接下來的幾日，府中終於恢復了表面上的平靜。雖然管事婆子們還是時不時想給鄭嫺兒製造一點小麻煩，但鄭嫺兒一向不在乎自己的顏面，更不在乎別人的顏面，於是幾個回合下來，竟也沒有人能從她手上佔到便宜。
趁著風平浪靜的這幾天，鄭嫺兒總算可以把心思放在那幅《百壽圖》上，落桐居的丫頭婆子們也算是小小地鬆了一口氣。
攤上這麼個每天惹是生非不安生的主子，她們也很無奈啊！
不過，沒等蘭香她們高興太久，第四天上，鄭嫺兒又換了新衣裳要出門了。
蘭香和韓婆子她們這幾個月已經被鄭嫺兒罵怕了，雖然知道她極有可能又要出去勾三搭四，這會兒也沒膽量攔她了。
於是鄭嫺兒帶著小枝，在落桐居衆人異樣的目光之中，一路風風火火地出了樓家大門。
去向，是城西劉家巷。
鄭嫺兒生活了十七八年的那個地方。
巷子寬不逾一丈，仍舊如同從前一樣泥濘坎坷，旁邊人家的院牆還歪歪扭扭的，像是隨時要倒下來的樣子。
馬車是進不去了，鄭嫺兒只得下了車，提著裙角慢慢地前行。
路上幾個玩耍的孩子像見了西洋景似的圍上來，繞著她跑來跑去。
鄭嫺兒認出了其中一人，隨手從人家的後牆上掰下一塊乾土牆皮丟了過去：“狗剩子，好狗不擋道聽過沒有？這半年你是一點長進也沒有啊？”
那男孩細胳膊細腿的十分靈活，捱了這一下子之後站在原地怔了半天，久久不能接受自己竟被人打中了的事實。
鄭嫺兒見無人攔路了，便仍舊提起裙角，踩著地上的石頭走了過去。
狗剩子終於醒過神來：“你……你是老鄭家那個野種他姐？”
鄭嫺兒擡手擼了擼袖子：“半年沒揍你，皮癢了？”
狗剩子看到這個動作，條件反射地打了個哆嗦，立時退到了牆角：“大姐，真是你啊？不是說你爹把你賣了嗎？你怎麼又回來了？”
鄭嫺兒看見那小子黑亮的一張笑臉，忍不住伸手拍了他一巴掌：“虧你還知道叫‘姐’！我又不是死了，怎麼就不能回來了？走開別擋我道！”
幾個孩子齊齊瞪大了眼睛，看怪物似的盯著鄭嫺兒，一個個都把後背貼在牆上，好像生怕鄭嫺兒撲過去吃他們似的。
“怎麼回事？”鄭嫺兒大惑不解。
狗剩子是她先前最相熟的，此時當仁不讓，只好小心翼翼地湊了過來：“姐，你真沒死啊？”
“誰說我死了？”鄭嫺兒皺眉。
狗剩子拍著巴掌道：“原來你沒死，我們算是白哭了！二柱那個傻子還去你家偷了你一件破棉襖給你造了座墳，真是笑死了！”
“給我造墳？衣冠冢啊？”鄭嫺兒哭笑不得，心裡卻不知怎的有些發酸，忍不住又伸手揉了揉那小子亂糟糟的頭髮。
狗剩子低下頭，用力搓了搓鼻子：“他們說你被人買去配陰婚了，棺材就是洞房，拜完花堂肯定要立馬殺了裝棺材的！這也不是我們幾個人瞎猜，就連我娘提起你來，都抹了好幾回眼淚呢！”
“配陰婚是不假……”鄭嫺兒苦笑了一聲，“不過，誰說配陰婚就得死呢？”
狗剩子跳著腳急道：“配陰婚當然要死，人人都知道啊！你嫁了個死人，你男人在陰間等著你，你怎麼能不死？就連你爹和你弟，不是也在路口替你燒了好幾回紙錢嗎？七月十五那天晚上我看見你弟燒紙，他還哭著說老鄭家對不起你呢！”
鄭嫺兒先是莫名其妙，後來靠在牆邊站了一會兒，忽然茅塞頓開：“難怪我上轎的時候那老東西哭天抹淚的，原來他不知道我不用死！”
“奶奶在說什麼？”小枝有些糊塗。
