秦穆公選派孟明視為大將，西乞術、白乙丙副佐，挑選精兵三千，戰車三百乘，兵發鄭國。

孟明是百里奚的兒子，白乙丙是蹇叔的兒子。出師的那一天，蹇叔與百里奚，哭著送別二人，邊哭邊說：“可悲啊！我能夠送你們出征，看不到你們回來啊！”

消息傳遞穆公耳朵里，可把穆公氣得夠嗆，派人質問蹇叔、百里奚二人：“你們為何在軍士出征時痛哭，預言不利，動搖我的軍心？”

動搖軍心可不是小罪，如若不是這二位，那要殺頭的。

蹇叔、百里奚回稟：“臣怎么敢動搖軍心呢？只不過是可惜兒子罷了。”

白乙丙見父親心痛，不忍心，想要辭去職務不去打仗。

蹇叔說：“你我父子食秦國俸祿，為國捐軀是你分內的事。”說完，把一個竹筒，里面裝有竹簡，兩邊已經用蠟密封，交給兒子，囑咐說：“你可按我竹簡里的話去做。”白乙丙接過竹筒，告別父親，心里凄涼難受。

孟明天不怕地不怕，自命不凡，認為出師必勝，毫不在意。

大軍出發后，蹇叔借口有病不去上朝，請求辭官。

秦穆公挽留，蹇叔稟告說自己病情嚴重，思念故土，請求回铚（zhì）村。

百里奚去蹇叔府中問候，二人太熟悉了，面對面對坐，沉默了一會兒，百里奚先開口對蹇叔說：“你我都這么大年齡了，我不是不懂得急流勇退，憐惜官位，之所以留下，是希望等兒子回來，再見一面。”頓了頓，又說：“兄長有什么辦法教我？”

蹇叔嘆了一口氣，說：“此去必敗，賢弟需要親自找子桑，讓他在渡口準備好船只，萬一能夠脫身，可及時接應回來。切記，切記！”

子桑是公孫枝的字，古人有名有子，直接叫名是不尊重對方；晉國和秦國以黃河為界，公孫枝掌管水軍。

百里奚點頭說：“賢兄的話，我一定照辦。”

秦穆公知道蹇叔去意已決，鐵了心要辭官回鄉。確實年齡也大了，便贈送黃金二十斤，彩緞百匹，率領群臣送出郊外，灑淚而別。

送走蹇叔，百里奚特意到公孫枝府上，拉住公孫枝的手，拜托他準備船只，特意說“我兄長不拖別人，是因為將軍忠勇，能夠以國家利益為重，千萬不可泄漏此事。”

這事要讓秦穆公知道了，那還了得，沒打仗呢，你們這幫高級將領就準備逃跑的事情了。

公孫枝對蹇叔和百里奚特別尊重，百里奚親自來訪，已經意識到這件事非同一般，說道：“一定照辦。”然后，以軍中密令安排了下去。

再說孟明看到白乙丙接過他父親的竹筒，認為是攻打鄭國的奇計，等到晚上安營完畢，到白乙丙帳中想要看看。

白乙丙打開竹筒，二人湊到燈下，展開竹簡，上面有二行字：“此行鄭國不足為慮，可慮者晉國也。崤山地險，爾等謹慎，我當收爾骸骨于此。”

孟明扭頭就走，連聲說：“呸！呸！呸！晦氣，晦氣！”

白乙丙也沒有當真，心里盤算，父親是不是年齡大了，考慮得過于謹慎。

鄭國有一位商人，名叫弦高，他的生意是販牛。

這個人雖然是做買賣的，但鐘愛自己的國家，關心政治，頭腦機靈。

這一次，趕著牛正往秦國走，他們這一個行當趕這么多牛走路，要有人提前探路的，路途中遇到秦兵，立即回來給弦高說了。

因為經常從這條路上經過，和沿途的官員都熟了，一打聽，原來秦兵要攻打鄭國。

弦高大驚：“我父母之邦，有此危難。不知道暫且罷了，知道了不想法救助，萬一國家淪亡，我還有何顏面回故鄉？”左思右想，心生一計，選出肥牛二十頭，其余的寄存在旅舍。弦高和一名隨從乘坐小車，一路光明正大地迎著秦軍過去。