送走了沈琰，沈瑞一面派人去請三老爺，一面快步往徐氏上房去。
上房里，何氏并不在，卻留了兒子小楠哥在徐氏這邊。徐氏將羅漢床上鋪了厚厚的墊子，拿著個帶鈴鐺的布老虎逗弄著小楠哥玩。
小楠哥已走得穩穩的，兩步撲過來，一把抓過布老虎，咯咯笑起來。徐氏極是開懷，抱起小楠哥，在他已胖起來的小臉上親了兩口。
小楠哥待徐氏也極為親近，笑著抱住徐氏脖子，糊了她一臉口水。
徐氏因怕傷了孩子，頭上早已去了釵環，被小楠哥這么沒輕沒重的一抱，頭發立時散亂起來，耳墜子掛得耳朵生疼，大丫鬟紅霞見徐氏疼得一瞇眼睛，連忙過去幫忙，徐氏卻笑著擺手道：“不打緊，不打緊……”仍抱著小楠哥不撒手。
沈瑞一進門就瞧見這溫馨畫面，臉上的怒意也消散了大半，又是高興又是心酸，真心覺著徐氏認了何氏為養女認對了，如今家事上徐氏輕省了不少，又有了小楠哥承歡膝下，每日里臉上的笑容也多了許多。
轉而又想起徐氏之所以沒能有自己的孩子，都是因著喬老太太的陰毒算計，想著喬氏、想著沈玨，又聯系起方才沈琰的話，沈瑞心下對喬家已是厭惡到了極點。
徐氏見沈瑞站在門口怔怔出神，臉上神色變幻，一時和緩一時陰沉，不知發生了什么事。她給身旁紅霞一個眼色，紅霞立刻笑著哄小楠哥去吃果子，將孩子抱了下去。滿屋子丫鬟仆婦也退個干凈。
徐氏簡單攏了攏頭發，點手叫沈瑞過來身邊坐下，正色道：“出了什么事情？可是沈琰提起了喬家？”
喬家先前也送了帖子過來，喬大太太也親自等過門，來說要給喬老太太做法事，既是相請徐氏，也是想問問姑太太喬氏能否去。
喬氏如今，說難聽了就是比死人多口氣罷了，哪里還能去參加什么法事，喬家也不是不知道這點，卻還來這一出，徐氏很是看不上。
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徐氏亦知道如今喬三老爺面臨著起復，來沈府所謂請她，不過是還打著想讓沈府幫忙運作個官缺的意思。
徐氏自然是不會去的，又帶喬大太太去看了喬氏的模樣，委婉相拒，又暗示屆時還是會有奠儀送上的。
喬家早已不比當初，喬大太太將銀子看得越發重了，徐氏本人去或者不去，對于喬家大房沒甚影響，只要沈家的禮金到了，有沈家的名來顯示沈喬兩家不曾遠了，又有實惠落進她口袋里，喬大太太已是心滿意足，當下也不多勸，客氣幾句也就告辭了。
今日沈琰上門，徐氏也是得了信的，沈琰是喬三老爺女婿，徐氏只當他是來當說客的，因此看見沈瑞面色不虞，便只當喬家又出了什么幺蛾子。
沈瑞面色凝重道：“說到了喬家，但根子上還在賀家，母親稍等，兒子已經叫人去請三叔了。”
少一時三老爺到了，進門便問：“可是沈琰提了什么？”
三老爺也是知道喬家的事，亦是同徐氏一般看法。
沈瑞請三老爺坐下，將沈琰所說的重復了一遍。又道：“賀東盛打聽咱們二房舊事，又問喬家打聽源嬸子，可見，皇上那邊之所以知道孫太爺，必然是他買通東廠買通內官進的讒言。”
雖然那日見過皇上，沈瑞回家后也與徐氏、三老爺一起分析過到底是誰要對付沈家，賀家亦是在懷疑名單首位，三人也有了心理準備。但真確認了這件事乃是賀家所謂，他們仍是憤怒不已。
三老爺重重一掌拍在桌上，怒道：“賀家到底想做什么？！算計沈家一次兩次，如今賀二把自己算計進大牢里，賀大竟還敢把主意打到我二房頭上？！喬家、沈琰兄弟，哪個與我二房不和他找哪個，這什么意思？！”
他身體不宜動怒，沈瑞忙親自端了茶過去奉與三老爺，徐氏臉色也是鐵青，卻仍勸三老爺道：“不許氣，自己身子要緊，犯不上與那起子小人生氣。”
三老爺這才緩了緩氣，端過沈瑞的茶喝了，沈瑞一手扶著三老爺，以免他再激動，才緩緩道：“賀家小人，也沒甚做不出的。母親、三叔莫要動氣。”