鄭嫺兒攥著她的手，自嘲地笑了一聲：“小枝，你信嗎？我爹賣我的時候……他以爲我嫁過去當晚就會死，他賣的是我這條命！”
小枝聽得怔了，許久沒有言語。
鄭嫺兒仍舊提起裙角，慢慢地走著：“難怪他這大半年都沒來找我，原來……他大概是直到貞節牌坊立起來之後才知道我還活著的吧？——我的親爹啊！”
小枝不敢接話，狗剩子和那幾個孩子也都安靜了下來。
鄭嫺兒扯了扯脣角，笑得十分落寞：“先前我總覺得樓家有規矩沒人性……如今看來，樓家對我實在是太仁慈了！我都嫁過去半年多了，兒子也過繼進門了，他們竟然還沒把我裝棺材埋了……跟我爹相比，樓家老爺太太簡直是彌勒轉世、觀音再生啊！”
小枝小心翼翼地提醒道：“奶奶，您前兒還猜測說老爺大概是準備等正月裡開了祠堂、給樑哥兒上了族譜之後再殺您的！”
“那也比我爹強。”鄭嫺兒悻悻地道。
而且，樓家要殺她，至少還有個理由是因爲她不守婦道。
不像她那親爹，爲了區區六十兩銀子，就把她這個人、她這條命一起打包賣了。
狗剩子他們一路跟著鄭嫺兒走到了鄭家院門外，終於有個孩子忍不住問道：“嫺姐姐，你爹被人打了，你知道不知道？”
鄭嫺兒站在門口定了定神，冷笑起來：“我只怕打得輕了！”
幾個孩子互相交換了個擔憂的眼色，狗剩子便向院裡揚聲叫道：“京兒，你姐回來了！”
過了好一會兒，院子裡才響起了腳步聲。
卻沒有人出來開門，只有一塊石頭從院牆上飛出來，險些砸著一個孩子的頭。
院裡，鄭嫺兒那個便宜弟弟的聲音憤怒地嚷道：“你姐纔回來了！你姥姥回來了，你祖宗回來了，你家死了的祖宗十八代都回來了！”
狗剩子有些委屈地吸了吸鼻子，向鄭嫺兒道：“你看，你弟不信你沒死！”
鄭嫺兒叫小枝拿一串錢出來給孩子們分了，自己走上前去輕而易舉地撥開了門閂。
自家大門，她有一百種辦法從外面打開。
院裡，京兒目瞪口呆地看著走進門來的主僕二人，半天沒眨眼睛。
鄭嫺兒緩步走上前去，露出笑容：“不認識我了？”
“姐……姐？你是人是鬼？”京兒下意識地往後退了兩步。
鄭嫺兒淺笑：“我是人是鬼，你去問咱爹不就知道了？”
京兒看著地上鄭嫺兒的影子，愣了半天，忽然哭著撲了過來：“姐，爹他……不能說話了！”
“是麼？”鄭嫺兒勾起一邊脣角，露出個怪異的笑容。
京兒忙拉著她進門，邊走邊道：“爹肯定又在賭坊裡得罪人了，前天晚上回來的時候腿讓人給打斷了，舌頭也給割掉了大半……再也說不清楚話了！”
鄭嫺兒跟著進了房門，漫不經心地道：“這麼說，他再也不能打你不能罵你了？這是好事啊！”
鄭木匠在牀上躺著，聽見鄭嫺兒的聲音，急得他伸長脖子“啊、啊”地叫了起來。
鄭嫺兒走到牀頭坐下，笑瞇瞇地道：“爹，我回來了，你不用惦記我了。我叫人打聽過，你一共欠了賭坊二百一十六兩銀子，我都給你還上了。這是女兒的分內之事，你不用太感動。”
鄭木匠很想說他並不感動，只恨說不出來。
鄭嫺兒勾了勾脣角，繼續道：“我還聽說你那天去找我要三千兩銀子是因爲你想娶吳員外家的千金，人家管你要一千兩的聘禮？爹，不是我說你，你是什麼身份，人家吳小姐是什麼身份？你這真是癩蛤蟆想吃天鵝肉了！你以爲人家吳員外是真想要你的聘禮？人家是想讓你知難而退！你說你也這麼大把年紀了，沒纔沒貌沒本事，你娶個千金小姐來家幹什麼？你頭冷缺綠帽子戴啊？”
