他終于收到回復，不禁讀了一遍又一遍。書信由神文謄抄，連花瓣的魔法也不能泯滅。這讓他想起另一封給騎士海灣的回信，當時他不得不親自用通用語書寫，這真是一段令人不快的回憶。既然德威特·赫恩在鐵爪城長大，那他早該拋棄掉他父親那長滿鱗片的偽神，學習蓋亞的文字才對。

收取信件后，佩頓沒打算回到教堂后的圣像前。女神的裙擺嵌滿水晶和白寶石，褶皺里則藏有翡翠。這些都是與蓋亞相稱的飾品，但夏妮亞卻將雕像的眼睛換成了金子。“祂能看穿凡人的誠心真意，黑瑪瑙可體現不出。”法則巫師如此宣稱。結果自那以后，佩頓每每仰起頭都會被閃耀的金光刺痛雙眼，以至于淚水直流。他認為她是故意要將他從女神面前趕走。

鐵爪城的街道比之高塔使者停留時更加雜亂擁擠，由于不能乘馬車，總主教只好自己騎馬前行。有很長一段路他懷疑自己是在往后退的，因為視野內城門的大小不增反縮。幸好他沒選擇步行前進，雖然那樣更隱蔽，但天黑前根本到不了目的地。

經過城門守衛的盤查后，他得以出城。這些人并不知道自己剛剛見過伊士曼的總主教，一如既往地摸索他的手臂內側和腰腹的口袋，試圖找出違禁品和金幣。在他們眼里，這些其實是一種東西，都需要他們代為保管。避開偵測站唯有用神術，但佩頓知道夏妮亞和她的巫師對信仰的力量極其敏感。

城外依舊人滿為患，浩浩蕩蕩的馬車排成隊列等待入城。少量草棚土屋依地而建，一身泥垢的流浪兒在木條和稻草間流竄。點綴著這些簡易屋舍的并非是青松翠木，而是葉子枯黃、不結果的黑樹干，以及藏匿在灌木里的垃圾。城內的清潔工人可不會管城外的環境，小販、面包師、鐵匠和皮匠也不會輕易放棄城墻的保護，若非金雀河在側，這些人早就餓死了。佩頓戴上斗篷的帽子，避開向車隊乞討的男人女人。他們因貧困而饑餓，因饑餓而萎靡，所有人看起來都一個樣。而對于看上去就一無所有的旅人，他們也向來不加關注。蓋亞在上，他邊走邊想，我能做的只有為你們祈禱。

看到窮人的景況，他幾乎要原諒慈善之家的修女了。凡世對這些可憐人沒有慈悲，除非他們去到女神的天國才能獲得救贖。佩頓曾作為苦修士在諾克斯游蕩，那段日子他常常在嘴邊提起，并為之榮耀。但有一說一，現在他已經年邁體弱，青年時代的堅韌和充沛精力都已離他遠去，如若落到他們這樣的境地恐怕只有求死一道。

不，那不會是他的落幕光景。佩頓·福里斯特是伊士曼王國的總主教，蓋亞女神的代言人。他會頭戴華冕，沉眠于銀百合叢中，由白鴿為他蓋上潔白的披風。上萬人在黑水晶雕刻的棺槨下為他祈禱，樂隊的歌聲在全城回響不絕，伊士曼的女王陛下整整兩個星期只穿黑白裙服，以表懷念。雖然她心里未必會難過，甚至可能詛咒他下地獄，但女神的意志是絕對的。

有人或許不會在意他的死活。一些徘徊在城外的人最終會明白他們對高墻的祈求毫無意義，那時候，這些人將放棄河里的鯽魚，轉而與人結伴離開。一部分人在荒地上開墾，栽種果蔬。他們成為村落，成為農夫和獵戶，遠離高不可攀的石墻和獵獵旗幟下的騎兵隊伍，建造房屋與城墻保護自己。倘若土地的領主發現了他們，這些人便要為自己的勞作繳稅。蓋亞教會的苦修士和傳道士也將在他們中傳播信仰，但十字騎士和教士修女往往都是當地人，苦修士是不會在一處停留的。

另一部分人則選擇生活在馬背上。他們劫掠城鎮，擄走婦女，永遠不事生產，自然也不需要給領主繳稅。當蓋亞的教士遇到他們，唯一能做的就是送他們到女神面前贖罪。不消說，這幫土匪當然不在意誰是王國主教了！

而佩頓即將抵達一處前者的村莊。

他本不用親自前來，有的是神職者或十字騎士供他驅使，但佩頓不能讓夏妮亞聽到風聲。眼下鐵爪城是巫師的地盤，他雖然深居簡出，但她仍然在教會里散布眼線，收買人心，哪怕只是為了讓他感到不安。她的做法確實獲得了成效，佩頓承認，他不敢想象教宗冕下得知這件事會怎么處理。那時候他的葬禮上不會再有白鴿和祈禱，不，必須我親自來。

