明芃年前一直行止如常，還把素色衣裳換了下來，尋常金的紅的又上了身，只素了這些時候，一時還吃不得葷，可佐粥的小菜里卻叫加上魚松鴿肉松。

梅氏只當女兒是死心斷念了，沾唇念了百來回的佛，又說要去各處燒香還愿，為著女兒的親事，她可算是把金陵城大大小小的菩薩都求過了，不獨求菩薩，還去流民所施粥施米，說是替明芃祈福，臘八那天顏家的粥廠真個給人吃稠的臘八粥，插筷不倒。

自覺得功夫已經做足了，這會兒聽說女兒還不肯，腳下一軟，差點兒昏過去，鼻子一酸淌下淚來：“你這是作的什么？原答應了的，家里還有哪樁事沒做好，我只求你安安份份嫁個人，只當全了父母的恩義還不成？”

明芃垂了頭不去看她，坐在床帳的陰影里，雙手擱在腿上交握著，不論梅氏說什么，她只不開口中，東西都已經理好了擱在房里，碧舸蘭舟兩個縮了身子立在一邊，大氣兒都不敢喘。

梅氏說到動情處，走過來拉了女兒的手：“你只看你娘，為著你的事兒，我操了多少心擔了多少害，怎么還能開這個口，你這是生生要我的命。”

明芃這才抬頭看了她一眼，這二年間母親是見老了，人也顯得又瘦又弱，見著她這樣子，狠不下心來怪她，可也不能自己騙自己。

梅氏見再說軟話無用，這個女兒哄著騙著兩年多，卻還是不開竅，指了她又哭又罵：“為著你表哥，你還想逼死父母不成？家里還不夠依著你的？你算算年紀，似你這般未嫁的，又有幾個？”

明芃到此時才開了口，卻不再看向梅氏了，容色慘然，闔了眼兒扯出笑意來：“娘要我嫁，我也能嫁，只水上沒上蓋兒，梁上沒打鎖，我只不愿，總有法子。”

梅氏叫這一句堵得沒話回復，她忽的面上變色，猜測著明芃是不是知道了，臉上陰晴不定，把目光往兩個丫頭身上掃，碧舸蘭舟立時就叫梅氏喊了過去，細問她們明芃可是聽著什么消息了。

碧舸蘭舟是顏家出去的丫頭，可在梅家也呆了這許多年，又眼看著明芃這樣自苦，得了吩咐咬緊了牙不能說，只搖了頭，把事兒都推到一個“癡”字上去。

梅氏原是想著好好審一回的，可這兩個一說，她又覺得有理，反過來又哭一回，當著顏順章哀哀切切：“怎么這樣命不好，要是燒符灰能叫她醒過來，我折了壽數也是肯的。”

顏順章摟了梅氏：“她既不愿嫁，便罷了，家里養她一輩子也不是難事，往后明陶那兒過繼一個孩子給她養老，再逼，還能逼死她不成？”

梅氏心里想的自然是女兒能嫁人最好，嫁了人才算有了依靠，趁著如今正青春，這么跟梅季明糾纏下去，能落著什么好，心里恨恨，便是娘家侄子也是仇人了，伏在顏順章肩上哭自個兒命苦，顏順章寬慰她許久，還是由著明芃又上了棲霞山。

過了年，紀氏不說，明沅自個兒就又禁起足來，可明芃山上去那一日，一家子送她出門，明沅自然也去了，明芃上了車，掀開簾子看了眼大門，目光在明沅臉上打了個轉，總她笑一笑，就放下了簾子，坐著翠幄清油車一路行的遠了。

留下梅氏為著女兒愁的生了白發，眼睛都哭酸了，臥在床上起不來，明蓁知道了，還特意請了太醫過來看，顏順章請了假在家里陪著她，勸她寬心，往后若是著實無靠，還能跟著明蓁去封地。

