慕容雪微微懊惱, 從袖中取出一方蟹殼青的帕子擦拭衣襟上的湯漬。
那帕子由錦緞裁制而成，四周銀絲繡線滾邊，帕角還繡著一朵紅彤彤的芙蓉花。這樣精美之物, 與平日里粗布青衣、竹舍陋居的慕容雪十分不搭。
唐玉未在意, 他本只是隨口一說, 再開口時已轉(zhuǎn)回原先話題：“表弟可知德叔何日回京？”
慕容雪表示不知。
他行陸路, 腳程比唐玉和初晴快得多, 到達中州的頭一日便去了德叔的鋪子。德叔不在店中，守店的小伙計只說生意受到阻滯，因此老板出城去想辦法了, 卻不知哪一日才會回來。到如今七日已過，仍未見到人。
唐玉今日東敲西打地打聽了許多, 得知德叔在城南的私塾旁邊開著一間筆墨鋪子, 不由覺得對方不大會做生意。
中州建城規(guī)劃時, 皇宮居中，東西兩側(cè)向北延伸是富貴人家府第, 城南則是手工作坊等集中林立之處，在此處居住的都是寒門。因此城南的私塾中，就讀的都是平民子弟。筆墨紙檐之物，凡品利薄，若欲賺大錢需從附庸風(fēng)雅者身上著手。這般人物自然是非富即貴才行。
開店之初選址便錯了方向, 難怪經(jīng)營多年依舊是一樁阻滯多多的小鋪。
窗外擂鼓聲響, 喧嘩稍靜。
初晴擠在人群前頭, 見敲鼓的綠衣小婢收起鼓槌, 走到擂臺正中, 拱手一揖，朗聲道：“各位, 我家小姐這比武招親的擂臺已擺下三日，至今未能有人勝出，難道咱們大胤的男兒都如此不濟么？”
她語出狂傲，自是引來臺下一片噓聲。
綠衣小婢不以為意，等噓聲漸停，又開口道：“咱們柯家是御指的皇商，天刃坊根基深厚，富甲一方。我家小姐說了，今日是比武招親的最后一日，若有少年英雄能夠勝出，不光能夠娶我家小姐過門，還能獨得柯家的鑄造秘術(shù)，將來更能承繼天刃坊。”
“柯家小姐長得丑么？你可曾見過？”初晴對著阿音耳語，不怪她多想，但凡家世富貴的女子，即便品貌一般亦不愁嫁，若非實在容貌見不得人，又何須明著將全副身家祭出求婿，再財雄勢大也難免叫人看輕。
阿音不似初晴輕松，一直暗地留心四周景況，側(cè)過頭來，輕聲答道：“據(jù)說是京城出名的美人，姑娘看下去就知道了。”
人群里有人扯起嗓子奚落道：“天刃坊是柯老爺?shù)模慵依蠣敍]露面，小姐說了頂什么用。”
綠衣小婢當(dāng)即回嘴：“眾人皆知，我家老爺只有一女，我家小姐上無兄姐，下無弟妹，未來姑爺自然是天刃坊不二的繼承人選。”
此處你來我往，唇槍舌劍，卻不是一扇紙窗關(guān)得住的。
“簡直胡鬧……”慕容雪突然怒道，“柯家富貴異常，哪需如此……”
唐玉有些詫異，不料慕容雪竟也關(guān)注此等街坊閑話，笑道：“柯家確實承當(dāng)?shù)闷鹨粋€富字，但貴就未必。表弟應(yīng)知，自大胤開國以來，武衛(wèi)軍備籌劃一事上，除出以火藥為基礎(chǔ)的神機火器，舉凡金戈鐵戟之類皆出自表弟家鎮(zhèn)國公府旗下之鑄造坊。”
慕容雪皺眉搖頭道：“此事我竟不知……”
唐玉納罕，如此講來那德叔未曾將國公府的事情盡數(shù)講給慕容雪知道么，這豈不是失了“忠仆”之責(zé)？但一轉(zhuǎn)念，自己與德叔曾有一面之緣，尚記得只是位毫不起眼的中年男子，怕是身為仆從，再忠勇，也并能不完全清楚國公府于朝堂之上的種種事跡。又想起德叔開鋪的策略，更覺得他眼界有限，便也不再奇怪。
“不緊要，我講得詳細些便是。慕容家有世代相傳的鑄劍圖譜，鑄造術(shù)之精湛無他人能出其右，在前朝曾是唯一獲授命督造兵器的皇商。當(dāng)年太.祖皇帝起兵征討天下時，所做第一要事便是取得了老鎮(zhèn)國公的支持。別說前朝早已腐敗不堪，軍心渙散，便是絕頂精銳之師，沒有神兵助力，也不過是沒牙的老虎，翻不起半點風(fēng)浪。老鎮(zhèn)國公因此功居四大門閥族長之首，得到太.祖皇帝御筆親題的“天下第一世家”匾額，慕容家更獨攬神兵鑄造一職，再無人能爭鋒。直到二十年前，事情才有了變化。”
