“伊里安多！伊里安多！伊里安多！”一陣陣喧嚷的而整齊，帶著不知是諂媚還是狂熱、甚或二者或是三者合一的情感叫喊——一遍又一遍響在所摩爾大街上。
初秋仍然熱得令人發(fā)狂的微風(fēng)和它的幫兇——那懸在天上散發(fā)火焰與熱力的西洛爾一同灼燒著曼尼亞斯身上那套奇怪卻顯然令她熱得要命的裝束。她汗流浹背卻仍然不愿意摘掉那套顯然令大街上所有人感到異常稀奇的裝束（順帶著說(shuō)一句，她還套著一頂更為不倫不類的頭盔），鐵銹與沒有抖下來(lái)的沙土遍布著這套顯然是古墓的陪葬士兵才擁有的盔甲，一張交錯(cuò)縱橫的蜘蛛網(wǎng)覆蓋在盔甲的后背上——蜘蛛甚至還在順著那不停地晃動(dòng)的蛛絲不倦地爬行著呢！
曼尼亞斯擠過(guò)那些為她的到來(lái)紛紛捂著鼻子或嘴巴避開的人們，伸著脖子向前望去。她看到大街盡頭矗立著一座在陽(yáng)光下金光閃閃的金字塔。塔上全是豎立著的金銀兩色的大旗，塔下像是一片黃金海洋——那是無(wú)數(shù)的人，熙熙攘攘地，甚至達(dá)到了一個(gè)人的肩膀稍稍一動(dòng)，幾碼之外的另一個(gè)人就要隨之摔倒的地步。
但是她也同時(shí)看到，街旁成群的老乞丐敲著破碗走過(guò)穢水橫流的大街，背上背著亮閃閃的長(zhǎng)劍、手持長(zhǎng)槍的護(hù)衛(wèi)隊(duì)驅(qū)趕著他們離開，逼著他們到城外的田野上去流浪。這一切所發(fā)生的異常的事情（顯然是對(duì)于曼尼亞斯·希斯利爾這個(gè)雖然身為貴族，卻如鄉(xiāng)巴佬般不識(shí)世事的人而言的）都有一個(gè)共同而重大的原因：因?yàn)檫@是一個(gè)極其重要的日子，它的重要性甚至關(guān)系著整個(gè)吉昂諾爾帝國(guó)，而且不僅僅是關(guān)乎貴族們的生涯前程的事。
曼尼亞斯剛剛從一個(gè)賣靴子的小販那里得知，一名塞瑞寧的青年蒙受西洛爾之神亞歷克西斯的祝福，幸運(yùn)地被皇帝選中，成為吉昂諾爾帝國(guó)的新太陽(yáng)祭司:而他在拄著拐杖、正在金字塔上為他披上金銀兩色的披風(fēng)的老皇帝死后，就能成為下一位吉昂諾爾帝國(guó)至高無(wú)上、“掌握四海”的皇帝。
幾乎所有人都擁向帕波利斯的中心。吉昂諾爾帝國(guó)建立兩千年來(lái)，太陽(yáng)祭司，未來(lái)的皇帝，首次在北方出現(xiàn)。曼尼亞斯在家時(shí)，就聽父親說(shuō)過(guò)。那正在接受千萬(wàn)人祝福的人是塞瑞寧一名大鹽商的長(zhǎng)子。
曼尼亞斯其實(shí)打心眼里瞧不起這個(gè)聽說(shuō)風(fēng)度翩翩的紈绔子弟。他的父親因?yàn)槟撤N可能令人不齒的緣由暴富之后，現(xiàn)在那人被皇帝命名為伊瑞安多，“北方之星”；人們把他的家鄉(xiāng)塞瑞寧也這么叫。在生意場(chǎng)上四處逢迎的祖先為他造下了福蔭，讓他有權(quán)利站在這里。
一句邁尼亞斯的諺語(yǔ)道，“農(nóng)民的子弟不會(huì)站在金殿上。”當(dāng)然，曼尼亞斯想，在南方的平原也應(yīng)該是這樣，即使在父母口中“墮落的諾瓦人”的國(guó)度——伊斯塔瑞亞——當(dāng)然應(yīng)該也是這樣。
