天佑四十一年，清晏帝駕崩，六月飛雪，滿城飄白。

浩浩蕩蕩的出殯隊伍抬著棺槨出皇宮，出城門。皇親國戚和文武百官在棺槨后排了長長九列，滿城百姓皆披麻戴孝，跪拜俯首，沿街慟哭。

許白跪在呂益的身后，頭上綁著白色的額巾。他在送殯的人群中看到了呂衡，位列文武百官中的第四排，一身素服，腳步遲緩，滿眼哀思。也見到了呂儲，在呂衡后一排隔了四列的位置，跟旁邊的人小聲說了句什么，然后低頭垂目，隨隊前行。

隊伍中有哭得不可遏制昏厥過去的，有暗暗抹淚哭得無聲無息的，有假模假樣掉幾滴眼淚的，也有面無表情一臉木然的。

人生百態，世態炎涼。

直到長長的隊伍出了城門之后，人群漸漸散去，呂益拉著他坐車往回走。

一路上，呂益默默無語，他也不好問些什么。

對于清晏帝的評價褒貶不一。有的說他平定西北叛亂有功，有的說他聽信讒言、錯殺忠臣。有的說他輕徭薄賦、與民休息，有的說他放任自流、不理朝政。

舉國哀悼持續了半年，臨近春節的時候，才漸漸恢復了平常生活。

都城經歷了難民圍城，又經過了舊帝駕崩之后，不如往昔璀璨熱鬧。出攤的少了，連沿街叫賣的聲音都小了許多。

“總覺得跟以前不一樣了。”許白說：“快過年了反而冷清了許多?！?

“你只做好你的事，別的不肖管。”呂益批著賬目，沒有抬頭。舊帝駕崩，新帝即位，諸多的采購事宜都要經呂家之手，呂益要過目的賬目比平時多了三倍，每天都埋頭在冗繁的賬目之中。

許白在旁邊打著算盤，編著卷號，看著呂益時不時眉頭緊鎖，時不時揉揉眼眶。

呂家的這個春節過得格外冷清。

國喪期間，不得大操大辦，文武百官不得違令。

呂家也不得不把開銷降到了最低，只置辦了基本的蔬果禮品，既不掛彩燈，也不鳴炮仗。

呂衡來拜訪，進門的第一件事便是說：“靠山沒了。”說罷頗有些哀哀戚戚的神情。

清晏帝在位時重文輕武。

每當朝堂上議政之時，只要是兵部的奏疏，總是要先拿到滿朝文武面前，議論一番之后再做定奪。其中若是有人反對，事情便會一拖再拖。

但若是戶部或者吏部的奏疏，便可直接呈皇帝閱覽，皇帝有時不問百官意見便直接批復了。

一來二去，朝堂上文勝于武，朝堂下武官見了文官要鞠躬行禮，文官見了武官只低頭頷首。武官那邊憋了一肚子的氣卻也無可奈何。

呂老爺能從正五品扶搖直上到戶部尚書，六部之首，離不開清晏帝的扶植。據說是與鏟除西北叛亂有關，但具體經過怎樣，無人提及，也就漸漸被淡忘了。

此后，雖然呂老爺逝世了，但戶部壓著樞密院與三衙也是常態。

呂衡在戶部雖官列三品，但憑借著呂老爺培植的遍插戶部三司的嫡系的存在、與清晏帝重文輕武態度，說話也是相當有分量。

清晏帝病重之時，立下三皇子周頤湘為太子，太子尚年幼，態度不可知。

呂家不是沒有打過太子的主意。呂老爺也曾想過把呂儲送進宮中做個太子伴讀，好在新皇繼位之時，繼續能重用呂家。但終究還是沒做成。

一則，太子伴讀通常只是世家子弟，外姓很難插手；再者，負責太子讀書的中書省和尚書省素無交情。呂老爺費勁了心思還是徒勞無功，所以事情就這么算了。

現在新帝即將即位，呂家在新帝周圍可是一點人手都沒有安插，想來著實令人不安。

“人無遠慮，必有近憂?！眳魏鈬@氣：“老爺子當年沒做成，現在便更沒辦法了。”

“那便算了?！眳我娴溃骸澳疽殉芍?，多說無用?！?

“你做事小心。”呂衡叮囑，“千萬不要被人抓了什么把柄?！?

