這一句來，連丫頭都唬住了，侍候她這么些年，從來沒聽她說過這樣的話，罵完了人就倒在椅子上，卷碧早已經嫁了人，作了媳婦子，在紀氏跟前依舊得力，這會兒替她揉了心口，雖不知道出了何事，卻寬慰道：“太太寬寬心。”

紀氏胸膛起起伏伏，為著照管女兒早就把一管指甲剪了去，此時緊緊拳頭，手指頭都僵了才松開，可心里這恨意卻消不停，禿了的指甲譬如鈍刀子割肉。

再沒想到丈夫會是這個打算，話說的再漂亮，心里想的卻還是生意，是日進斗金的千日醉，她好容易靠到引枕上，卷碧沏了茶來，紀氏卻擺了手，卷碧依舊奉到跟前：“太太吃口茶，便有難事，靜了心想總能想出法子來。”

紀氏苦笑一回，哪里還能靜心，到底接過來，卷碧泡了蓮心茶，這些日子她天天都喝，吃的是黃蓮蜜喝的是蓮心茶，苦成這樣子，卻依舊下不了火氣，啜得一口茶水，又闔了眼睛。

顏連章能把這信寫過來，就知道是必有動人處的，能叫她意動的，也只有慧哥兒了，鄭夫人跟鄭衍原來就跟他不親近，嫡長子嫡長孫，卻還不如楊惜惜肚里那一個得看重，鄭衍又不是無子，那兩個生下來，再討進門一個，慧哥兒的身份可不尷尬。

再是外家也不能越過鄭家去教導他，要是叫人挑唆壞了，可不白費了明潼一番心血，慧哥兒才多大點的人兒，鄭家只要有心，總能換了他身邊的人，教得他連親娘都不識。

后頭進門的若是個存著好心的便罷了，若進門就沒好意，難道還能日日防著不成？何況怕的就是這先進門的好意，往后就是有歹心，也叫前面那點兒好給掩住了，旁個哪里還能識破呢？

紀氏把這些想得一回，往窗外頭一看，明漪正帶了慧哥兒在院子里頭玩耍，灃哥兒官哥兒都要去國子監讀書，家里也只得一個明漪陪了他玩，兩個人追了條白毛小狗，慧哥兒手里拿著一只大風箏，說要往空地去放。

來家這幾個月里，倒都是明漪帶著他的，慧哥兒一口一個姨，有事就去尋她，明漪實是替紀氏分擔了不少。

她就是嫁人也嫁不得那位高權重的人家，后戚本來就該自重身份，有一個顏連章在穗州撈鹽課海運兩樣錢已經足夠惹人眼的，這個女兒，雖是經常進宮，卻連明蓁也不曾開口提過要給她說親事。

便是那些常來往的勛貴家夫人，稍有些權柄的都不敢提，如今這一位，看著是比先皇好侍候的多，實則比先皇還更難討好，他既沒露意思出來，便一個也不提。

十四歲花骨朵兒的年紀，相貌美性子靜，不管家里如何，外頭總是很有模樣，看中的人多，可顏家這門第，高不成低也不成，倒讓紀氏犯了難，為了明漪的婚事，還特意去信問過顏連章。

哪知道竟會是這么個結果，她好容易平了氣，長長嘆出一聲來，這個主意說是混帳，卻也是沒法可想的法子，既提了出來，顏連章必得給鄭家去信。

鄭家已然討了一個顏家女，后族的好處嘗著了，光是想這個媳婦沒了，酒坊馬場就都沒了，鄭家必也不肯，都是要東西，可不得再賠進去一個。

明潼不在這三個月里，鄭夫人果然嘗著了當家作主的滋味，新官上任三把火，把自個兒的人手派到有油水可撈的地方，可等著一月下來一盤帳，竟虧空了。

這才知道帳上原就不放多少銀子，要么是存進銀莊銀號里，要么就是拿出去周轉酒坊馬場，能開發的銀子發完了月錢再不夠鄭夫人這樣辦宴的。

她辦的這宴，先還有人來，跟著見她這模樣，分明就是半點沒把兒媳婦病重的事放在眼里，也都不敢再來，背地里還有笑話鄭家的：“抱著那么個下金蛋的雞，竟還想往外頭扔，也不想想，這一個沒了，哪里來的金蛋。”