他們，那些面朝黃土背朝天的莊稼漢，或者那些在果樹上忙活到黑夜的孩子，那些汪洋大海上張著一張漁網(wǎng)生存的人，永遠(yuǎn)無(wú)法躋身上流社會(huì)，那個(gè)整天吃喝玩樂奏樂飲酒的圈子。他們只能拿著比貴族鈍滯不知多少倍的劍或長(zhǎng)槍，背著比自己還重的鐵甲和盾牌，到臺(tái)斯林的森林里或者諾伯洛西洛爾的大門前，與個(gè)子低矮、樣子卑微卻個(gè)個(gè)兇殘的伊斯塔瑞亞人拼命——最后落得背上插著帶毒的羽箭栽在河道前的沙子里的結(jié)果。
她要去的地方可不是那里。曼尼亞斯逆著洶涌的人流向東擠去，那里有一座擁有圓形大廳的武斗場(chǎng)。那是塞瑞寧的帝國(guó)武斗場(chǎng)，她在家與父親孜孜不倦地練習(xí)劍術(shù)時(shí)曾經(jīng)聽那個(gè)老對(duì)手說(shuō)過(guò)。那是整個(gè)北方最大的一座僅有的能夠顯示自己苦練許久的才華的地方。聽父親說(shuō)，取得優(yōu)異成績(jī)的戰(zhàn)士會(huì)直接晉升帝國(guó)的將軍，再不濟(jì)也是一個(gè)能夠帶領(lǐng)不少忠實(shí)的士兵跟隨作戰(zhàn)的頭目。而曼尼亞斯，她自己，怎么會(huì)懷疑自己的實(shí)力？
自從聽見這個(gè)名字之后，她就一直牢牢地記著這個(gè)地方——雖然不知道確切的位置，可是在先前擁擠的人流中毫不厭倦地詢問(wèn)了幾十名前去參加典禮的貴族之后，一名顯然是在憐憫她的主婦告訴了她。
現(xiàn)在她自比遠(yuǎn)古神話中勇猛善戰(zhàn)的圖爾因瑟斯的長(zhǎng)子安德羅斯·因瑟斯·安提羅西斯克，一名將要響徹未來(lái)整個(gè)帝國(guó)的英雄。雖然命運(yùn)讓她生了一具女人的身體，可是她怎么能夠就此——就此甘心？命運(yùn)一定為她準(zhǔn)備了另一道門，那道門就在幾十碼遠(yuǎn)的地方，曼尼亞斯已經(jīng)能夠看到金色的廊柱和鑲嵌著銀鋼紋路的大門在烈日下閃閃發(fā)光。
“命運(yùn)的毒藤試圖將我死死地纏繞之時(shí)，我會(huì)用更大的力氣割開它，令它痛苦不已，”曼尼亞斯口中默默地念著自己同樣重復(fù)了無(wú)數(shù)遍的話，“而現(xiàn)在，它已經(jīng)斷了一半了。西洛爾沒入地平線之時(shí)，它將被我完全掙脫，我要將他狠狠地剪成碎片。”
曼尼亞斯整了整自己的盔甲，盡管她已經(jīng)披上它走了很遠(yuǎn)，這套明顯屬于幾十年前的舊什物仍然滿身是銹跡與臟污，可是她也不得已地將它套在身上。“真正的勇士是無(wú)懼任何泥濘與斑點(diǎn)的，看哪，我來(lái)了！”她望著近在眼前的大門，“讓我們看看瞧瞧吧，誰(shuí)才是勝利者。”
曼尼亞斯這才發(fā)現(xiàn)這里沒有她的座位。武斗場(chǎng)的每一個(gè)座位都是標(biāo)好了號(hào)子的，雖然今天觀客很少，她在坐上每一個(gè)看似空空如也座位時(shí)手持長(zhǎng)槍的衛(wèi)士總是不依不撓地阻撓。
