顏家自來不曾辦過大宴，不過自家府中一聚，再不曾請了外頭人來，紀氏忽的要辦宴，倒叫人有些吃驚。

紀氏又是一笑：“既是女兒節不曾游樂，便到花宴上頭玩罷，請來的總歸是熟識人家，也有一般年紀的小娘子，或是彈琴或是畫畫，打秋千投壺都隨你們，好好樂一樂，你們也都到了年紀，該漲些見識了。”

明沅眼睛一瞬明白過來，彈琴是給明洛預備的，畫畫便是給明湘預備的，她們出挑了，才有人家過來說親，明潼天然就不在此列。

她身份不同，只要大方端正了，便有人來求，而明湘幾個的親事，若不自個兒爭上一爭，總有些相差。

此時作新衣，到得辦花宴時也得三月了末了，后院里有五株寶花玉蘭，根碩葉茂，生的粉團團的大花，到仲春時節開得繁盛，從水閣里頭望出去宛若云霞，紀氏說的玉蘭花宴，便等得到那時候擺。

說是說花宴，實是請這一回搭上線的人家過門做客，不拘生男生女的俱都請了來，里頭幾家有兒幾家有女，年歲是否相當，都可彼此相看起來了。

人家相看顏家女兒，紀氏也在相看別人家的女兒，她得及早給澄哥兒打算起來，若是模樣好性情好的，也可早早看起來，若真合適，再定下來也寬裕。

紀氏打的這個主意，便少有的不按季便給幾個女孩兒作起衣裳來，除開衣裳又撿了新花式的首飾做得些，里頭明潼年紀最大，正該打扮起來，得著一套十三件的金嵌玉單鳳衘珠，余下的姐妹們便是些金花金葉了。

幾個姨娘豈有不知的，便是原先不知，看見又裁新衣又打首飾的，心里也明白了兩分了，首飾送了來，明沅得著一對金花，這卻是女童戴的，她這個年紀再戴太小了些。

明沅拿在手里一看，就知道這回主角是明潼，明湘明洛都是捎帶手的，她這個最小的更加是陪襯了。

喜姑姑還怕明沅無人提點，特意差了巧月來告訴她一聲。

明沅讓采薇從食籮里頭撿些玫瑰花餅給她包回去當茶，笑盈盈道一聲：“正要叫人去一趟，偏巧你來了，這是才做的扎花，大的是給姑姑的，小的這些你們分了就是，告訴姑姑我知道了，總歸不失了禮數就是。”

巧月接過去抿嘴一笑：“姑姑向來放心姑娘的。”

喜姑姑自幫手紀氏架空安姑姑便不曾回到小香洲來，明沅卻從來沒斷了她那頭的聯系，年里節里總有孝敬，平日里荷包香袋更加不少，連著她回去過端午作清明，也總預備些個粽子青團，隔得遠的，人反倒近了。

明沅心里謝喜姑姑點透了她后宅生存之道，她這番回報瞧在別人眼中又是不同意味，喜姑姑知道她是同自個兒親近，紀氏覺得她知道念人恩德，安姨娘以為她小心攀附，張姨娘卻覺得她會鉆營。

明洛掀了簾子進來，鼓了嘴兒往羅漢床上一坐：“我那兒才有送了首飾去，你這兒可得了？”眼睛掃見匣子，張頭一看，一雙眼睛瞪得老大，嘴里嘖了一聲：“太太也太偏心了些，縱不如三姐姐那一套十三件兒的，也不該拿這個打發了你。”

明沅站起來給她調了杯玫瑰蜜鹵，往她面前擺了：“五姐姐大老遠跑這一趟，便是說這個？”

明洛噘了嘴兒不高興，她得著的自然不能跟明潼的相比，可卻不能說紀氏偏心，確是明潼大些，她已然到了能著意打扮的年紀，已經能梳起鬟兒來了。明湘明洛兩說大了是姑娘家，說小了還是女童，便是紀氏也給兩朵金花金珠的，也沒甚旁的話好說。

“你得了什么？”明沅開了食盒撿兩塊果酥擺在海棠花碟上，白餅兒綴著點點玫瑰紅，明洛卻半點兒沒食欲：“還能什么，一對兒金頂梅花寶石簪子，明湘的只怕跟我也是一樣。”

