明沅房里采茵跟著船一道回來了，她拎了包袱就先來給明沅請安，見原來連話都說不囫圇的六姑娘正正經經端坐在羅漢床上，挨了繡枕扎花，見著她來擱下繡活，兩手擺到膝上，笑盈盈的端問一句“路上可艱難”，已是全然變了一番模樣了。

采茵不由得就恭敬起來，規規矩矩磕了個頭：“請姑娘的安，路上倒好，并不曾波折，房里頭的東西也都跟著運了來，都記在冊子上了。”

說著拿冊子出來，卻不是她記的，是管事給記的，原還想著要交到上房去，如今一看明沅都能獨居一院了，想必是自個兒管了院中事，便把這個拿了出來。

九紅急巴巴的接過去，有心想問一問采茵她那些個月錢可寄回家了，可礙著一屋子人不好急著問，冊子遞上去，立在明沅身邊，兩只手指頭絞個不住。

明沅也不伸手去接，照著規矩這些個東西她是不能沾手的，只點了頭：“采薇收起來罷，等姑姑回來交給她打理。”說著又指指九紅：“你帶了采茵下去，院子里幾道門認一認，門上甚個規矩也說一說。”

九紅面上發紅，知道是明沅放了她問，攆在采茵后頭幫著提包，沒出得門就聽見采茵笑：“你可真得臉，穗州宅子里哪個不曉得六姑娘好性兒，竟還幫著你捎帶月錢。”

這倒是實話，買來的丫頭這輩子就斷了根，買人的時候給的那筆銀子便是這輩子斷了念想的意思，若是離得近，倒還有家人尋上門的，丫頭們若不出去，也沒人說道，倒是那一味給錢的還要落著同屋的恥笑。

似九紅這樣念著家人更少，她買進來時，已經定了契，往后生死再不相干，生恩養恩十兩銀子賣斷，若換個主子，她這樣的丫頭再不肯要，一門心思記著家里，哪里還能盡心侍候主子。

她統共三百枚大錢，攢得一季還得再多饒些才夠一兩銀子，這點子還不夠車馬費用的，若不是借著主家常來常往的便利，便是把眼睛望穿了，也沒人給她寄回去。

也只有明沅念著她想家，肯讓她捎錢回去，心底里還有些同病相憐的意思，九紅起碼能畫個圈，知道家在哪里，說不得往后有了個造化還能回家，她是這輩子都回不去了。

九紅曉得自個這模樣是不規矩的，這兒吃的好住的好穿得好，哪一樣都比過去強上百倍，原來一年也吃不上一頓肉，如今頓頓都不少，那些個果子點心，每日介廚房都要送上新的來，姑娘不吃，全落進她們肚里。

打小買進來調理，當了差領起月錢來日子才算得好過，有那當了丫頭一二年的，漸漸也就忘了本，有的還挑剔起吃穿來。

可她自來就想著家，便不能回去，也想讓家里好過一些，一個子一個子的攢著月錢，角門口時常有貨郎搖著響鼓叫賣，九紅自來不去，她這個年紀的丫頭，已經開始涂脂抹粉了，她用的也只有一罐子油膏。

便這些也還撿著采薇不要的，采薇見九紅出去了，還點點她：“認死理兒的樣子，這下子可好，再沒人去穗州了，姑娘且不能再由著她。”

采薇性子燥脾氣急，人卻是好的，常念九紅兩句，可有甚個東西總也給九紅捎帶上一份，自家穿不了的襖子裙子，旁人一個都得不著，全給了九紅，連舊些的絹花絨花也都給了她，倒把她當妹妹看待了。

嘴上不留情，心里卻軟和，實是怕她把手上的錢掏空了，往后過不得活，又因著打了明沅的旗號帶東西，很說過她幾回。

明沅只抿嘴笑一笑，人能有個念想終歸是好的。

湖心院南屋布置好了，住的很是適意，三間屋不曾隔斷，顯得開闊疏朗，一面臨著水，下起雪來倒有些白地黑水的意思，湖旁橫出幾枝紅梅骨朵，一點艷色染在眼中，明湘看了一回，就在手邊描摩，她是學畫的，這番景色在棲月院里再見不著。