呂益應了一聲，卻沒放在心上。他心里還有別的打算。

由于趙宥整合私鹽的馬隊整合得非常成功，販私鹽的利潤非但不減，所需的人手竟比之前還少。于是多出的馬隊和武夫便被呂益調來準備做私鐵的貿易。

雖然中原也產鐵、煉鐵，但精度較高的鐵還是靠著走私，從西北運來。

前兩年的西北戰亂漸漸平息了之后，茶馬互市再開。交易的品目之中，明里是些瓷器馬匹，暗地里還有些銅器、鐵器、生鐵和雜鐵。

呂益想做的便是這雜鐵的交易。

生鐵過于招眼且不易長途運輸，但雜鐵可以混在各種砂土、礦石和谷物之中，運回中原之后只需經過精煉，便可鍛成生鐵，打造各種農具乃至兵器。

但是朝廷對鐵向來是控制得及其嚴格，西北進出的商品一律是由兵部負責。清晏帝在位期間，雖然兵部不受重用，朝廷派了文官來督軍，又派了文官來管賬，試圖將兵部的一舉一動都監視起來。但過關的第一道關卡依然是武官進行抽查，文官本事滔天也只能做些上層的審查，下層的工作反而插不上手。

呂益既然想走私的話，就必須保證這些過關的雜鐵不被查出來，或者說，即使被查出來，也不能查到呂家的頭上。

這個事情如何去做，他沒和呂衡商量，倒找了趙宥。

趙宥手下有一個行走在西北的販鹽馬隊，為首的是個名叫孟桂山的人。孟桂山對官兵換崗時間、檢查程序、檢查內容等頗為熟悉，于是便被呂益招來商議此事。

“在市場上交易的貨物并不會全部檢查?！泵瞎鹕降溃骸坝行┏Ｗ龌ナ械纳倘烁俦焓炝酥?，官兵通常不查他們的貨，或者是比較大的商人，會給官兵塞好處，官兵也不查。再有就是像您這樣做大生意的人，底層的小兵卒子知道您得罪不起，也不會查?！?

“那反而言之，官兵會查哪些人？”呂益問道。

“查那些小商人，面生的商人，還有就是……看起來不像商人的商人?！泵瞎鹕降?。

“何為不像商人的商人？”呂益問。

孟桂山瞇了瞇眼：“鐵的用途主要是鍛農具與造兵器。商人走私的鐵一般會被用于市場交易，百姓拿著去鍛個針，打個犁。但還有些人拿著是去造兵器的，這些人便是不像商人的商人。朝廷為了防止民間起義，對鐵控制的頗為嚴格便是這個原因。”

孟桂山見呂益有興趣，便繼續說道：“以前在西北曾經有一支馬幫，為首的名叫齊昊。這只馬幫在西北橫行八州六縣，蠻族入侵便幫著抵御外敵，蠻族走了之后便打家劫舍。他們是私鐵的老主顧，他們手里的刀槍戟箭幾乎都是私鐵打造的。”

“那官兵豈不是會重點檢查馬幫的人？”呂益道。

“非也非也……”孟桂山搖頭：“因為馬幫會幫朝廷的軍隊抵御外敵，為駐軍解決了不少問題，所以兵部和他們保持著若即若離的關系。查他們的貨物的時候，既要查，又是睜一只眼閉一只眼的不會查得太嚴?！?

“后來馬幫接受了朝廷的招安，齊昊往都城謀了個官職。所以駐邊的軍隊可傷了腦筋。沒了馬幫之后，他們要動用更多的士兵去巡訪，結果還是無濟于事。前幾年的戰事便是這么起來了?！泵瞎鹕降馈?

“所以……你的意思是……”呂益大概猜出了孟桂山要說什么。

孟桂山湊近了，一副故弄玄虛的樣子，“屬下意思是，不如偽裝成馬幫運鐵。如果您不想拋頭露面的話，這便是個最好的方法?！?

“那為何其他方法不行？”呂益問。

“賄賂官兵或者找一些常運私鐵的大商人固然可行?！泵瞎鹕降溃骸暗V賂官兵的話，上上下下無數關系都必須打理。當然，我不是說您差這些賄賂的錢，但萬一事情敗露的話……”

“朝廷若是查貪腐，便會查到我的底。”呂益補充道。朝廷如果派了呂儲來查的話，十有八九都會查出他來。他那個二哥對他做事的一套辦法很是熟悉。

“您真是絕頂聰明?！泵瞎鹕椒暧掷^續說：“若是找些個面熟的大商人幫忙，一則，他們常在西域走動，每次運貨的量基本是固定的，如果突然加大了走私的量，不免引起懷疑。二則，他們那小小的幾輛馬車也很難運更多的雜鐵，況且他們自己還要分走一部分?！?

“所以你說不如偽裝成馬幫販鐵……馬幫的量大，官兵和他們也熟。”呂益道：“但馬幫已經接受招安，解散了。如何能再出現？”

孟桂山已有一計，道：“那齊昊雖然投奔了朝廷，也被封了個一官半職，但就任不足一年竟銷聲匿跡。朝廷把他當通緝犯四處懸賞，卻也不見他的身影。兵部那邊也知道這個消息，所以我們造謠說，齊昊重回西北，重組馬幫，自然會有人相信。”

呂益表示懷疑，“單憑一句謠言，駐西北的官兵就信了，這未免太過草率?！?

孟桂山胸有成竹，“屬下常在西北行走，也多得馬幫照應，跟馬幫的人頗為熟識。眼下便有原先西北馬幫的一個人在屬下屋里作客，他原先在馬幫里常押運私鐵的馬車，跟檢查的官兵也頗為熟識。若是讓他去押車，兵部的人就該相信齊昊回來了?！?

“既然如此……”呂益道：“不妨叫來見一面。”