紀氏自然有所聽聞，就連明蓁也都知道了，她那里召見命婦，總歸能聽見幾句，她不說話，這些人便知道，皇后這是不高興了。

自家的妹子病重著，鄭夫人卻是樣樣宴席都不落，銀子用空了，還埋怨起明潼來，算她不知藏了多少私房。

顏連章的信一來，鄭夫人還沒看就呸了一聲，等拆開來一看，又冷哼兩聲：“倒是打得好主意，還想把女兒都賴在咱們家不成！”

巴不得明潼早點死，死了就能趕緊再討一個，濟陽侯家的小孫女兒看著是個安靜的，家里也是老牌子的侯爵了，能說下這個來，再好不好。

她自覺得鄭家不同以往，明潼死了百事順意，卻不想想她這惡婆婆的聲名在外，哪一個還敢把女兒嫁進鄭家去。

紀氏枯坐了半日，嘴上罵了顏連章混帳，心里卻猶豫起來，旁的她不惦記著，女兒只慧哥兒這一點骨血，沒個妥當的人看著，真有那一天，怎么放得下心。

明潼這一向覺得身上輕快了些，紀氏萬事都不許她管，一句都不叫人在她跟前漏出來，可光看她的臉色，她就能知道，拉了拉母親的手：“可是鄭家，來人說了甚？”

紀氏替她掖一掖被子，這個天兒了，還得蓋了厚的發汗：“沒有，你安心睡罷，明兒想吃甚，有才剛送來的錦雞，吃個雞絲粥兒，再把胸脯子炒一炒，給你拌了粥吃。”

明潼用不了幾口，可廚房還是見天的變著花樣做，她今兒卻不應，看了紀氏一會，垂下眼簾：“那便是父親說了什么。”

紀氏還是笑：“你父親來信，我說你的病好了許多，叫他放心，又給你寄了藥材來，你慢慢兒的養病就是。”

上一回也是這樣，母親為著她的心焦，父親卻溫溫吞吞，先還來看她，問上兩聲，再后來光是看紀氏的臉色，也知道她那般憔悴，除了憂心，還跟父親起了爭執，可在她跟前，卻一句都不曾提過。

明潼輕輕笑一聲：“母親不必瞞我，不如告訴我實話得好。”可這實話怎么能告訴她，紀氏替她攏一攏頭發：“別想太多了，等你好了，自然什么都好了。”

這話說完才一夜，鄭衍就帶著禮上了門，他換得一身錦袍，玉冠束腰，雖不比少年時候俊秀，也依舊還留了個架子在。

他是姑爺，說是來看明潼的，也沒攔著他的道理，丫頭引進了房，明潼正靠了枕頭吃粥，鄭衍見著她扯出一臉笑意來：“身上可好些沒有？”

回家三個多月，他就來過這一回，連兒子都沒看過，明潼懶怠理他，還只吃粥，鄭衍卻坐不定，一時伸頭一時轉臉，左顧右盼一付猴子模樣。

隔得幾日他又來了，干巴巴的還問得那一句，便又坐著等，明潼心頭起疑，紀氏也不肯多留他，他卻說要往院子里逛一圈去。

妻子病在床上，他一個來探病的，竟想著要去逛園子，這話一出口，一屋子都靜下來，鄭衍也自覺不妥，清一清喉嚨才要說話，明漪帶了慧哥兒進來了。

她知道姐夫在，送了慧哥兒到門邊，隔著珠紗簾兒推一推他，叫他進去，自家就在外頭，鄭衍盯著簾子上那些影影綽綽的窈窕身影直轉眼珠子，他還記得明沅，這一個只怕比那一個還更美貌些。

他眼珠一動，明潼便知道他在想什么，紀氏氣得持不住，連面上的客套都維系不了，當著他的面便冷笑一聲，叫丫頭把慧哥兒帶出去，還讓明漪帶到后頭去。

鄭衍的眼睛就盯在明漪身上，竟還腆了臉問一聲：“這一個是八妹罷，一家子骨肉，何須避過。”

明潼恍然大悟，鄭衍再有色心也沒這色膽，能擺明了這樣問，必是家中承諾了什么，怪道這些天紀氏的臉色不對，喉嚨口一陣腥甜，死死忍住，到鄭衍走了，才“哇”的一口吐了出來。

就吐在地毯上，金黃毯子上頭，染上一塊腥血，紀氏差點兒昏厥，知道女兒必是明白了，可明潼卻躺在枕頭上盯住帳子，隔得會兒啞了聲道：“拿水來，我要漱口，再把粥熱一熱。”