黃夢(mèng)梁對(duì)算命先生說(shuō)自己印堂上有條隱線，那是災(zāi)禍臨頭征兆的話(huà)，一會(huì)兒就拋到腦后。黃夢(mèng)梁不是那種遇事就驚惶失措的懦夫，經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次的兇險(xiǎn)，別說(shuō)災(zāi)禍了，就是面對(duì)死亡，他現(xiàn)在也是等閑視之。
進(jìn)入四川，過(guò)了樊潭鎮(zhèn)，人煙就漸漸稠密起來(lái)，稻田菜地舉目皆是，房舍農(nóng)夫四處可見(jiàn)。一道青石大道，直通長(zhǎng)江邊的重鎮(zhèn)宜城。
黃夢(mèng)梁已經(jīng)打聽(tīng)好了，今天走六十里路，在臼米鎮(zhèn)歇腳住一晚，明天再走六十里就可到宜城。到了宜城，雇船或者仍走江邊大道，走兩天就到家了。想到家，黃夢(mèng)梁心中一陣溫暖，就不知他的竹娟妹妹怎么樣了——是胖了，還是瘦？見(jiàn)到自己不知會(huì)有多高興。對(duì)了，還有那只黑狗，聽(tīng)見(jiàn)他喚小黑肯定會(huì)跳起來(lái)撒歡。
黃夢(mèng)梁一路憧憬著團(tuán)聚時(shí)的幸福，想像著回家后的快樂(lè)。
走到中午時(shí)分，黃夢(mèng)梁發(fā)覺(jué)路上的行人逐漸多了起來(lái)。這些行人多是拖家?guī)Э?，扶老攜幼，而且全是與自己相對(duì)而行。他沒(méi)在意，心忖，這已經(jīng)是四川內(nèi)地了，行人多也是正常的。太平年月的，假如路上要沒(méi)一個(gè)行人，那才不正常。
到了黃昏，黃夢(mèng)梁來(lái)到臼米鎮(zhèn)。
臼米鎮(zhèn)本是一個(gè)普通小鎮(zhèn)，可黃夢(mèng)梁來(lái)到鎮(zhèn)上，卻發(fā)覺(jué)這小鎮(zhèn)異常的熱鬧，簡(jiǎn)直可說(shuō)熱鬧得有點(diǎn)過(guò)頭了。黃夢(mèng)梁去找客棧住宿，哪知家家客?？蜐M(mǎn)，而且住宿的費(fèi)用明顯高出許多。對(duì)黃夢(mèng)梁來(lái)說(shuō)，錢(qián)不是問(wèn)題，問(wèn)題是得有個(gè)空著的鋪位。
在臼米鎮(zhèn)找了一圈，終于在一條背街找到一家客棧。這兒顯然比較偏僻，可老板卻告訴黃夢(mèng)梁，單人的空房間是沒(méi)有了，只有同另一位客人搭伙，共住一間。這就奇了怪了，一個(gè)不起眼的小鎮(zhèn)，竟然家家客棧生意暴好，不可理喻。
還是老規(guī)矩，黃夢(mèng)梁把行禮交給賬房保管，身上隨身攜帶點(diǎn)兩塊大洋，幾許零散銅板，外出找飯館吃飯。來(lái)到一家飯館，見(jiàn)里面也是人客滿(mǎn)堂，生意興隆。
黃夢(mèng)梁揀了個(gè)靠窗口的坐位，招呼店小二點(diǎn)菜。四川鄉(xiāng)鎮(zhèn)的飯館，不外乎就是些回鍋肉、紅燒肉、粉蒸肉、燒白，以及河水或者井水豆花。這些菜不值錢(qián)，卻頗對(duì)黃夢(mèng)梁的胃口。家鄉(xiāng)菜肴，吃在嘴里，暖在心頭。