“姐，爹已經夠難受的了，你就別說他了！”京兒有些看不過去。
鄭嫺兒白了他一眼，仍低下頭去對鄭木匠說道：“你就是賤命還不明白嗎？當年我娘要模樣有模樣要本事有本事，勤儉持家敬老尊賢，一手刺繡手藝每年能賺幾十兩銀子——有這樣的女人在家裡，哪怕是個窩囊廢也能把日子過好了，偏你就有本事鬧得家裡雞飛狗跳的！你還有臉惦記人家千金小姐，你給人家吳員外府裡掏大糞人家還嫌你老了手腳不利索呢！”
鄭木匠雙手抓著牀沿拼命往外爬，眼睛死死地盯著鄭嫺兒，神色猙獰。
鄭嫺兒冷笑著，完全不把他放在眼裡：“得，看在你兒子的份上，我就不說你了，反正你現在已經是個廢人了！我花十兩銀子給你買了個小廝，下午就過來了，到時候你吃喝拉撒都有人伺候，別說女兒不管你。你每月的花費和小廝的月例銀子都從我那兒出，你不用擔心沒飯吃。”
京兒扯扯鄭嫺兒的衣袖，小心翼翼地道：“姐，我在家伺候爹就行，咱們哪是能用小廝的人家！”
鄭嫺兒拍拍弟弟的肩，嘆道：“傻小子！你伺候他幹什麼？他打著替你娶媳婦的旗號去找我騙錢，爲的卻是他自己癩蛤蟆吃天鵝肉，你還看不透他嗎？你把他當爹，他把你當兒子了嗎！”
“可是姐……”京兒欲言又止。
鄭嫺兒站了起來，提著裙角走出了房門，看著髒兮兮的院子冷笑道：“看在你叫了我這幾年‘姐’的份上，我不會不管你。你不是在張記銀號裡做學徒嗎？今後就繼續做著，平時機靈點，凡事多長個心眼，做生意未必就沒有大出息。我這裡有一百兩散碎銀子給你，不是叫你亂花的，平時吃穿用度上不要苛待自己，學本事長見識都是好事——若是叫我知道你跟那老東西一樣不學好，我也叫人打斷你的腿！”
京兒從小枝的手裡接過銀子，嚇了一大跳：“姐，這麼多錢，你哪兒弄來的啊？”
鄭嫺兒隨手在他額頭上敲了個崩兒：“這就嚇傻了？你好好學本事，以後見大錢的機會多著呢！要不是那老東西爛賭，這些年咱家難道就攢不出幾百兩銀子？你真當咱家是活該受窮的？”
京兒捧著銀子呆站了半晌，終於咬牙道：“姐，我一定學好！”
鄭嫺兒提著裙角慢慢地走出大門之外，淡淡道：“我相信你是個好孩子。記著以後少理會那個沒人性的老東西，免得被他教壞了。我跟他一樣也不是什麼好人，以後你要是遇到難處可以到樓家來找我，若是一直順風順水的，那就不必來見我了。”
“姐，哪有人會說自己不是好人的？”京兒有些莫名其妙。
鄭嫺兒卻不肯再搭理他，自己扶著小枝的手慢慢地走了。
馬車並未直接回府。
出門之前，鄭嫺兒接到程掌櫃的消息，說是綴錦閣的生意不太好，所以她總得過去看一眼。
到了地方纔知道，豈止“不太好”！
原本一直賓客盈門的綴錦閣，如今竟是空蕩蕩的一片。偌大的廳堂裡，連一個客人也沒有。
程掌櫃迎著鄭嫺兒進了門，苦著臉道：“前兩天偶爾還有客上門，今天這都快中午了，總共才賣出去四尺緞子——這不，半天沒生意了！”
“怎麼會這樣的？”鄭嫺兒不解。
程掌櫃遲疑著，小心地道：“最近這幾天，外頭對咱們的說法都不太好。有說咱們得罪了官府，怕惹上事端的；有信了魯家的謠言，說咱們的緞子有毒蟲的；有說女人做生意不守婦道的；還有說寡婦當家不吉利的……”
“總之，她們有一千個不買咱東西的理由！”鄭嫺兒替他作了總結。
程掌櫃苦著臉點了點頭，又補充道：“還有兩個得力的夥計辭工回家了，據說是家裡父母不許他們在女人開的鋪子裡做事，說古往今來都沒有女人騎到男人頭上去的道理……”