明沅知道明洛的脾氣，小女孩兒心性，醋起來滿屋子聞得見，風一吹立時就又變了，這氣性是來的猛去的快，過不多會子，她自個兒就好了。

果然如此，明洛一氣兒把一盅兒蜜水都喝了，嘴唇叫沾的蜜蜜的，拿舌頭一碰，嘴上的胭脂落了色，她立時從袋里掏了靶鏡出來照，開了明沅妝匣子補口脂，打開瓷盒兒一瞧：“你還剩這許多，我那一盒兒都快用沒了。”

把明沅桌上擺的七八個瓶兒一一打開，立時把金花的事忘到腦后，倒看起了明沅用的油膏上來，拿銀挑子挑出一團來抹在手上：“你這個香味兒淡，我喜歡重些的。”

一心一意磨起了胭脂粉，明沅把金花匣子一蓋，她又瞧起口脂來，伸手拉了明沅坐下來，松了頭發給她挽起頭發來，梳了個流云鬟來，兩邊留出頭發環上去，拿打得薄薄的金片扣在頭發上，像是丫環頭，卻比那個繞得更多些。

這層層疊疊錯落著打環兒，等盤好了倒似一瓣瓣花瓣垂在頭上，明洛舉了鏡子給她看：“你瞧，這是我編的，我叫它小牡丹頭，你梳了這個，就不能戴那金花了。”

張姨娘那兒才得著玉蘭宴的消息，立時就開了衣裳箱子給女兒挑衣裳，既是春日便穿得嬌嫩輕薄些，可明洛皮子不白，在明湘明沅兩個里頭顯不出來，明湘倒還好些，明沅最是白嫩，人又生得圓潤，不論艷色還是淡色，在她身上都能顯得出來。

“你不是慣跟六丫頭相好的，這時候可派上用場了，你同她說定，那一日別同你撞上，總歸她小些，急得什么勁兒，把你顯出來才是正理兒。”這回穿出去就不是制服了，哪一個顯得出，哪一個埋沒了，穿戴上頭先有了講究。

幾個姑娘生各有妙處，明沅倒是像了蘇姨娘，可她還小，不曾長開，還是一團孩氣，便只明湘一個跟女兒比拼，明洛吃不過嘮叨，這才跑了出來的。

“我姨娘可煩人，”明洛嘆一聲，踢了腿兒往繡墩上一坐，搖頭腦袋又嘆一聲：“可煩人！”

明沅知道關竅，索性說破：“三姐姐要么真紅要么湛藍，四姐姐穿天水碧最相宜，你穿玫瑰紅的不就成了。”看見明洛斯斯艾艾瞧了她，一付欲言又止的模樣就笑：“我穿蔥綠的，這可成了罷。”反正主角也不是她，她還差得早呢。

明洛抱了她直搖：“還是你最好，我都不敢去尋明湘了，上回就碰一鼻子灰呢。”幾個姐妹處得好，可姨娘之間彼此卻并不和睦，這里頭的暗斗連明洛都覺出來的，這才不往棲月院去，先來了小香洲。

明沅一捏她的鼻頭：“得啦，偏你得了便宜還賣乖的，總歸不是為著我，我可不急。”這下明洛反而面紅，跺了腳跑出去了。

四月里是明湘的生日，生日之前先到了明沅妹妹的滿月，因著是女孩兒，按著顏家江州的老規矩，只給她作單滿月，連著名字也是紀氏給起的，總歸按著排行來，起了個名字叫明漪。

按著每個姑娘都有的制式賞了一把金鎖下去，小孩兒只愁不生不愁不養，落了地一天兒一個樣，早產的孩子更虛些，人也更鬧騰，也不知道哪兒來的力氣，一時離了娘就要哭。

蘇姨娘就跟養明沅似的貼身貼肉的帶著她睡，先時還擺在身邊睡，后來一放下就哭，整夜整夜的要她抱著，旁人一沾手就警醒過來，一晚上鬧騰的睡不著覺。

這回蘇姨娘連符都不敢寫了，成日抱了她，手臂酸的抬不起來，夜里就趴在她身上睡，又要防了她掉下去，隔得一個月，連針都摸不得了，一抬起胳膊來就頭暈。

除了蘇姨娘的奶，只肯認奶糕化的熱乳子，連養娘的奶也是一口都不肯喝的。蘇姨娘奶水雖足，卻也想叫女兒吃的好些，牛乳子養人，可那奶皮奶糕卻不是易得的，過了二月便不易存放，連上房都停了奶點心，怕吃壞了肚子。