那日因不曾確認是賀家，母子三人也沒仔細研究過對策，只吩咐心腹下人加緊盯著各處，好判斷冷箭來自何方。如今確認了，便要趕緊想對策了。
三老爺眉心擰成疙瘩，撂了茶盞道：“如先前說的，松江審案賀南盛當堂親口承認算計沈家，這罪證確鑿的，賀東盛偏又玩這么一手，便是抓了我二房什么把柄，又與他賀南盛何干？賀南盛還會因此脫罪不成？”
“只怕他真會網羅個什么罪名栽到沈家頭上，”沈瑞臉上陰沉的可怕，一雙眸子寒光閃閃，“沈家若是罪人，怕就沒人追究賀南盛的罪過了。”
三老爺怒極反笑，“沈家都分家了，他算計的是五房田產，就算二房成了罪人，與五房何干？”
“便是不能給賀南盛脫罪，也是不想讓沈家好過。”徐氏皺眉略一沉吟道：“孫家妹子屢行善事，族人中受益良多，若是將孫家打落塵埃，與她最為親近的我二房、四房、五房、九房或多或少會受牽連，理哥兒、瑾哥兒，乃至五房瑛哥兒都會被攻訐。”
立足朝堂，名聲最為重要，便是無罪的，污了名聲，以后再想在仕途上有所作為也是難，隨時都可能被政敵翻舊賬，被御史攻訐。
三老爺呆了一呆，倒吸一口涼氣，“好歹毒的心腸。”
沈瑞牙齒磨得直響，確實，分家之后的沈家很難被單獨一個族人牽連一家子，但是孫氏不同，沈家幾乎沒有一個房頭沒受過她關照的。
栽贓給孫氏一個什么樣的罪名能夠打擊一片？還是在孫太爺、孫氏都去世多年之后？若是栽贓個是似而非的罪名，才是百口莫辯。
沈瑞也曾暗自揣測過孫太爺的身份，皇上那邊則明確問了是不是海商。可見賀家當時往海商海匪這邊吹風的。
海商還是海盜，在明朝，界限不是那么鮮明，大海商也常做海盜的買賣擄掠周遭小船隊，海盜也常扮作商船各處去銷贓。
所以，通倭，通匪，這兩條也都是最可能被誣陷的罪。
但到底是許多年前的事情了，也不是株連九族的大罪，這樣程度對沈家的影響非常有限。
若真是誅九族的大罪……也就謀反叛國之類，可是這個謀反也太兒戲了，太平年景哪里來的謀反？
……白蓮教？！
昨日不曾確認是賀家也就沒往深里想，這會兒沈瑞腦子里亂紛紛，想到造反腦子里先跳出來的便是“邪教”二字，他印象里明朝一直在圍剿白蓮教，但是始終也沒能剿滅，白蓮教也一直活動頻試圖顛覆大明江山。
若是孫家被污蔑是白蓮教人……
沈瑞猶豫著把自己的想法說了一下。
三老爺聞言目眥欲裂，連聲罵賀家卑劣，又道定要找御史彈劾賀家勾結宦官，因罵道：“便是當了人手中的刀劍又如何，也定要讓賀東盛這卑鄙小人再沒臉面立足朝堂！”
徐氏沉下臉猛喝了一聲:“三弟！”
三老爺呆了一呆，他素來將長嫂視作母親一般，亦極少見大嫂這般疾言厲色，當下也沒了言語，如犯了錯的孩童一般，訕訕低下頭。
沈瑞忙又過來安撫徐氏，徐氏擺手示意無妨，平緩了一下呼吸，先訓斥三老爺道：“這是傷敵一千自損八百的法子，豈能輕用？什么叫作刀劍又如何，一旦被劃入哪一派里，便是沒有孫太爺之事，如今的沈家可能禁得起政敵的一擊？你已是沾染了那群御史橫沖直撞顧前不顧后的習氣了！”
這話已是說得頗重，隱隱將田家也掃帶進去，三老爺臉上頗不自在，低聲道：“大嫂莫惱，是我一時氣急了。如今……我其實也不大與田家那些翰林御史來往了。”
徐氏臉上緩了緩，她也是有心給三老爺提個醒，田家那邊的文人御史背后也指不上有誰的勢力，現在的沈家實在不宜與任何一方攪在一起。
她瞧了一眼沈瑞道：“瑞哥兒說的也不無道理，若是旁的人往那起子妖人上污蔑孫家，我們倒要問問，他們若與妖人無涉又如何知道的。但賀東盛在刑部多年，江洋大盜也不是沒審過，倒真容易被做文章。”
沈瑞也捏了一把汗，他只是下意識想到，并沒有仔細推敲，徐氏這么一說，倒真有幾分影子。