“呵！”鄭嫺兒忍不住冷笑起來。
不許女人騎到男人頭上麼？背地裡說這種話倒是硬氣得很，真見了她的面還不是要老老實實地跪下磕頭！
至於說寡婦不吉利——得虧她不算真寡婦，不然怕是要委屈死了！
貞節牌坊面前，文官落轎、武將下馬，不吉利？朝廷怎麼偏就願意褒獎這樣的“不吉利”呢？
鄭嫺兒如今也算是服了這些人的邏輯了。
程掌櫃嘆息良久，終於還是提出了自己的意見：“東家，這樣下去也不是辦法啊！咱們……要不要把價錢往下壓一壓？”
鄭嫺兒看著空蕩蕩的店面，若有所思：“除了降價，你們有沒有想到別的辦法？”
程掌櫃沉吟道：“降價是最直接也是最有效的辦法，一般店裡遇到類似狀況的時候都會這麼辦。除此之外，咱們還可以在門口貼告示，或者讓店裡的丫頭們穿上咱們的緞子做的衣裳到街上去招攬生意……”
鄭嫺兒敲著桌面，沉吟許久：“咱們的客人都是有錢人家的太太小姐，讓丫頭到街上去招攬生意這種做法恐怕會適得其反。至於降價——降價容易，將來再要把價錢提上去可就難了！”
“難道，咱們就只能聽天由命？”掌櫃唉聲嘆氣。
鄭嫺兒忽然笑了：“那倒也未必。”
“東家想到辦法了？”程掌櫃的眼睛立刻亮了起來。
鄭嫺兒坐直了身子，笑道：“倒也不是忽然纔想到的辦法，這件事，我一早就在想了。咱們綴錦閣一直都只盯著有錢人的口袋，不屑於賺普通人家那三兩二兩的小錢——可是你要知道積少成多，小錢攢多了也很可觀吶！”
程掌櫃沉吟道：“這一點我和夥計們也想到過，可是老東家說，有錢人家的太太小姐們最是高傲，她們若知道咱們連普通人家的生意也做，以後恐怕就不會瞧得起咱們了。”
“現在她們也沒怎麼瞧得起咱們啊！”鄭嫺兒攤了攤手。
程掌櫃苦笑：“這倒也是。既然東家有這個意思，咱們就照先前的設想，採購一些次一點的料子，價錢定得低一些……”
鄭嫺兒點點頭，又補充道：“普通人家置辦衣裳首飾，實用是最要緊的。料子的花色可以尋常些，但是一定要結實耐用，這一點不能省。以後這大堂從中隔開作前後兩進，前面只賣尋常的、便宜的，咱們原先的東西都擺到後面來。後面這邊有不時興的、挑剩下的或者破損的東西，也可以挪到前面去低價售賣。二樓依舊只接待富貴人家的太太小姐，跟從前一樣就行了。”
程掌櫃一一應了，又小心地補充道：“大堂裡前後兩進，其實不必完全隔斷，那些普通人家偶然有點閒錢，也是願意花大價錢買點好東西的。”
鄭嫺兒拍手笑道：“正是這個道理，程掌櫃果然通透！”
程掌櫃不好意思地道：“也是東家的主意好。”
鄭嫺兒沒打算跟他互相吹捧，想了一想又補充道：“貨品的花色上多用點心機，前後兩進售賣的東西最好有相似之處，但一定要讓人一眼就看出差別來。只有把握好這個分寸，纔可以讓兩類客人互相帶動，又不至於讓有錢人家的太太小姐們反感。”
這一點運作起來是需要技巧的，程掌櫃想了好一會兒才鄭重地點了點頭。
鄭嫺兒給自己碗裡添了茶水，笑道：“最要緊的就是這一件，旁的都好辦了。”
“好辦？”程掌櫃有些不信。
鄭嫺兒向他一笑：“你先管這一件事就行，半個月之內貨物和櫃檯都要預備好，差不多了就寫份告示貼到外面去。至於其餘的問題，我心中已有計較，你等著瞧好就行了！”