“幾刻鐘，”她抱怨著，“幾刻鐘而已。”
那些僅有幾個(gè)人的座位上，坐著幾個(gè)竊竊私語(yǔ)的老頭，他們的長(zhǎng)發(fā)已經(jīng)卷曲，部分已經(jīng)變成可憐的白色。他們的身上佩戴著無(wú)數(shù)塊金色或銀色的勛章，代表著他們尊貴的州元老地位——就是因?yàn)檫@個(gè)地位，這些遲暮之年的老人們才這么悠閑地在這里觀看并沒有什么意義的比賽。
一個(gè)留著山羊胡子的老頭拿右手捋了捋胡須，曼尼亞斯驚奇地看見他的手。他的手！那些皺紋橫生的手指上，長(zhǎng)著奇長(zhǎng)無(wú)比的彎曲指甲。她看呆了，雖然她在一些南方來(lái)的小說(shuō)上看到過(guò)這令人惡心的事實(shí)，可是第一次親眼看見，還是令她震驚。敬愛的父親曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，向陽(yáng)之地的那些王宮貴族們熱衷顯示自己不是干農(nóng)活或是捕魚的糙漢。這個(gè)外面穿著金絲紋路長(zhǎng)袍的老頭子是塞瑞寧年老退休的財(cái)務(wù)長(zhǎng)，任上腐敗的行為當(dāng)然給他帶來(lái)了一筆不菲的黃金。
曼尼亞斯別過(guò)臉去，將盾牌墊走道上的在地上，整理了一下那根腐朽的爛布條——盔甲的束帶，重重地坐了下來(lái)。
這里哪里還有父親口中的百人擂臺(tái)比武賽？面前的一切簡(jiǎn)直低于她所做的最壞的打算。
“啊，戰(zhàn)士曼尼亞斯！”父親穿著寬大的長(zhǎng)袍，仍然提著手中的劍，似乎永遠(yuǎn)都不會(huì)疲倦。
她站在有無(wú)數(shù)裂紋和缺口的大理石地面上，精疲力竭與全身酸痛的感覺襲遍了全身。還要繼續(xù)下去嗎？當(dāng)然不能停下來(lái)！
“剛剛我說(shuō)過(guò)的，你難道不相信嗎？父親當(dāng)年也是從那個(gè)地方、那個(gè)對(duì)我還說(shuō)已經(jīng)成為回憶的地方成為一名最為普通的小軍官的。那時(shí)我還沒有登上過(guò)高原，這里的一切還什么都不存在呢。”
“不要再這樣對(duì)曼尼亞斯了！你會(huì)、一定會(huì)后悔的！”遠(yuǎn)處傳來(lái)母親急切而無(wú)助的叫喊聲。一陣哭聲傳了過(guò)來(lái)，那一定是軟弱的瑪爾多斯吧？
在她仍舊浮想聯(lián)翩時(shí)，高臺(tái)上的表演不知不覺地開始了。兩人模糊而遙遠(yuǎn)、同時(shí)又令人感到裝腔作勢(shì)的打斗聲傳過(guò)來(lái)，曼尼亞斯從回憶中驚醒。她回頭看了看門上懸掛的表格，知道現(xiàn)在是由北方代德勒西的守備長(zhǎng)官對(duì)陣一名瑞倫的珍珠商，他們都交了一筆不菲的報(bào)名費(fèi)，又好好地為自己賭上了一大筆錢。
“那個(gè)軍人我認(rèn)得，”曼尼亞斯心里暗暗想，“那是我父親的部下。天哪！如果被看見了我該怎么辦？”她立即想到走掉，一走了之，擺脫危險(xiǎn)。
“這個(gè)地方不歡迎真正的勇士。”她站起來(lái)，向著陽(yáng)光射進(jìn)的大門走去。