唐玉嘆氣，停下敘述，抿一口茶，展開折扇，語帶惋惜道：“國公府出事，旗下的鑄造坊自然無法再運作下去。然而軍需不能稍停，圣上廣招民間鑄造能手，公開甄選，勝出者即成為外判的鑄造皇商，更可得萬金用于開設(shè)兵器鑄造坊。當(dāng)年共選出兩位勝者，一位是天刃坊的柯廣毅，另一位則是精鑄坊的鄭萬三。自此之后，兩家便分庭抗禮，共承鑄造神兵之責(zé)至今。”
“原來如此。”
不用再說下去，慕容雪也懂了。兵器鑄造利潤豐厚，柯李兩家自是賺得盆滿缽滿，但說到底還是商人，士農(nóng)工商，商在最末，也難怪侯門出身的唐玉說柯家雖富卻不貴。
他二人一早在此，密談半日，用完午飯，便不再多留。
唐玉送慕容雪至隔街，告辭離去，回轉(zhuǎn)到天橋大街。擂臺前依然熱鬧，他擠進人群，直至初晴身旁。
臺上正打得精彩，初晴目不轉(zhuǎn)睛，并未發(fā)現(xiàn)唐玉到來。
阿音卻注意到，依唐玉示意悄然退下。
擂臺上比試的是一位中年男子，身材粗壯，些微發(fā)福，容貌有幾分猥瑣。柯家小姐一身紅衣，手持鴛鴦刀，招招犀利，毫不留情。那男子持一柄□□，身手倒比外表入眼得多。
柯小姐到底是女子，比試一久，體力漸漸不支，忽地腳下打滑，手中一頓，身前露出破綻，男子果然舉□□去。誰知柯小姐只是虛晃一招，旋即伶俐閃開。
那男子本以為贏面在握，刺搶時毫不留力，此時待收已不及，踉蹌著撲倒在地，既是敗了，便再不能留，失望地下了擂臺。
柯小姐利落收刀，掠回錦旗下的圈椅上坐好，綠衣小婢已奉上茶來。
初晴這才看得真切，柯小姐十七八歲年紀(jì)，膚色白皙，容光煥發(fā)，明艷照人。
“當(dāng)真這般好看？”一片嘈雜喝彩聲中，唐玉附在她耳邊問。
初晴見竟是唐玉，心中驚喜：“你來啦。”想起他得問題，又道：“很美啊。”
唐玉問得是擂臺比武，因不明初晴為何對此興味非常。
初晴答得卻是柯小姐的容貌。
其實，她不過是如今有了人依靠，雖不是當(dāng)真事事依賴唐玉，但身旁有了這樣一個人，總歸和沒有不同，萬大的事總有人商量，再不是獨自舉步維艱。如此，整個人便放松下來，一時間便覺得什么事都趣致起來。
“還有哪位公子愿上臺比試？時間已經(jīng)不多了，各位少年豪杰切勿錯失良機。”綠衣小婢繞臺一周，嘴上不停邀人。
“我來！”遠遠一句應(yīng)答，聲音帶著幾分懶洋洋地痞賴之意。
兩名小廝一左一右吆喝著分開人叢，一名青年公子悠悠然走上擂臺。
那公子約莫十八九歲年紀(jì)，一身紫衣華服，相貌俊美，單看年紀(jì)外表，與柯小姐十分般配。
柯小姐卻面色微變，迎過去，冷聲道：“鄭同愷，你休要胡鬧！”
鄭同愷笑道：“芙蓉妹妹，你比武招親，我前來應(yīng)試，求娶之意再正經(jīng)不過，怎算胡鬧？”
柯芙蓉神色更冷，別開頭去，怒道：“你明知天刃坊絕無可能交至精鑄坊繼承人手中……”
“你之前又沒說精鑄坊的人不能來比試。”鄭同愷打斷她，依舊笑著，雙眼目光炯炯地盯住她氣惱得漲紅的面頰，“我已上擂臺，依規(guī)矩若不比試出高低勝負是不能下去的。”
他話音甫落，人已出手。手下竟毫不留情，直沖柯芙蓉胸前而去。
柯芙蓉伸手格擋，兩人迅速拆解數(shù)招，勢均力敵，難分高架。但那鄭同愷出招詭異，不是襲胸便是攬腰、摸臉。柯芙蓉一個女兒家，便是不分勝負也沒了顏面，著惱起來，功夫施展得就不那么自如，漸漸落了下風(fēng)。
初晴本覺得二人如同一對璧人，此時見鄭同愷行為輕薄，便有些為柯芙蓉不平，不動聲色地自袖中滑出一枚銀鈴捏在手中，伺機而動。
鄭同愷連勝數(shù)招，心中得意，兩手分路而出，一欲將柯芙蓉右腕拿住，一欲攬她肩頭將她制住。不料柯芙蓉忽然發(fā)狠，躍起身來，右腳沖他面門而去，直要踢中他鼻梁。
鄭同愷當(dāng)即閃身躍起，變換招式，柯芙蓉人在空中無處借力，被他握住右腳一拽，倒向他懷里。鄭同愷松開她腳腕，攬著她腰落下。
臺下已響起陣陣鼓掌叫好之聲。
卻見鄭同愷落地時不知怎地腳下一滑，人不受控制地向后倒去，柯芙蓉趁機出肘在他胸腹一頂，他吃痛松手，砰地一聲，狼狽萬分地栽倒在地。