天兒一涼下來(lái)，明洛的生日就到了，她已經(jīng)十四了，眼看著就要及笄，紀(jì)氏便許了她多裁兩套新衣，又叫了金銀匠來(lái)給明洛打成套的首飾。
這些個(gè)東西明洛最喜歡不過(guò)，再加上詹家送了祝禮來(lái)，一箱子的蜀錦，展開(kāi)來(lái)光華燦爛，她還不曾比到身上，紀(jì)氏已經(jīng)叫了裁縫，詹家給了一箱子，她這兒也不能薄了，沒(méi)出門(mén)的女兒，不能叫人說(shuō)穿了別家衣裳。
明洛日日臉上都綻開(kāi)了笑，還專挑出幾匹來(lái)，明沅明湘明芃都有，明沅拿了緞子就打趣：“這可是別個(gè)千里迢迢送了來(lái)的，你真舍得？”
為著這兩箱子的禮，可不是得從初夏就預(yù)備起來(lái)，別個(gè)說(shuō)禮輕情義重，說(shuō)的就是這番山長(zhǎng)水遠(yuǎn)，走車(chē)換馬還得行水路，這樣難行還送了東西來(lái)，詹家確也是很識(shí)禮數(shù)了。
明洛紅了面頰，沖著明沅翻翻眼睛：“給你東西都堵不住你這嘴兒，你收那些泥娃小豆，我笑你了沒(méi)有？”嘴里這么說(shuō)，自家先撐不住了，撲哧一聲笑出來(lái)，伸手抻了抻裙擺，這也是新裁的，上頭繡了牡丹團(tuán)紋，她張頭看看明湘的屋子，伸手把桌上湖藍(lán)色的那匹一推：“這個(gè)是我給四姐姐的，你替我送了去。”
明沅一怔：“就兩步路，倒要我走一遭，這又是怎的了？”明湘就住在小香洲里，這會(huì)兒雖不在，可也不急著這一時(shí)。
明洛手里還捧著茶，細(xì)細(xì)吹上一口，才擰了眉頭：“四姐姐生日比我早，那會(huì)兒太太可沒(méi)說(shuō)要給她做生日的。”
不獨(dú)沒(méi)說(shuō)要做生日，程家送來(lái)的禮也不似詹家這樣厚，明湘素來(lái)是個(gè)多心的，這會(huì)兒給她送東西去，她心里還不定怎么難受呢。
這也怪不得紀(jì)氏，那會(huì)兒出了明潼的事，她怎么還有精力想著替明湘作生日，家里連酒都停了，還拘束了下人不許過(guò)份玩鬧，到了正日子也才賞了一桌席面下來(lái)，衣裳首飾自然也得了，只不比明洛這回這樣大辦。
程家那頭更怨不著了，成王在邊關(guān)把那小股流竄的匪人一舉給剿滅了，他去得那頭半年多，那一帶如今不說(shuō)掠搶燒殺，連牛馬市又開(kāi)通了，金陵人不知邊關(guān)事，可有一樣卻知道的，今歲的皮子比原來(lái)通貨時(shí)還更便宜幾分。
那三部正經(jīng)推了個(gè)王出來(lái)，說(shuō)是推出來(lái)的，也還是拳頭里爭(zhēng)出來(lái)的，一統(tǒng)三部本野心大起來(lái)，還想著能占些便宜，哪知道頭一回，就叫成王攆到草甸子上頭，出來(lái)一隊(duì)人，折了大半，立時(shí)縮了脖子，又肯臣服了。
外邦來(lái)朝，主客司正是忙的時(shí)候，原是該男人出面忙這事兒，可這回那個(gè)首領(lǐng)卻不是一個(gè)人來(lái)的，還帶了他的夫人，圣人要封忠順王，他的夫人自然就是王妃了。
這些事全是主客司在忙，原來(lái)該張皇后出面見(jiàn)一見(jiàn)忠順王妃的，可她早已經(jīng)避在深宮不出大門(mén)了，元貴妃倒是想去，可她這么個(gè)脾氣，誰(shuí)敢把她推出去，圣人見(jiàn)了一回忠順王，賞下衣冠宅院去，交際便還交到主客司。
自來(lái)沒(méi)有來(lái)朝還帶著夫人的，這一個(gè)看著年紀(jì)也不是正頭夫妻，只怕是個(gè)得寵的小妾，說(shuō)是打仗的時(shí)候也騎著戰(zhàn)馬東奔西走的，可再悍也還是女人，主客司里還得找出人來(lái)應(yīng)酬這個(gè)忠順王妃。