程掌櫃並未完全放心，但多年來對鄭嫺兒的信任，讓他毫不猶豫地選擇了照辦。
鄭嫺兒起身在櫃檯旁轉了一圈，笑問：“上次魯四官人那邊告咱們，說是哪塊料子有毒蟲？”
夥計忙從櫃檯底下拖了一匹竹青色繡玉蘭花的緞子出來，氣沖沖地道：“就是這個！縣太爺那裡已經斷明白了說是誣告，那姓魯的也捱了板子、罰了銀子了，可咱這匹緞子還是沒人買，再放下去這花色就不時新了，以後恐怕就更賣不出去了！”
“無妨，”鄭嫺兒摩挲著料子笑了，“這匹緞子叫人給我裁一身衣裳，記著要找最好的裁縫。”
夥計忙答應了，鄭嫺兒又問：“魯四官人的岳家，開的是哪家綢緞莊？”
程掌櫃過來笑道：“南記，現在已經沒了。縣太爺罰了魯四官人三萬兩銀子，他岳父把綢緞莊賣了給他湊錢去了！”
“這才叫搬起石頭砸自己的腳！”鄭嫺兒忍不住笑了。
笑過之後，她心中又有些不平。
看看，做生意哪有當官好啊！黎縣令他老人家吃完原告吃被告，吃完被告吃原告，只這一樁案子就讓他白撿了三四萬銀子！
不過話又說回來了，要不是樓家跟這個“官”字沾了點邊，在這樁案子裡被啃得連骨頭也不剩的就是綴錦閣了！
離開綴錦閣以後，鄭嫺兒的心裡仍不能平靜。
經歷了這麼多事情以後，她終於意識到是時候重新審視樓家、重新審視自己的處境了。
先前她是莽撞而無所畏懼的，因爲她的目標僅僅是“活下去”。而時至今日，這個目標顯然已經不能滿足她了。
豈止要活下去？她有本領有手段，更有著常人一輩子都無法企及的機緣，怎麼能滿足於“活下去”？
想想泥濘破敗的劉家巷，想想高高在上的樓家，再想想那座傳說中宛如天上城的帝京——鄭嫺兒的心裡，隱隱地有了更高的期望。
車窗之外秋風又起，帶著瑟瑟的寒意。
鄭嫺兒的心裡卻像是揣著一團火，灼灼地燒著。
因爲路段偏僻，也因爲天氣轉惡，路上的行人漸漸地少了。
路旁的景物越來越模糊，這是要下雨的徵兆。
鄭嫺兒掀開車簾，向車伕吩咐道：“快些走，小心一會兒淋雨……”
話音未落，馬車下面忽然發出“哐當”一聲大響，整個車身劇烈地搖晃了幾下。
車伕臉色大變：“壞了，怕是車軸斷了！”
“怎麼回事？”小枝沉著臉跳了下去。
車伕苦著臉道：“暫時不清楚，聽這聲音肯定是出了大問題了！可是早上出門的時候我明明檢查過的……”
鄭嫺兒只好也跟著下了車，靠路邊站定。
車伕鑽到底下去檢查了一遍，垂頭喪氣地鑽了出來：“果然是壞掉了，一時半會肯定修不好……”
鄭嫺兒看看天色，無奈道：“我和小枝在這裡等著，你騎馬回去另叫一輛車來！”
車伕慌忙答應著，果然乾脆利落地騎馬走了。
小雨很快就下了起來，鄭嫺兒和小枝只好回到車上坐著，心裡不知怎的竟有些沉重。
二人對坐無言，等了足有小半個時辰，才聽見馬蹄聲疾奔而來。
鄭嫺兒怕車伕著急出錯，忙探出頭去：“不用急，我們……”
話未說完，忽見眼前人影一閃，接著便發覺自己的身子已經騰空，頸下勒得厲害——竟是有人抓著她的衣領將他拖出了馬車！
鄭嫺兒被勒得說不出話來，只得憑著本能亂抓亂踢，希望能僥倖讓那人鬆手。
卻沒有奏效。
身子落到實處之後，鄭嫺兒還沒來得及瞭解自己的處境，忽然覺得後頸一痛，眼前就什麼都看不到了。
耳邊只聽到小枝發出一聲驚恐的尖叫。
這回，要完……
失去意識之前，鄭嫺兒在心裡替自己哀悼了一番。