藩王在封地可不就是土皇帝，依著成王如今的威望，明蓁照顧一個妹妹還是力所能及的，到時候不說她要作畫寫詩，就算作道作尼，總也能保得一生太平了。

梅氏叫他這么一說，心里還真起了這個念頭，她雖病著還在想明蓁這一胎是不是個男孩，若是男孩這才算是放了心，趕緊請封世子，這位子才算是穩當了。

問了太醫，太醫說是胎穩得很，可他又不是神婆，怎么能說得準男女，梅氏前頭消災解厄的白衣觀音沒拜完，跟著又拜起了送子觀音，只求觀音娘娘開開眼，給大女兒送一個兒子下來。

顏順章見她有事忙，病倒還好上三分，干脆把替明陶說親的事也提了起來，明陶娶妻是顏順章說定的人家，也是個翰林，家里世代書香，比明陶少了幾歲，這會兒才十四，若不是家里這許多事，去年就該相看起來了。

梅氏顧著女兒忘了兒子，這番想起來又問：“那姑娘可是好的？性情如何，跟明陶可能說到一塊兒去？”她自個兒一個拿捏不準，又請了紀氏跟她一道，春日里擺個宴，請了那家子姑娘上門來，掌掌眼看看品貌，若真是好的得趕緊定下來。

紀氏答應了，總歸只看一看，好不好還不是聽梅氏的，倒能算著日子把明沅放出來了，元宵前特意叫了她過來，一進屋門就讓她立在身前：“你知不知道錯了？”

得虧著明芃沒鬧，若是鬧起來，不獨梅氏要來算帳，就是顏連章怕也放過她去，明沅垂了頭：“女兒知道錯了。”

紀氏嘆出一口氣：“得啦，你也不必往我跟前裝相，你打小就有主意，只當你是個膽大心細的，原來還是個傻大膽。”再罰她事情也無法更改了，派了她去程家看看明湘：“四丫頭身上不好，你替我走一趟，看看她去。”

明湘年初一回去就躺下了，還只當是乏力的緣故，懷著身子受不得累，馬車上街總有些顛簸，累著了躺了會子，到夜里用飯還全家聚在一處，也沒見有甚不好。

夜里程驥睡在西梢間的書房里，自明湘有孕，他若在家都是歇在書房，明湘早早睡了，他那頭還點了燈，夜里白芍端了雞湯細面來，說是怕他夜里餓了，特意給預備下的。

兩邊只隔一個廳堂，有些動靜怎么也瞞不過去，明湘正為著明芃多憂多思，心里止不住的后悔，可這后悔也沒來由，她到如今也還覺得梅季明不堪為配，明芃癡心錯付，如今還為著他不再嫁人，翻了幾個身沒睡著。

這么醒著，聽見那頭起了動靜，心里約摸知道一點，她本來就不預備把身邊人給丈夫作妾，有一個白芍就是現成的，可這個現成的，在書房就鬧起來了。

錦屏在明湘房里值夜，聽見動靜披衣起來，知道明湘沒睡，卻只不開口說話，一時也拿不準主意，到外頭碗碟碎了，明湘才坐起來，叫丫頭去看看。

程驥原是有些動念的，他素得久了，白芍原來就是他的通房丫頭，可他卻想等著明湘開口，安排通房的事兒，本來就該歸她管。

明湘今日精神不好，程驥也沒心緒，吃了湯面要叫她走，白芍卻輕聲哭起來，跪在地上抱了他的腿，求他放自己出去：“我如今沒名沒分，跟著少爺又算什么，客氣的叫一聲姑娘，不客氣的，還不定怎么編排了我，求少爺看在這些年我盡心心力的侍候，就許了我出去罷。”

程驥一怔，他再沒想著白芍還會求去，一時叫她抱了腿兒，又看她哭的梨花帶雨，倒看了她一回：“你出去了，又是怎么打算？”

白芍一聽他接了話，只把頭低下去拿袖子掩了半邊臉：“不拘什么，總比留在園子里頭，叫人背后說嘴要強。”

她哭的凄切，程驥先還可憐她，白芍跟他的時候就有些半推半就，那是一時起了火性，她這么貼身侍候著，哪里能忍得住，這回見她確沒這個想頭的，倒覺得先時是冤枉了她。

白芍只哭個不住，不住說些程驥的隨身事，說的好似她走了，程驥立時就要餓死凍死，到后來又說一句：“我出去了，也不礙人的眼了。”

