齊國軍隊被曹劌殺敗回來以后，齊桓公十分后悔沒有聽管仲的勸告。就把所有國家事務全部委托給了管仲，自己飲酒作樂，反正君主身邊不缺阿諛奉承之徒，也十分快活。有來向他報告國家大事的人，桓公說：“為什么不去找仲父呢？”就這樣自己專門做自己喜歡的事去了。

有個十二三歲的小男孩，叫豎貂，齊桓公十分喜歡他。因為是男的，不能進入內宮伺候，就自己割掉生殖器。桓公知道后，很疼愛他，也更加信賴他了，整天讓他跟著自己。

齊國雍邑有個叫易牙的人，工于心計，擅長駕馭車馬和射箭，而且烹調技術也很高。有一次，齊桓公的老婆衛姬生病了，易牙做了一碗五味湯給她喝，說來也巧，喝完以后，病就好了，討得衛姬喜歡。易牙又常常做美食給豎貂，豎貂就把他引薦給了齊桓公。

一天早晨，桓公有豎貂和易牙一起玩耍，隨口問易牙：“你善于做各種味道的飯菜嗎？”

易牙說：“是！”

桓公開玩笑說：“寡人水里游的，天上飛的，地上跑的都吃過了，就沒有嘗過人肉，不知道是什么味兒？”說完就游玩兒去了。

易牙沒說話，第二天吃中午飯的時候，豎貂端上一盤肉，桓公吃完以后，指著盤子問豎貂，說：“好吃，這是什么肉？”

豎貂喚來易牙，易牙跪下畢恭畢敬的回答：“是人肉。”

齊桓公大驚失色，問道：“從哪里弄來的？”

易牙回答：“我的大兒子三歲了。我聽說‘忠君者不顧其家'，主公您沒有吃過人肉，我就把兒子殺了，讓您品嘗品嘗。”

桓公聽后捂著肚子擺擺手說：“你先退下。”

事后，桓公認為易牙愛自己超過他的兒子，也就十分寵愛和信任易牙。

衛姬也常夸贊易牙。

從此豎貂、易牙侍奉在桓公左右，內外大小事情讓他倆管。這二人只是回避管仲。

有一次，豎貂與易牙一起對桓公說：“俗話說‘君主下令，臣子聽令'，現在您張口仲父，閉口仲父，所有國事全部交給管仲，齊國的老百姓都懷疑沒有國君了！”

桓公微微一笑，說道：“寡人和仲父，如同身體和四肢。有了四肢身體才是完整的身體，有了仲父才能成全我君主的事業。你們這些小孩子，怎么能知道呢？”以后，二人再也沒敢多說話。

管仲秉政三年，齊國大治。

周釐（li）王元年春正月，朝堂之上，齊桓公滿面春風，群臣拜賀完畢，問管仲說：“寡人承賴仲父輔助，百姓安居樂業，國家兵精糧足，我想召集各國諸侯結盟訂約，安定四邦，怎么樣？呵呵！”

管仲回答：“當今諸侯，比齊國強盛的還有很多；南方有楚國，西邊有秦國、晉國，各自稱霸一方，因為不知尊奉周王，所以不能成就霸業。周王室雖然衰敗，仍然是分封天下的主人。諸侯不去朝拜，也不進貢。鄭伯箭射王肩，列國臣子，不知道尊重天子，為所欲為。熊通擅自稱王，宋國、鄭國弒君自立，習以為常，沒有人去討伐這些罪人。現今周莊王剛剛去世，新王即位；宋國近來遭受南宮長萬之亂，賊臣雖然已被處死，宋國國君還沒有得到周天子認可。主公可以派使臣朝見周王，請天子下旨，大會諸侯，確定宋國國君法定地位，然后借天子的命令告訴列國諸侯，對內尊重王室，對外抵抗騷擾中原的少數民族。各國之間互相幫助，扶持弱小，抵制強橫，如果有昏亂不堪又不聽命令的，率領諸侯討伐他。天下諸侯，都知道我們沒有私心，都會對齊國心悅誠服。不用發動戰爭，霸業也就成功了！”

把諸侯打怕、打服，齊國的軍事實力還不夠格，如果倡導尊重王室，教化天下，這樣也是可以達到目的，這就是借力。

齊桓公聽后非常高興。派使者去洛陽朝賀釐（li）王，并請求各國集會，共同確認宋國國君。

對于周釐王來說，這是天上掉餡餅，以前沒人把周王當老大，現在自己一登基，就有諸侯匯報請示，自尊心得到滿足，同意，當然答應啦！

周釐王對使者說：“桓公不忘周室，是朕的幸運。中原諸侯，全部聽令桓公調遣。”又說：“朕指揮不動他們。”真是老實孩子。

使者回來報告齊桓公。齊桓公就以周王的命令告訴宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾這些國家，約定三月初一，在北杏這個地方集會。

齊桓公問管仲：“這次赴會，帶多少兵車？”

管仲說：“主公遵照周王的命令，集會諸侯，不要用兵車。請宣告集會的主題是友誼和諧大會！”

桓公說：“好吧！”

齊國軍士先在北杏筑壇一座，分三層，高三丈，左懸鐘，右設鼓，在中間虛設周天子座位，表示對天子的尊重，周圍裝點玉器、絲綢，場面隆重。又準備好招待所，全都是高規格，高水平裝修的。

二月中旬，宋國宋桓公御說先到，和齊桓公相見，感謝幫助自己確定君位的好意。第二天，陳國陳宣公杵臼、邾國子克二位也來了，緊接著蔡國蔡哀侯獻舞，也來赴會。

四國國君見齊國沒有帶一兵一車，互相看了看說：“齊恒公真誠相待，才會這樣啊！”于是，讓自己的兵車退到二十里之外的地方。

歷史上稱為“衣裳之會”。