明沅知道她學畫也有三年了，她那兒旁的少見，畫冊最多，院里有些個景致她也涂抹兩筆，只自來不敢拿這些呈給外人看，還是明沅同她親近了，她這才拿了冊子來同她翻看一回。

明沅見她在窗前留戀不去，拉了她的手笑：“我這兒墻都還空著，四姐姐給我畫四季景色，我好輪換著掛上去呢。”

明湘的畫技比繡花更出色，工筆尤其出色，卻少見她拿出來，得了明沅這一句，羞的滿面通紅，抿了唇兒半晌不語，隔得會子，這才點頭允了。

可等明沅問她為甚不送一幅畫給明蓁，明湘咬了唇兒：“大姐姐畫的才是真好，我怎么好在她面前現眼。”

紀氏知道了也不過當她們是孩子玩笑，便是畫的好，也有限，轉身就吩咐卷碧去庫里拿一幅彩鳩玉兔圖出來：“送出去裱了，給明沅房里掛上，可也不能太空了。”

明湘垂了眼睛，等出去了，明沅才拉她的手，用央求的口吻安慰起小姑娘來：“我還是喜歡大雪天里一枝紅梅花，你畫了給我罷。”明湘雖沒抬頭，眼睛卻瞥過來看她，嘴巴一抿露出一絲笑意，頭微微一點，算是應了。

既搬了院子，幾個姐妹都要過來暖房，連明潼都來了，澄哥兒寫了一幅大字，興興頭頭的抱來，鋪在梨花木的大幾案上，為著這幅字兒，他寫廢了一卷紙，這才把最好的一幅給挑出來。

這幅楹聯算是把他肚里知道的俱都翻了出來，還特意請教了師傅，挑了書里頭好意頭的聯句，寫了七八幅，還先來瞧過屋子，見著一窗水景，把最應景的那幅送了來。

“清風明月本無價，遠山近水皆有情。”清風明月自有，遠山近水也同在亭前圓罩門的框景中，明沅很喜歡這幅字寫的意頭，也不拘是從哪兒摘來的，著人裱了，當天就掛起來了，還求了紀氏想刻在柱子上。

紀氏捂了嘴兒便笑：“原是落在你這兒來，怪道他日日打轉，連北邊都去了一回，請教起伯祖父來。”不獨明沅得了，人人都得了一幅，明沅這里裱了起來，明湘那兒也跟著裱起來掛上，澄哥兒得意極了，連顏家大伯也跟著要一幅去，真個差人拓刻了要掛在屋里。

為著這事兒，袁氏不知背后罵了幾回，心里更怕紀氏是有了親生子，要把澄哥兒塞過來了，那時候看著千般好，如今樣樣不如意，公公開了幾回口，都叫她一把鼻涕一把眼淚給推了，萬般不如意都怪起后院女人的肚皮來。

明潼送了一張金徽玉軫斷紋琴，垂上絲絳或是掛或是擺都使得，明湘摸了一回就道：“得虧得她不在，若在還不賴在你這兒不走了。”明洛是習琴的，原來同明湘同住一院，分開得久了還有些想念。

明沅想到明洛那不讓人的性子，也跟著笑起來：“到時候你作畫，她彈琴，我呀，就挨在繡榻上午睡！”

兄弟姊妹都送了賀禮來，明蓁那兒也預備了，她送了一對兒白兔一對兒黑兔，四只小東西一送來，頭一個放不了手的竟是澄哥兒，挨著墻角給造了窩，他還怕四只兔子凍著了，捧在手里要抱它們去室內暖一暖。

明沅干脆送了他一對，連著細竹籠子都一并帶走了，這一對小兔不過手掌大，生的毛團團的，還系了彩帶鈴鐺，一動就一陣鈴響，毛長的臉都瞧不見，在竹籠里頭不停嚼著菜葉。

明沅把養兔子的活計交給了九紅，冬日里她再派不上用場，養一對兔子倒還輕省，對她來說算是南人在北邊過冬，金陵還濕冷，一入了冬雪就未曾停過，明沅還不曾穿上厚襖，她先一層層穿起來了，恨不得抱著湯婆子過。