她這樣的身份難道只單叫個(gè)宮里的嬤嬤教導(dǎo)規(guī)矩也不合適，還是得找個(gè)命婦去，這一對(duì)兒都是要叫圣人的，萬(wàn)一鬧出些笑話來(lái)，該跪的時(shí)候不跪，該笑的時(shí)候不笑，等事兒了了，他能推一句不知規(guī)矩，主客司的人又怎么推脫？
這事兒可不就把程夫人頂了上去，吃食衣裳自有人料理，可交際這一道卻不是底下宮人能干的事兒，程夫人一個(gè)頭兩個(gè)大，又怕聽(tīng)不懂藩邦人說(shuō)話，又怕她真是個(gè)粗野無(wú)禮的，明湘的生日還是過(guò)后才送了東西來(lái)。
等后來(lái)上門(mén)，還跟紀(jì)氏學(xué)得一回：“我原當(dāng)那女人定是又黑又壯，哪知道竟是個(gè)嬌滴滴的美人兒，穿上裙裳竟比南人還更似南人。”
這事兒只當(dāng)作新奇事聽(tīng)，忠順王留下宅院，便帶著女人回部族去了，走的時(shí)候帶了一大票的賞錢(qián)，而元貴妃卻發(fā)了好一通脾氣，圣人自然見(jiàn)了忠順王妃，回去贊了一聲。
“那里就想那許多了。”明沅笑一聲：“那也是正碰上了，太太都說(shuō)了要補(bǔ)的，只如今不得空罷了。”
明洛說(shuō)得這話面上一紅：“可不是我小人之心，給她送東西還叫她不痛快人，倒不如不送了。”
明沅輕笑一聲：“得啦，你就送去吧，四姐姐再?zèng)]功夫跟你計(jì)較這些，你只去她屋子里頭看一看，一屋子都鋪滿了山水書(shū)法，她把二姐姐的畫(huà)冊(cè)借了來(lái)，光是描就描了一桌子。”
明洛一奇：“我只知道她在跟二姐姐學(xué)畫(huà)，倒不知道她這樣用功的。”聽(tīng)得明沅一說(shuō)，明洛還只有些猶豫，伸手把緞子往明沅身邊一推：“還是你去，好容易又在一處了，沒(méi)的為了這些小事起嫌隙。”
明沅只得點(diǎn)頭應(yīng)下了：“好，我跑這一回，你拿什么陪我。”明洛上手就捏了她的臉兒：“這還不夠的，知道啦，我那兒還有送來(lái)的巖茶，等會(huì)子分你些來(lái)。”
倒不是明洛想的多，而是經(jīng)不住張姨娘念叨，她三十多年的脾氣性子改不脫，自明洛定得親事，雖也是襯意的，可到底還跟安姨娘有了芥蒂。
這頭紀(jì)氏說(shuō)要給明洛做生日，她立時(shí)就樂(lè)開(kāi)了花兒，等再看見(jiàn)詹家送的東西來(lái)，恨不得把箱子抬到安姨娘院子里頭，叫她好好看一看開(kāi)開(kāi)眼。
這回總算吐氣揚(yáng)眉，離得遠(yuǎn)又如何，有心的照樣兒能早早送了東西來(lái)，她一面收拾這些緞子蜀錦，一面往安姨娘院子那頭啐：“自家姑娘的是個(gè)沒(méi)人打理的，送個(gè)生辰禮還過(guò)了日子才到，這還是一個(gè)城住著呢，等嫁出去，可不三年五載的也沒(méi)節(jié)禮送回來(lái)，該！”
她還記恨著安姨娘說(shuō)明洛是個(gè)沒(méi)人要的，若按著她的性子，說(shuō)不得早已經(jīng)叫人宣揚(yáng)出去了，可她吃了苦頭，這回只敢自家嘴上過(guò)過(guò)癮，再不敢往外頭去說(shuō)了。
等明洛說(shuō)要給幾個(gè)姐妹都分一點(diǎn)兒，張姨娘原是肉疼的，這會(huì)兒一拍大腿應(yīng)下了：“好好好，趕緊挑些出來(lái)，給那起子人看一看，叫她雙眼滴血也只能要你剩下的。”
一面笑一面叫丫頭展開(kāi)緞子挑起來(lái)，既給了一個(gè)，那余下兩個(gè)便不能不給，張姨娘一面挑一面嘆：“那隔房的便不給了罷？”
叫明洛翻了眼兒，只好去挑些看著盤(pán)金少些的，明洛挑了兩匹出來(lái)，她還直咂嘴兒：“這個(gè)可貴。”
“這個(gè)是素的，便裁了衣裳我也穿不出來(lái)。”她穿素的確不比明湘明沅好看，張姨娘無(wú)法，只得聽(tīng)了她的。