隨便點(diǎn)了兩個(gè)菜，黃夢(mèng)梁就慢慢吃起來(lái)。還有這么大一夜晚，吃了飯沒(méi)地去玩，剛才他就在臼米鎮(zhèn)轉(zhuǎn)了一圈，這地方比地坑鎮(zhèn)還小許多。
黃夢(mèng)梁邊吃，邊聽(tīng)身邊的人說(shuō)話(huà)。這飯館人多，黃夢(mèng)梁坐的桌子也有其他人吃飯。吃飯的人顯然也不是本鎮(zhèn)人，估摸著是宜城里來(lái)的，穿戴不土，透著城里人的味道。
聽(tīng)一帶灰色圍巾的人說(shuō)：“劉大帥在宜城調(diào)兵遣將，集中了好幾個(gè)師的兵馬，要跟川東的楊軍長(zhǎng)一決雌雄?？磥?lái)這仗打大了。去年下半年，在涪縣打了一仗，雙方不分輸贏，就是苦了那一帶的老百姓了——唉！”
帶格子圍巾的人也說(shuō)：“今年開(kāi)春，聽(tīng)說(shuō)這一仗就在宜城開(kāi)打，宜城里呆不住了，只好逃到這鄉(xiāng)下，先躲過(guò)這一仗再說(shuō)。仗打起來(lái)，子彈不長(zhǎng)眼睛，還是避遠(yuǎn)點(diǎn)好——依你看，這臼米鎮(zhèn)安全不安全？”
“我看呀，臼米鎮(zhèn)這也不保險(xiǎn)——你聽(tīng)說(shuō)沒(méi)有，劉大帥這回下了狠心，用十萬(wàn)大洋請(qǐng)來(lái)藏兵幫手，單是拉薩來(lái)的藏兵就有好幾千。藏兵槍法打得準(zhǔn)極了，隔條河打人的眼睛絕對(duì)不不會(huì)打著眉毛。聽(tīng)說(shuō)，那藏兵領(lǐng)頭的將軍，本事高得不得了……”
聽(tīng)這二食客一擺談，黃夢(mèng)梁明白了。敢情這臼米鎮(zhèn)人滿(mǎn)為患，卻是因四川的兩位軍閥要打仗鬧的。怪說(shuō)不得，來(lái)路上絡(luò)繹不絕的人往樊潭鎮(zhèn)方向走，俱都是逃兵災(zāi)，躲戰(zhàn)禍的老百姓。這該死的軍閥，只顧著自己打仗，全然不管老百姓死活，真是應(yīng)該遭天譴雷劈。
方才，黃夢(mèng)梁還聽(tīng)見(jiàn)那二人說(shuō)，去年涪縣一帶也打過(guò)一仗。那涪縣不就是我的家鄉(xiāng)嗎？那里打了仗，程竹娟她有沒(méi)有受到影響，會(huì)不會(huì)也跟宜城的人一樣，去躲兵災(zāi)？
想著，心里不禁就有些焦急。他就問(wèn)那灰圍巾：“這位大哥，聽(tīng)你說(shuō)去年下半年，在涪縣那打了一仗，現(xiàn)在哪邊的情形怎么樣了？”
“我也是聽(tīng)說(shuō)，詳細(xì)情況不太清楚。好像打仗那會(huì)，那邊的老百姓都跑了，誰(shuí)還敢呆在家里，撞上游兵散勇，殘兵敗將，哪不被搶個(gè)精光？命大留條命，命薄就不好說(shuō)了——唉！總之，打仗就是老百姓遭殃，丘八（四川話(huà)，意指當(dāng)兵的）發(fā)洋財(cái)嘛?！?