明沅那兒有的早早就拿過來，確是吃著好，養的肥肥白白，皺巴巴的皮子滋開來，還會轉著烏溜溜的眼睛看人，叫人一抱就笑起來，別提多討人喜歡了。

連灃哥兒都在滿月這天叫明沅帶了來看蘇姨娘跟小妹妹，他心里明白官哥兒是弟弟，想同他玩耍，身邊總有丫頭不錯眼的盯著，小人家家最敏感不過的，有了一回二回，便不再去跟這個弟弟玩了。

到了妹妹又不一樣，蘇姨娘肯把妹妹放到他手里給他抱，明沅叮囑他妹妹骨頭軟和還沒長好，手腳須輕聲，灃哥兒連連點腦袋：“我知道，她還是只小兔兒呢。”

明沅的小香洲里，明蓁原來送來的兔子又生了一窩小兔子，到得春日里就從竹編籠子里頭鉆出來，窩在草叢里，自小養到大的，再不怕人，便去趕它，它也只往前蹦兩步，就又立住不動了。

灃哥兒特別喜歡這一對兒兔子，時常去看，他自個兒追不著，也不叫別人捉，遠遠擺些蘿卜，蹲在地下看它吃不吃。

這還是明沅告訴他的，惹的九紅一陣笑：“姑娘也不知從哪兒聽來，哪有兔子吃蘿卜的，它吃菜葉兒呢。”院子里草木茂盛，拿了小花鋤頭挑一會兒就有一籮筐野菜，婆丁丁曲曲菜還有薇草娘子，這名頭一出，叫采薇拿了小掃帚追得九紅滿院子跑。

這一窩崽子才出來的時候，九紅連著窩里墊的草席軟布一道捧出來給灃哥兒看過，還不許他碰，說這比豆腐還嫩的，一碰就死了，灃哥兒就真的不敢去碰，到這會兒他把明漪也當成小兔子了。

蘇姨娘看著灃哥兒的目光能滴出水來，捏了他的手去碰明漪的臉，又解開襁褓把她細細白白的手給灃哥兒碰一碰。

灃哥兒這回高興了，知道這個小妹妹就隔一道墻，日日吵吵著要過來看看妹妹，他還不知這是他同母的妹妹，卻知道他喜歡這個女娃娃，就跟喜歡明沅是一樣的。

安姨娘這下子更盼著灃哥兒趕緊開蒙了，等他上起學來，便沒這許多閑功夫去親近明沅跟蘇姨娘，花宴還沒辦起來，她就急著同紀氏進言，說灃哥兒也到了年紀，該當要念書了。

紀氏不置可否，明沅卻笑：“很是呢，灃哥兒也會背好些書了，這時候開蒙也不算早的。”澄哥兒都要考童生了，紀氏果然點了頭，夜里明沅就差人給灃哥兒送了只書包去。

做的是個斜背袋兒，上頭繡的童子讀書圖，楊柳青青桃花艷艷，還有水牛跟個老先生的背影，做的極有趣味兒，灃哥兒拿在手里就不肯放，把墨盒兒擺在里邊，夜里背著到處顯擺，安姨娘當著采薇的面兒笑的尷尬，落后又不能責斥灃哥兒，再想拿自家做的換過，灃哥兒也不肯了。

明湘瞧見安姨娘真捻了線比著樣兒要給灃哥兒做個一樣的，這回不曾忍住：“姨娘這是做甚，縱做個一樣的換了，那也是沅丫頭給的，同姨娘有什么相干？”

安姨娘手一顫，針尖兒扎破指頭沁出血珠兒，明湘趕緊要給她捂著，叫安姨娘一把打在身上，氣的發著抖：“但凡你機靈些使點力，我哪里還要做這些個！”

明湘一時怔住了，安姨娘見女兒這模樣又不忍心，明湘卻剎時明白過來，安姨娘說的是梅季明！梅家等這次玉蘭花宴之后就要回隴西去了，她先是不信，而后淚珠滾了下來：“姨娘說的這是什么話！”84