徐氏又道：“都是過去的事情，捕風捉影的，也讓人防不勝防。咱們若刻意做了什么，反容易弄巧成拙，到時候百口莫辯。”
三老爺急道：“嫂子的意思是，如今我們就什么都不做，靜待他賀家出招不成？”
沈瑞見已是初冬時節，三老爺額角卻已滲出汗來，顯然情緒十分激動，不免擔憂他的身體，連忙再次奉茶安撫三老爺道：“三叔莫急，沈家豈容賀家如此。”
徐氏瞧著沈瑞，點了點頭，滿眼欣慰，臉上卻不曾帶出，只沉聲問道：“瑞哥兒有什么主意？”
沈瑞先前雖不確定賀家此舉到底何意，但是卻早已有了應對賀家的法子，當下便道：“我同意母親的看法，亦如我岳父所說，現在的沈家，做了就容易犯錯。面上，我們就是要靜觀其變，什么都不做。以示清者自清。而實際上，我們根本不用去管賀家要做什么，我們只要繼續去抓賀家的罪證，釘死賀家，任他再攀咬誰也沒用。”
憑他幾路來，我自一路去。
進攻，就是最好的防守！
徐氏臉上隱有笑意，三老爺也點頭，又面色凝重道：“可還是賀平盛之事？賀北盛被賀東盛拘得嚴實，根本沒法接觸套話。”
沈瑞搖頭道：“先前我就在想，寧藩雖對沈家下手，但綁了長房嫡孫小棟哥，無疑是想以之要挾，未嘗沒存了拉攏利用之心。而驅使章家已是鐵板釘釘。松江大族就這么幾家，寧藩豈會對賀家半點不碰？賀南盛認罪得那般痛快，既可能是因當時證據確鑿，他抵賴不得，可又焉知他不是為了掩飾更重的罪責？”
三老爺點頭道：“這案子拖了這許久也不曾審結，想來大佬們也是想從這案子里深挖出些人來，前幾日章家族里重要人物不就是被押送進京了么。”
沒準兒就是章家闔家鋃鐺入獄刺激了心里有鬼的賀家。
叔侄倆對視了一眼，想到一處去了。
“該盯著賀北盛還是盯著，也叫人看一看在松江跟著賀南盛的管事如今都在哪里。”沈瑞道，“再回松江去仔細找一找，問一問，賀家前前后后都接觸了什么人。”
他頓了頓又道：“章家這一下獄，驚沒驚到賀家不知道，卻一定驚到了陸家。我想，陸家會樂意配合咱們的。”
徐氏頷首表示同意，又道：“只是如今，咱們家人再回去一趟，太顯眼了。你可有南下人選？”
沈瑞應聲道：“理六哥、瑾大哥和我都不能再動了。我想遣長壽往南邊走一趟。南邊兒還有五房的三位哥哥，且我瞧三房璉四叔也是極有才干的。”
有沈瑛在南邊，徐氏也放心許多，提到三房，不免想起沈玲的事，她多少還是有些不喜，但也不能一竿子打翻一船人，若有得用的人還是當用的。
徐氏嘆道：“沈家族人，也不能一味只想讀書入仕而不知庶務。也是時候多看看尋尋那些讀書不成卻能打理庶務的族人。沈家想穩，這樣的人也斷不能少的。”
侍郎府，東跨院上房。
門一打開，就是一陣酒氣撲鼻。
賀北盛歪歪斜斜倚在榻上，衣衫邋遢，手中持壺，也不用杯子，就著壺口往嘴里灌上一大口，口中含混說了兩句什么，便又是一大口酒下肚。
地上兩只鞋已被酒水打濕大半，一旁倒著個小酒壇，還嘀嗒嘀嗒淌著酒，濃郁醇香就此飄出。
賀東盛鐵青著臉，兩步走過去，拿起案幾上冷茶潑在賀北盛臉上。
賀北盛一個激靈，睜開惺忪醉眼，見是大哥，臉上抽了抽，像是要擠出個笑來，但肌肉已經不受意識控制，這個笑容十分扭曲，嘴里發出呵呵聲，似笑又似哭，“大哥，呵呵，大哥，我害了二哥……”
賀東盛氣血上涌，再忍不住，抬手就是一巴掌。
隨著清脆的響聲，賀北盛半邊臉迅速紅腫起來。
但這樣的力道賀東盛非但沒能解恨，那恨意反而被激出來，于是反手又是一巴掌。
賀北盛被打卻半點也不躲，還像在笑，但聲音里哭腔已是明顯，“呵呵，呵呵，打的好，打的好，我該打，我該打，大哥啊，我對不起二哥……”
賀東盛更惱，巴掌掄圓了招呼過去，卻被身后心腹管家死死抱住。
