二月末，桓公對管仲說：“諸侯還沒來全，是不是改改集會時間？”

管仲說：“俗話說：‘三人成眾。'如今四國諸侯已來，不能說不眾。如果改時間，就是沒有信用了；他們不來是對王命的不尊重。第一次集會諸侯，不能不講信用。不講信用，如何圖霸？”

齊桓公又問：“就這幾位諸侯，是結盟呢？還是只搞個集會，以后再結盟呢？”

管仲回答：“現在人心不齊，對我們也不了解，如果集會順利進行，就可用建立聯盟了。”

桓公說：“好。”

三月朔，天氣晴朗，春風撩人，五國諸侯在壇上見面，各自行禮。齊桓公拱手對各國諸侯說：“周王政令荒廢已久，所以背叛君主的亂象時有發生，我遵照周天子的命令，召集大家來，為了樹立王室威信。今天咱們還要有一個人主持，方便傳達命令，讓誰來主持呢？大家說說吧！”

諸侯們議論紛紛，推舉齊恒公吧，宋桓公的爵位是上公，齊桓公是侯，按照尊卑有序，應該是宋桓公；如讓宋桓公主持，他的君主名份剛剛確立，還多虧了齊恒公幫忙才確定下來，宋桓公不好意思妄自尊大。

大家你一句我一句，定不下來，陳國陳宣公咳嗽一聲清清嗓子說：“天子既然讓齊侯召集大家集會，就讓齊侯主持吧！”

他這么一說，大家安靜下來，都說：“非齊侯不堪此任，陳侯說道對。”

齊桓公再三謙讓，看清楚，再三謙讓，要謙讓三次，不管自己多么心向往之，必須要有這個姿態，曹丕攆走漢獻帝、趙匡胤黃袍加身….大家一直都在這樣做。

然后登壇主盟，排列座次，舉行儀式，闡明宗旨：“共同服從周王室領導，幫助弱者抵抗強權。如有破壞公約的，各國一起征討他。”。《論語》稱桓公九合諸侯，這是第一次。

儀式完成后，管仲站在臺階下大聲說道：“魯、衛、鄭、曹四國，故意違反周王命令，不來赴會，不可不討。”

齊桓公向四位諸侯拱手說：“敝國兵車不多，愿同各位一起討伐。”

陳、蔡、邾三國君主都說同意，只有宋桓公默不作聲。

當天晚上，宋桓公回到招待所，對大臣戴叔皮說：“齊桓公妄自尊大，主持盟會，目的是為了調遣各國兵馬，將來我國要為他疲于奔命了。”

戴叔皮說：“通知來集會的諸侯，只來了一半，說明齊國實力還不夠，如果他能征服魯國、鄭國兩個強國，霸業可以說是成功了。齊國稱霸，對我們宋國不一定是好事，現在集會的四個國家，我們宋國最強大；我們提前撤回，另外三國也就自動解體。況且我們來的目的，是按照周王的旨意，明確主公您的君主名份，現在目的達到了，還待著這里干啥？不如回國。”

宋桓公聽了他的話，第二天五更時分，不告而別。

齊桓公聽說宋桓公沒散會就跑了，大怒，命令派兵去追。管仲連忙制止說：“追他不符合禮節，咱們可以請求周王的旨意討伐他，名正言順，現在還有比這更急的事要做。”

齊桓公說：“什么事比更急？”

管仲說：“宋國遠，魯國近，魯國不服，怎么讓宋國服從呢？”

齊桓公忍著氣說：“那就先伐魯，再伐宋？”

齊桓公向周釐（lí）王請來旨意（這個很簡單，他就是個擺設，請示的準批準），命令管仲帥兵車殺奔魯國而來。

重兵壓境，魯莊公慌忙大集群臣問計。

公子慶父說：“齊國兩次來伐，都大敗而回，這次小臣愿帶兵出戰，殺他一個片甲不留。”

群臣之中走出一人說：“不可，不可。”

莊公抬眼一看，乃是施伯。

魯莊公知道他有計謀，問：“你可有退兵的辦法？”

施伯說：“臣曾說過，管仲是天下奇才，齊國在他的管理之下，國力迅速增強，軍事力量更是今非昔比，這是不可戰的第一點；北杏集會，齊國以天子之命召集，我們不去參加，現在又以天子之命征討，理在齊不在我，這是不可戰的第二點；齊國此來只是討說法，未必想戰，不如認錯請求諒解，齊師不戰而退豈不更好？”

魯莊公聽完，眼光落到曹劌身上，曹劌明白，這是征求我的意見呢！上前一步說道：“我也是這樣的想法。”

正議論間，有人來道：“齊國有書信到。”

魯莊公打開一看，齊桓公很客氣：“我與您共同侍奉周王室，情同手足。北杏集會，您沒有參加。現在天子讓我來詢問，請你說明原因，不要讓我為難。”

齊桓公的信表達的意思很明白，我也不想打仗，我就是問問你為什么不聽從天子命令參加集會，只有你說清原因就行。跟施伯的猜測差不多。

魯莊公也知道，打也打不過，本來錯在自己，那就認錯唄！讓施伯回信：“我那幾天身體不舒服，沒去參加集會。您深明大義，我自愧不如，我已知罪。可是你兵臨城下，我出去結盟，很沒有面子，如果您能退兵，我一定按您規定的地點，規定的時間去參加集會結盟。

齊桓公看到回信，很滿意，傳令退兵到柯地。