踏過馬廄時，一個拎著桶的女人警惕地繞過他，濺出來的水潑在佩頓的腳尖前。她長得像一頭驢，手腕和茶碗一般粗。農夫的女兒，佩頓心想，女神不在意出身，甚至總是偏愛她們，這類人也確實是最不容易墮落的。美麗既是奢侈品也是罪惡之源，女人只作為妻子而存在就夠了，一張好看的臉會讓窮人家的女孩變成婊子，貴族小姐成為攀附結黨的財富。這非她們所愿。

但女神明辨是非，執掌司法。祂對待罪人也有足夠的同情心，因此教會成立了慈善之家。佩頓站在教堂前，觀望頭頂的粗陋裝飾。這種村落里本不該有修道院，人們對待罪犯只需一根繩子，除非有人費盡心機，將它藏在這里，以防被鐵爪城的教會發現。沒走兩步，他就看見了插在木矛上的腐爛頭顱，心想等夏妮亞與她那幫該死的巫師回去后，無論如何也要找到那個罪魁禍首。

一位修女在敲門聲后為他開門。她是凡人，對神術毫無抵抗力。

“好孩子，我不是你近些天迎接的第一位古怪的客人，對嗎？”他問。

修女抿著嘴巴，面露不安。“巴恩撒院長，她死了……”

“說些我不知道的事情。克洛伊塔的兩位空境使者到過這里，你的院長我剛看見她了，他們將她掛在外面。”

“不，那是其他人干的。”修女現在有問必答，一絲不茍。“他們有兩個人，一男一女，還有一頭長著獅鬃的神秘生物。”

命運女巫和雄獅。佩頓心想，還有一個人，多半是白之使。“繼續說，他們是怎么找過來的？”

“那個年輕人——尤利爾，他很熟悉教會。瑪奈說他是蓋亞派來的使者……他殺了巴恩撒修女，還問我羅瑪的去向，我不清楚……他答應要找到那些孩子。”

佩頓沒聽過這名字。不過白之使確實很熟悉蓋亞教會，神秘領域就沒有他不熟悉的組織。這位高塔統領算得上當之無愧的空境領袖，在亡靈之災后，他讓所有神秘支點都對外交有了全新的定義。

在占星師為主導的高塔，隱瞞姓名再正常不過。佩頓就從不知道白之使透露過自己的真名。但時間不對，那時候白之使應該霧之城圣卡洛斯處理叛亂才對，這個情報的真實性毋庸置疑。“這個尤利爾與其他人是什么關系？”

“我不知道。”她迷茫地說。由于他們在門前問答持續的時間過長，已經有行人投來異樣的眼光。總主教一步跨入女神的圣所，關閉大門。“不過，我看他們都有一模一樣的指環。”

“一模一樣？”他抓住這個特征。

“只有大小不同。”

克洛伊塔的夜語戒指只屬于命運議會的成員，但這還不夠。根據信件，佩頓心中傾向于另有其人。也許我只是不希望真的是他。“你知道他是惡魔獵手嗎？”

“不。”修女快速回答。

真的不是……他滿懷慶幸地在心底贊美蓋亞。白之使成天將惡魔獵手的標志佩戴在身上，只有瞎子才不認得。克洛伊塔的每位空境閣下他都一清二楚，那個年輕人多半是外交部的新人。他忽然想起夜鶯信件中提到的某件事。原來是他，佩頓明白了。

在空境和導師的光芒遮掩下，尤利爾似乎沒什么值得關注的地方，這幾乎讓佩頓忽略了他。但高塔統領不大可能對修道院里的小齷齪感興趣，更別說雄獅和命運女巫了，他們會盡全力了解羅瑪的去向，卻不會給一個弄丟兒子的母親任何承諾。一定是他，佩頓心想，才會讓白之使投以關注。都是夏妮亞·拉文納斯的錯，否則我的消息何至于如此閉塞！

我本可以由他這座橋梁而獲得白之使的支持，總主教不禁有些后悔。成為占星師的走狗也好過被寂靜學派的巫師玷污信仰。伊士曼作為高塔屬國，是完全有借口披上蒼穹之塔的旗幟的。但現在說什么都為時已晚。

他穿過懺悔室步入后院，環視著破舊的閣樓和靜默無聲的漆黑石碑。女人們面帶笑容晾曬著衣服，小禮堂里，一個年輕女子正憂郁地對圣像祈禱。由于修女在身后亦步亦趨，沒人打擾他們。

“孩子，你叫什么名字？”

“德蕾婭。”她回答。

此刻是正午時分，太陽熾烈溫暖，金色的光芒穿透褶皺里的陰影。他摘下斗篷，輕輕親吻她的額頭。“愿女神眷顧你，德蕾婭修女，你有最純潔的靈魂。”