楊昊站在離前線最近的一座土臺上觀看戰(zhàn)場發(fā)生的一切，他的身邊是一羣專門研究攻城作戰(zhàn)的高級參謀，他們中既有久經(jīng)戰(zhàn)陣的老將，也有未出茅廬的年輕才俊，更多的當然還是年富力強正值盛年的高級參謀們。
大唐數(shù)百軍州，幾乎每州每縣都修建有城牆，攻城是一門大學問，自古以來研究攻城守城的兵書汗牛充棟，因此成名的將領也燦若星河。西寧軍建軍以來主要的敵人一直是草原上不修城牆的遊牧部族，而楊昊本人又是一個崇尚進攻的人，因此西寧軍在贏得草原對手尊敬的同時，並沒有得到擅長防守作戰(zhàn)的周邊各鎮(zhèn)的認可。
在河東的歷次攻城戰(zhàn)中，即使兵力佔有絕對優(yōu)勢，每次勝利也都是用屍山血海換來的。楊昊對此十分痛心，他急切渴望技術上、戰(zhàn)術上的某些創(chuàng)新來避免這種令人絕望的傷亡。楊昊把這個重大課題交給了武備學堂，並要各司、各營全力配合。
談空向楊昊舉薦了一位雙腿癱瘓的老將，此人名叫胡破山，曾在兵部任職多年，參加過多次討伐地方藩鎮(zhèn)的戰(zhàn)爭，在攻城作戰(zhàn)方面既有豐富的實戰(zhàn)經(jīng)驗，又有極深的理論素養(yǎng)。
他一生中最大的亮點，是元和十一年，追隨唐、隨、鄧節(jié)度使李愬率兵討伐吳元濟的叛亂。作爲李愬的參贊軍事，胡破山爲李愬籌劃了嚴密的進退方略。次年冬，根據(jù)他的籌劃，李愬抓住戰(zhàn)機，雪夜攻克蔡州，生擒吳元濟。成就一段千古美名。
多年征戰(zhàn)讓胡破山一身是傷，晚年他全身癱瘓，終日只能與輪椅做伴。他爲官時清廉自守，兩袖清風，育一子二女，先後夭折，雙腿癱瘓後，更是生計困頓，常常是吃了上頓沒有下頓，他在艱難困苦中仍不忘將自己平生所學編纂爲書，以警醒後人。
楊昊將他聘爲豐州武備學堂的教授，專門撥給他一所宅院、爲他聘請兩名僕傭，又讓學堂駐堂醫(yī)師每半個月登門爲胡破山體檢一次。胡破山在武備學堂裡如魚得水，書寫的順暢，課講的精彩，生活也有滋有味。
他組建了一個學社，收了七個關門弟子，專門傳授攻城、守城的技巧，他與軍械司的一羣大匠琢磨出了一些新式攻城器械，因爲耗資巨大，軍械司不願出資打造，楊昊得知情況後，親自批出一筆經(jīng)費給胡破山研發(fā)新式攻城武器。
胡破山的到來使西寧軍的攻城作戰(zhàn)理論發(fā)生了質(zhì)的飛躍，各類人才不斷涌現(xiàn)出來，在出兵朔方之前，西寧軍曾經(jīng)多次進行攻城作戰(zhàn)演習，各營在攻城技巧上都有了長足進步。現(xiàn)在缺少的只是實戰(zhàn)的檢驗，楊昊選擇烏海城作爲敲打朔方的突破口，一定程度上也是胡破山極力爭取的結果。
胡破山向楊昊保證，只要按照他事先制定的攻城方略，不用兩天時間一定能攻下烏海城，且各營傷亡不會超過五百人。楊昊的想法是若能以三天時間、傷亡一千人的代價攻取烏海城，這趟朔方之行就算是大有收穫，木桶上那塊最矮的木板從此也就不再成爲問題。
攻城作戰(zhàn)方案是於沖沖和胡破山共同制定的，於沖沖是前敵主將，也是有名的善於守城的將領，讓他參與進來楊昊更爲放心。