管家已急出滿頭大汗，口中不住勸道：“老爺，老爺！五老爺醉了，老爺息怒。老爺，老爺，老太太就在后院……老爺誒……”
想到老母親，賀東盛終于控制住手上力道，還是恨恨的懟了一拳在賀北盛肩頭，冷冷吩咐道：“把他弄醒，拖到前頭來，以后所有事，他都必須睜大眼睛給我看著！”
管家連聲應下，拿袖子擦了額頭的汗，一面送賀東盛出去，一面罵都在院中抻脖子瞅著卻不敢進門的小廝，“都是死人啊？！怎么伺候的五老爺？還不快去催醒酒湯！誰再敢給五老爺拿酒，就打斷腿賣鹽場去！”
小廝們都喏喏應是，手忙腳亂的扶起賀北盛，又是催吐又是灌醒酒湯。
折騰了大半個時辰，才讓賀北盛穿得整齊出現在賀東盛的書房里。
賀東盛臉比鍋底還黑，一雙布滿血絲的眼睛瞪著幼弟，有幾分駭人。
兩兄弟年紀差得多，長兄如父，賀東盛又一向頗為嚴厲，且賀北盛心里有鬼，瑟縮了一下，才吶吶叫了聲“大哥”。
下人都退到院外守著了，賀東盛也不壓著脾氣，怒罵道：“你瞧你什么樣子！這么久半點長進沒有，遇到事情就只知道喝個爛醉！便是你醉死了，也于事無補！是個男人就該擔當起來！我叫你跟著聽那些事為的什么，你不知道？！”
賀北盛一汪眼淚在眼里打轉，強忍著沒敢哭出聲，可調子已是變了：“我知道，大哥，我都知道，但是我心里……我一想到我害了二哥……”
“住口！”賀東盛暴怒之下甩手一個硯臺丟了過去，正砸在賀北盛大腿上，打得他一個趔斜，一攤濃墨污了衣衫。
偌大的石塊砸得人生疼，賀北盛下意識呼痛，禁不住彎下腰揉了揉。
賀東盛也知下手重了，探頭看了一眼，見幼弟又抬眼看他，便板起臉罵道：“我說過，那件事就爛死在心里！這樣的時候，你還敢把這話掛在嘴邊，是想一家子陪著一起死嗎？”
賀北盛面露驚恐，也顧不得疼了，兩步奔到桌旁，惶恐道：“難道二哥……二哥……會……會判死罪？！”
賀東盛恨不得掄圓了胳膊再給他一巴掌，暴怒喝道：“渾說什么！”
賀北盛瞪大了眼睛，直盯著大哥，想要個答案。
面對這樣的幼弟，賀東盛最終泄了氣，闔眼微微平息呼吸，緩緩道：“昨天你也聽到了，那個賣給老二題的人不簡單，若是這件事瞞得好，以老二現在承認的罪行，不過是幾年牢獄，最多最多也就是個流放。但若這件事捅出去了，”賀東盛驟然睜開眼睛，死盯著賀北盛，“那這一家子還有沒有性命都要兩說。”
賀北盛下意識向后退了一步，囁嚅著說不出話來。流放，其實也不是他能接受的。
當初他知道二哥算計沈家，也曾不屑于二哥行徑來著，但想著賠些銀子，最多最多二哥下獄個把年，也就罷了。
他北上時還意氣風發，想著憑大哥的官位本事，他也幫忙打打下手，保下二哥是小事一樁。
不成想，這件事，最終會繞到他頭上來。
最終，會是他害了二哥，甚至害了賀家……
賀北盛還腫著的臉上已掛出絕望之色。
賀東盛忍不住皺了皺眉，心下嫌惡起來，若是老三還在，這個幼弟就這樣癡癡傻傻一生也無妨。可惜了老三去的早，老二如今也不中用了，他必須讓老五立起來，撐起賀家來。
賀家后繼無人的無奈，不止賀南盛有，賀東盛的感覺更加強烈一些，每當看到“親戚”沈家那些后起之秀，他都是暗恨不已。
幼弟不是讀書的料，賀東盛就想往二弟那個方向上培養他，這才會在最近與幕僚議事、乃至訊問老家管家時都帶著賀北盛，卻不想，反倒將懦弱的幼弟嚇破了膽。賀東盛簡直失望到了極點。
下一代還太小，都在讀書還不得用。而族人中，除了老五也就是老十七賀平盛了。而賀平盛，賀東盛只剩下后悔了，當初不應該一時心軟沒拗過幼弟放了賀平盛一碼，當時若是弄死了賀平盛，如今會安穩許多。
賀東盛的人手最近才將賀南盛入獄后失蹤的心腹管家賀祥抓回來，昨日送進京里，賀東盛訊問之下方知，當初五千兩銀子賣鄉試考題給賀南盛的，并不是什么南京的貴人……