明沅聽(tīng)見(jiàn)巖茶，呸了她一聲：“你自家喝著那個(gè)苦，這才肯送我，打量我不知道呢。”兩個(gè)又玩笑兩句，明洛怕碰上明湘，便告辭出去，明沅拿出自個(gè)兒那匹來(lái)，叫采菽還把彩綢扎好，只等著明湘回來(lái)給她送過(guò)去。
采菽一面笑一面道：“五姑娘到底大了，比往日穩(wěn)妥了不少。”
明沅提筆給蘇姨娘寫(xiě)信，聽(tīng)見(jiàn)她這么說(shuō)點(diǎn)一點(diǎn)頭，拿筆沾了墨：“再有個(gè)一年四姐姐五姐姐就嫁了，咱們姐妹的日子越來(lái)越少了。”她倒不是嘆這個(gè)，說(shuō)著便道：“她們倆能穩(wěn)妥便再好不過(guò)。”
采菽正打著蝴蝶結(jié)子，聽(tīng)見(jiàn)這話悶笑一聲：“姑娘可真是的，這樣老成的話哪里該是姑娘說(shuō)的。”明明是妹妹，倒像個(gè)姐姐了。
明沅寫(xiě)得信晾干了信紙，收到七夕節(jié)的節(jié)禮里頭給蘇姨娘送去，還一雙她給明漪做的小鞋子一套小裙裳，等明湘回來(lái)了，便把那匹緞子給她送過(guò)去：“五姐姐等了好一會(huì)兒了，擺在我那兒讓我給送來(lái)。”
明湘還滿腦子是畫(huà)，叫明沅說(shuō)的回了神，看一看緞子抿了嘴兒一笑：“她自家倒不來(lái)，差你替她跑腿。”
她的屋子大變了模樣兒，原來(lái)隔扇全叫拆了，就跟明沅那兒一樣，只設(shè)一個(gè)大屏風(fēng)，擺著大案，懸了兩三排的筆，一塊塊的石青赫色朱砂蓮青堆的滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)模縻湟豢磭樍艘惶恢螘r(shí)起，她這兒倒跟明芃那兒差不多了。
可明芃畫(huà)畫(huà)是梅氏給支的銀子，買(mǎi)得那許多墨色紙，到了明湘這里，可不得她自家掏出來(lái)，畫(huà)畫(huà)且是個(gè)花錢(qián)的，因著灃哥兒喜歡，明沅這兒買(mǎi)一回東西便去掉半個(gè)月的月錢(qián)，明湘哪里夠支撐。
“這個(gè)墨條兒倒難得的，姐姐從哪兒得來(lái)的？”明沅拿了個(gè)揉金，這金可是匠人拿手一點(diǎn)點(diǎn)揉出來(lái)的，比純正朱砂更貴，一小點(diǎn)就值得十兩銀子。
“這可不是我的，是二姐姐削給我的，叫我學(xué)點(diǎn)金，好畫(huà)花蕊。”她一面說(shuō)一面就去把自個(gè)兒畫(huà)的一張張理出來(lái)，這番山水除開(kāi)上頭的無(wú)人，跟明芃畫(huà)的那些活脫一個(gè)模樣。
明沅看著便贊：“這倒好，等四姐姐出了師，也去教教灃哥兒。”
明湘手上只管擺弄那些個(gè)顏料，明洛送來(lái)的緞子也只掃過(guò)一掃，她全付心神都在畫(huà)上，明沅才坐了一會(huì)兒，她便已經(jīng)說(shuō)得十來(lái)句畫(huà)上的事了，一時(shí)說(shuō)明芃制的那個(gè)繡件兒快有了一付座屏那樣大，那么個(gè)精工細(xì)繡法兒，出來(lái)得這一塊，她連碰都不敢碰一下。
“還有上頭的人，二姐姐說(shuō)全是繡的梅表哥，要繡上一百單八個(gè)才算呢。”她畫(huà)的畫(huà)里，全是山水，再?zèng)]有人物：“明兒就開(kāi)繡雷壑了。”說(shuō)的是梅季明山間遇雨。
明沅見(jiàn)她這樣著迷，人雖坐著，眼睛卻盯著畫(huà)冊(cè)，不時(shí)就要回過(guò)去看一眼，略坐一坐便笑著回去：“我就不擾著四姐姐了。”
她還沒(méi)出門(mén)邊兒，就看見(jiàn)明湘往書(shū)案前去了，抿嘴一笑，回去撿了衣裳再翻出要給明洛的壽禮來(lái)，到得前一日還想好了給添酒添茶，蒸得壽桃壽糕去擺著，正是一家子合樂(lè)的時(shí)候，紀(jì)氏那兒卻接著了信，說(shuō)是彭遠(yuǎn)謀反，湖廣兩邊書(shū)信不通了。