一切都按照作戰(zhàn)方案在穩(wěn)步推進，進行的十分順利。衝車挪到壕溝邊上後，士卒們迅速搭起了浮橋。浮橋是用幾根原木打造成的一種類似雲(yún)梯樣的東西，木橋由中間折爲兩段，用鉸鏈連接。進攻時將木橋藏在衝車內(nèi)，前進到壕溝邊上後，用木料搭起三角架，三角架的頂部裝有滑輪，繩索一頭拴住木橋上，另一頭穿過滑輪垂下來，選好位置後慢慢將木橋放下，稍稍調(diào)整一下位置，一座浮橋便在壕溝上搭建成功了。
這種浮橋的優(yōu)點十分明顯：靈巧輕便，易運輸，易搭建；缺點也很顯著：通行能力較差，只能通行步兵，騎兵和重型器械無法從上面通過。
爲防止浮橋被對方火箭燒燬，木橋的表面塗了層隔絕火焰燃燒的特殊木漆。臨時打造沒有這種木漆的，也可以在表面塗抹一層稀泥混合碎草末的泥料，防火效果也很好。對付這種浮橋除了拋石車，弓弩等其他遠程攻擊武器效果都不是很好。
可是拋石車被固定在了炮臺上，在西寧軍的火箭攻擊下已經(jīng)損失殆盡。所剩的兩臺損傷嚴重已經(jīng)無法調(diào)整攻擊角度，幾乎成了死炮。
胡師德意識到了危險，他正在積極考慮對策的時候，西城守將閔蘭喘著粗氣跑來說：“末將請令打開城門出擊，否則讓他們搭好浮橋西城就危險啦。”
胡師德斷然拒絕道：“不可開城門。”他思索了片刻，指著東南角的兩道暗門說：“打開乙、丙兩門，你親自率兵出擊，務必盡毀敵之衝車、浮橋。”閔蘭大喜道：“得令哩。”立即集結了本部三百軍士和前軍兩百名騎兵分兩隊準備出擊。
暗門又稱突門，是城牆上一個比較特殊的設施。一般在修建城牆時就已經(jīng)預留下來，平時用磚、土封住，外面塗抹泥漿，用以僞裝掩蓋，從城牆外面看是完全看不出來的。等到要奇襲圍城之敵時，從裡面打開此門，發(fā)動突然攻擊，常可取得出奇制勝之效。
虎營的衝車在水邊搭建完浮橋後，並沒有急著進攻。於沖沖是想藉此引誘飛魚軍從暗門出擊，若不在總攻前消除這個威脅，無疑是有很大的風險的。
乙字門首先開啓，閔蘭親率本部三百軍兵從暗門殺出，直撲水邊的衝車浮橋而來。兩邊的弓箭手驟然忙了起來，各自向對方的陣地傾瀉箭雨，壓制對手弓箭手保護己方進攻的士兵。飛魚軍的弓箭手佔了地勢之利，他們在城牆上居高臨下，很快便將曠野中行進的虎營士卒逼進了衝車內(nèi)。
閔蘭率衆(zhòng)趁機衝到了護城河邊，士卒們刀劈斧砍試圖毀壞河面上的浮橋。衝車裡強弓硬弩不停地射殺毀橋的士卒，距離如此之近，差不多每一箭都要取人一條性命。護城河面上飄滿了屍體，原本清澈的水被攪得渾黃。
“跟我衝過去！”
閔蘭一馬當先，揮舞大刀向衝車殺去，原本爲進攻搭建的浮橋，此刻卻方便了敵人的反攻。這似乎是對進攻方的一種諷刺，但事實並非如此。浮橋只可供兩個人並肩而行，若想在橋上走的快，那隻能一個接著一個通過。這讓進攻的士卒根本無法使用盾牌來保護自己，因爲每座浮橋的對面都有六名射手在守衛(wèi)。踏上浮橋的每一名士卒都會遭到正面、上面、左側、右側的多方位攻擊，即使手拿兩塊盾，也是顧頭顧不了腳。
閔蘭衝到橋中央即被一箭射倒，兩個護軍校尉擡起他往回撤。虎營的射手們意識到這可能是一隻大魚，於是鋪天蓋地的箭矢向他招呼過去。
閔蘭身邊的人一個接著一個倒下去，他們中箭落水，不是被淹死就是被水底的竹劍、木樁刺死。閔蘭卻毫髮未損，他明白敵人可能是要活捉自己，於是他拔劍在手，決定在危機時刻自我了結。密如雨滴的箭矢突然停息，一隊西寧軍衛(wèi)卒跳向浮橋向閔蘭撲來。