大丫頭屋里是能燒碳的，原采茵沒回來的時候，幾個小丫頭擠在另一床上，九紅抱了被子跟采薇一處睡，如今采茵回來了，她們只好睡在榻腳上，挨著個輪流早起拎熱水，一早上還得送明沅去讀書。

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明沅自家碳分用不完，她曉得安姨娘那里是要饒出去換錢的，她這里便一塊都不動，讓小丫頭屋子里也能燒起碳來，讓采茵記數，均夠一冬天用的，有多的再存起來。

湖心院離綠云舫近的多，早上好多睡一刻，這回輪到明沅等明湘了，兩個約在綠云舫前那條廊道里等，牽了手一處去上學，下了學再一處去給紀氏請安，吃了茶點心，便再回去上課。

三日有一日讀半天書，明沅就請教起明湘學畫來，光是運墨五色就夠她學的，明湘對著窗畫雪景，她也跟著冊子描線，天一筆地一筆的畫出柳枝竹子玩。

冬至臘八轉眼過去，明沅在小院里頭閑適渡日，過年守歲，初一拜年，還往紀家又去一回，這回卻沒見著紀舜英，說是病了，連年都沒過成。

紀氏這回回去不可同日而語，灝哥兒裹得嚴嚴實實，只露一張白胖臉蛋兒，抱在紀家老太太手里，哼哼一聲尿了老太太一身，一屋子人笑的東倒西歪，老太太還高興，給包了個大大的紅封。

明沅挨在明潼身后跟澄哥兒兩個團手說吉祥話，收了滿滿一荷包袋的壓歲錢，金銀錁子都有百來個。

澄哥兒跟紀舜華兩個在廳堂花織毯子上拍牌子，紀老太太笑眉笑眼兒的拉了紀氏的手，親親熱熱摟了她的肩撫著她的背，一只手還扯住明潼：“如今我可算放下心事了。”拿眼兒往澄哥兒身上一溜，捏捏紀氏的肩：“那一個，你預備怎么辦？”

明潼一怔，聽見紀氏笑道：“原來怎么著，如今還怎么著。”說了這一句，指了丫頭：“把英哥兒那一份給他送了去，可別落下了。”

老太□□然點頭：“這才好，你能這么著，我就是立時閉了眼，也沒什么好掛記的了。”紀氏立時啐一口：“祖母再不能說這話，過路菩薩聽見了，只當是我不孝，折我的壽數呢。”

明潼立起來就呸一聲：“母親往常教我規矩，怎的自個兒倒不守，節里說起這些個來了。”虎了一張臉把老太太逗笑了：“看看，你丫頭心疼你呢。”

明沅正看著，紀舜華上來就掐了她的臉，掐得她皺眉頭往后縮，這才松開來，明沅捂了臉頰，澄哥兒生氣了：“你做甚欺負六妹妹！”抱了手不肯再跟他玩。

紀舜華是淘氣慣了，聽見澄哥兒不理他，也昂了頭不理人，澄哥兒拉了明沅往桌前去，拿了塊栗子松仁卷兒給明沅，看她白嫩嫩的臉上紅了一大塊，給她吹吹氣。

紀家的老太太見著重孫淘氣，闔了眼兒長嘆出一口氣來，等不聽見明沅的哭聲，瞇瞇眼睛：“這個丫頭，倒皮實。”

紀氏皺了眉，招手就把明沅喊過來，果真掐得不輕，伸手給她揉了，明沅心里雖不計較，到底是惱火的，偏偏黃氏當沒看見，她知道不能惹事，坐著挨住紀氏。

紀家老太太見她竟不訴苦，伸手摸了摸她的腦袋：“是五歲了吧，該是屬羊的，玉螺，把我那只青玉羊拿了來，賞給這丫頭作耍。”

老太太記錯了，卻沒人挑她，明沅還趕緊站起來謝了賞，把老太太賞的那只玉羊雙手接過來裝到荷包袋里，帶回去就擺到了幾案上。

眼兒一瞬，立春就過了，安閑的日子過得一日便少一日，算算日子，顏連章就要回來述職了。