程驥先還可憐了她，到聽見這一句，皺了眉頭：“你在院子里頭礙了誰的眼？”白芍只搖了頭：“我都要出去了，何必再說這些，少爺保重了就是，過得幾日，我娘老子來求太太，還請少爺替我說項。”

兩個這番對答細細碎碎傳到東屋，明湘再沒精力管這些，哪知道后來白芍竟指起明湘來，她原是想勾起程驥往日那些個恩愛來，兩個肌膚相貼自也說過些好話，程驥還不曾開口，東屋的門卻開了，錦屏知道不該在程驥跟前吵，忍了氣道：“白芍姐姐，夫人覺淺，姐姐有甚話，白日再說，這黑燈瞎火的，歇了罷。”

錦屏這話自然帶著煙火氣，叫白芍抓個正著，低頭抹了淚：“擾了夫人的覺，是我的不是，只我沒幾日好呆了，這才……”

錦屏拿眼看看她，輕笑一聲：“這話怎么沒聽白芍姐姐提起過？昨兒白芍姐姐家里不還送了腌蘿卜來，若是要走，怎么還送這許多？屋里頭都沒地兒擱了。”

白芍臉上一白：“是我想分送給姐妹們的，沒什么好東西，自家腌的，干凈清爽。”她尋著由頭想把事兒茬過去。

錦屏卻不依不饒：“那姐姐還說要提月錢的事兒？夫人已經回了太太，太太說了，若是得用，提一提也沒什么。”

程驥聽到此時，已經知道受了愚弄，白芍扯了錦屏說她冤枉，他拍了桌子，打碎了湯碗湯碟，白芍叫綠籮拉回去的時候，還想著怎么把這臟水洗了去，哪知道第二日，明湘竟見了紅。

她抖抖縮縮的跪在程夫人跟前，程夫人把前情后因一聽，就知道是白芍弄鬼，可錦屏當面拌嘴也是不守規矩，看在明湘的面子上饒過她，只罰了月錢，眼睛掃到白芍身上：“這幾日菩薩忙的很，你可勁的念佛求平安，若是驥兒媳婦有什么好歹，正月不好發落，二月里也行。”

白芍伏在地上爬不起來，哭一聲太太，程夫人卻寒了臉：“你是我房里出來的，看著你安心小心原是個黑心爛腸的東西，你跟綠蘿都是我給的，怎么偏你就生這許多想頭，本來也輪不著你！”也不叫她娘老子來領，只叫她往漿洗房里去。

明湘自知一多半是因著明芃，可白芍確是不能留了，日日躺在床上吃著安胎藥，倒把程驥唬住了，他自責一番倒天天陪著她，明湘還寬慰他：“許是叫顛著了，沒睡好的緣故，你也不必放在心上，師長那兒也要拜年，哪有守著我甚事都不做的道理。”

程夫人越發覺得她懂事，她原是打算等明湘肚子大起來，就真把白芍抬了當姨娘的，哪知道她竟這么不受抬舉，這會兒倒打消了念頭，等這一胎安穩生下來再說。

等明沅到程家來看明湘，程夫人更是尷尬，若是紀氏來了，她還真不知要如何交待，且喜來的是小輩，同她問了安往明湘房里去，見著明湘面色發白的模樣問得一聲：“大夫怎么說的？”

明湘當著人答了她兩句，等人都散了，屋里只有明沅的時候，明湘便問：“二姐姐，是不是往山上去了？”

明沅點一點頭：“前兒走的，還沒信送下來。”這句說完，兩個都沒話說了，明湘心里覺得愧疚，隔得會子道：“梅表哥那個樣子，瞞著比叫她知道更好。”

明沅抬頭看看她，從荷包袋里摸出一枚符來，這是她來之前，安姨娘托了人給她的：“這個是安姨娘給姐姐的，說是燒化了調在水里喝了就能安胎，安姨娘也是為著四姐姐好的。”

明湘倏地抬頭，眼睛定定盯住那張黃紙。