他們果然是要活捉我……閔蘭一陣絕望，這種場合下生擒敵方主將無疑可以極大地挫傷對手的士氣。閔蘭把牙一咬，舉劍向脖子上抹去。
驀然，一陣激越的號角聲響起，城牆方向突然塵土飛揚，丙字號暗門陡然打開，一支騎兵疾風驟雨般席捲過來，這是朔方前軍的騎兵。向來被牙軍將士看不上眼的前軍，此刻卻成了最耀眼的明星，他們越過羊馬牆風一般到了護城河邊。騎士們一手持盾，一手投擲標槍，竟是百發(fā)百中。
已經(jīng)衝到閔蘭身邊的虎營士卒紛紛墜入壕溝，煮熟的鴨子就這麼奇蹟般地飛了！虎營的士卒萬分懊惱。箭矢狂風暴雨般射向前軍騎兵，人仰馬翻，人嚎馬嘶，三十名捨命來救閔蘭的騎士，只有三分之一逃過一條命。
嗚
虎營第一輪攻城的信號吹響了，士卒們踴躍越出戰(zhàn)壕，離開衝車的遮護，手持木盾，腳踏浮橋，冒著密密麻麻的矢石，衝向羊馬牆。
這是攻守雙方展開第一次面對面的搏殺，攻城方人數(shù)稍佔優(yōu)勢，守城方卻憑險而守。因爲雙方的人攪合在了一起分不清敵我，雙手的弓弩都停止了射擊。這種面對面的廝殺卻是最見真章的，訓練水平、武器裝備、指揮藝術、實力高低，無遮無攔，一目瞭然。
雙方的最高將領都緊張地盯著這場小規(guī)模的衝突，彼此都在試探對方的虛實。不久之後胡師德和楊昊就都鬆了口氣，兩家打了個平手。飛魚軍的士氣爲之一振，夾河口失敗的陰影在這一刻一掃而空，上上下下一片歡騰。
虎營的第二次衝鋒迅即展開，這一次他們改變戰(zhàn)術，先用長弓火箭陣壓制羊馬牆守卒，守卒臨時搭建的戰(zhàn)棚被烈火焚燒。虎營以兩個哨平行推進，士卒們只有木盾和雲(yún)梯，弓箭兵和遠處的長弓陣用箭矢壓制城頭守軍，爲他們提供質(zhì)量並不高的掩護。
輕裝上陣的虎營勇猛如虎，羊馬牆旋即失守，飛魚軍士卒的心頭又罩上了一層陰影，不過虎營的強攻也並不順利。城牆根挖滿了陷坑，士卒稍不留神就有性命之憂，城頭的弓箭手雖被成功壓制，但不斷豎起的雲(yún)梯卻很快被木叉推翻，這種守城用的木叉長達幾十米，士卒們躲在戰(zhàn)棚或者木即可操作，不拋頭露面，自然不懼弓箭的壓制。
胡師德臉上難得地露出了一絲笑容，他對樓船也說道：“看來西寧軍只善於野戰(zhàn)，攻城還是不行啊。”這句話樓船憋在心裡早就想講了，只是攝於胡師德的威嚴一直沒敢說出口。此刻胡師德開了頭，他便順著話往下說：
“尺有所長，寸有所短嘛。他又不是天王老子，豈能面面俱強？”
“北城那邊怎麼樣了？”
“譚讓早起攻了兩次，都沒過羊馬牆，現(xiàn)在趴在那往牆上射箭。不得不承認，豐州兵的箭法都不錯，個對個還真不是他對手。”
胡師德呵呵一笑，表情非常輕鬆。幾個參謀校尉，也趁機說道：“豐州兵好像離開了馬就不知道怎麼打仗似的，東城的鋒矢營架起幾座石炮在那轟牆，打過來的石頭不過拳頭大，砸在牆上只掉一層土，這哪裡是砸牆，分明是給城牆撓癢癢嘛……”
胡師德倒是沒敢大意，急問：“他們那有云梯沒有？”
參謀十分肯定地回答：“沒有，地上擺了幾架浮橋，沒有衝車掩護，就擱在那裡沒人架設。”
胡師德默默地點點頭，交代道：“要盯緊，不可大意。”
虎營的第二次進攻又以慘敗告終，丟下了一百多具屍體後狼狽退了回去。