見(jiàn)黃夢(mèng)梁一臉焦慮，那灰圍巾問(wèn)：“你老家是涪縣的？還有親人在那邊？”
黃夢(mèng)梁心里煩亂，敷衍了幾句，就欲付賬回客?！雎?tīng)飯館門(mén)口響起一陣歌聲，歌聲稚嫩，甚是凄涼。
“出去，出去，別到飯館來(lái)打擾客人吃飯！”是店小二在喝叱。
“大哥，你行行好，我們兩天沒(méi)吃飯了，客棧老板又要攆我們走——讓我們進(jìn)去唱兩曲，討幾文錢(qián)救救急，好不好？就當(dāng)你做好事……”
黃夢(mèng)梁舉目看，見(jiàn)飯館門(mén)口立著一大一小二個(gè)女人。大的有三十歲，懷抱一只琵琶，人的樣子雖然憔悴，但也不失大戶(hù)人家的儀態(tài)——事實(shí)上也是如此的，倘若她不是梨園的藝人，尋常百姓哪有功夫?qū)W彈琵琶的。小的不超過(guò)十歲，頭上扎兩只牛角辮，一臉怯生生的稚氣，很是惹人生憐。
瞧光景是母女倆。尤其是那小女孩，黃夢(mèng)梁見(jiàn)了，依稀覺(jué)得她就像當(dāng)年程竹娟賣(mài)身葬母的模樣，心中頓起一陣同情。
黃夢(mèng)梁站起身，對(duì)那店小二說(shuō)：“你別趕她們走，讓她們到我這兒來(lái)，我請(qǐng)她們吃飯。”
有人請(qǐng)她們吃飯，她們就成了客人，自然就不能趕了。這二人來(lái)到黃夢(mèng)梁桌前，向他道謝，黃夢(mèng)梁搖搖手說(shuō)不用，坐下吃飯，想吃啥點(diǎn)啥，別客氣。
這會(huì)，滿(mǎn)店的食客俱都用眼光瞄著黃夢(mèng)梁，那眼光內(nèi)啥內(nèi)容都有——?jiǎng)e有所圖，貪戀女色，仗義相助，傻里巴幾……不一而足。
黃夢(mèng)梁并不理睬周?chē)闷娴难酃?，也沒(méi)問(wèn)這母女倆因何流落在此，從身上掏出順手從客棧帶出來(lái)的兩塊大洋，放在桌上，說(shuō)道：“我身上沒(méi)帶多的錢(qián)，這兩塊大洋送給你們救急，你們吃了飯，明天趕緊離開(kāi)這兒，去投親靠友，別在外邊流浪了。”
這黃夢(mèng)梁也實(shí)在慷慨，口中說(shuō)身上沒(méi)帶多少錢(qián)，送給這母女二人的卻是二塊大洋。二塊大洋是什么概念，那是可以蓋一間青磚瓦房，或者購(gòu)置一套高檔楠木家俱的。立時(shí)，飯館內(nèi)“嗡營(yíng)”一聲，眾食客俱都震驚不已，打發(fā)二位賣(mài)唱的，居然出手如此大方。
那懷抱琵琶的女人也是詫異，萬(wàn)沒(méi)想到，這位其貌不揚(yáng)的年輕人竟送她兩塊大洋，一時(shí)不敢相信這事是真的。她正愣怔在那，旁邊卻冒出個(gè)四十來(lái)歲的漢子。
漢子五大三粗，敞胸露懷，胸間一綹黑毛，一副橫行霸道的模樣。他幾步竄到黃夢(mèng)梁的桌前，口中說(shuō)道：“啥子人在臼米鎮(zhèn)來(lái)擺闊氣？沒(méi)得老子同意，誰(shuí)敢充善人施舍！”
這漢子蠻橫的口氣跟他的模樣一樣兇狠。飯館有食客認(rèn)得他，綽號(hào)叫刀頭肉，是臼米鎮(zhèn)的一個(gè)市井無(wú)賴(lài)，一個(gè)欺霸一方的流氓。他見(jiàn)到桌上兩塊明晃晃的大洋，一陣眼紅心癢，瞧黃夢(mèng)梁也不是本地人，竟不管那廉恥道德，臉皮不臉皮，伸手去抓桌上的大洋——