紀(jì)舜英是晚輩，再急著見他，也沒有長輩到外頭去迎他的理，紀(jì)老太太一聽回報(bào)，把敲打?qū)O媳婦這事兒暫且按下，使了丫頭去迎：“叫他進(jìn)來了，先不必去洗漱換衣，一家子骨肉，先來見過我再說。”

紀(jì)老太太瞞著孫婦孫媳婦給送的錢，紀(jì)舜英一意不收，到紀(jì)家出面送去，他這才收了，收下的銀子又折成東西送了回來。

黃氏不知紀(jì)老太太前頭還送過銀子，只當(dāng)丈夫是為著兒子有了出息這才越加看重，等那些土產(chǎn)送回府里，她嘴里不好說，心里卻不知罵了多少句，拿著家里的銀子作人情，一府人都說他是個孝順的，黃氏聽的多的，臉上還要笑，背地里卻咬碎一口牙。

這會兒聽見老太太說這些，她便立時出來說：“老太太疼他，可他這一路舟車風(fēng)塵的，總該洗洗塵再過來，可別差了禮數(shù)。”

她說話，夏氏只不開口，余下幾個都縮了脖子不開口，小胡氏卻笑：“老太太這是想孫兒了，見一見再讓他下去拾掇，也不差這點(diǎn)子功夫。”

小胡氏是紀(jì)氏同父弟弟的媳婦，她開這個口，黃氏很沒放在眼里，一來小胡氏是靠著繼三嬸的姑侄關(guān)系進(jìn)的門，二是她這些個不曾生育，在后宅里頭也只巴結(jié)一個老太太過活，連自家親姑母都一日勝一日的看她不順眼，黃氏是管家太太，又是長嫂，再沒有聽她的理。

“弟妹怎不心疼老太太，外頭船車上頭有多腌臟，還是換過了再來。”明明一樁小事，她倒跟人抬起來了。

小胡氏把頭一垂：“是我不曾周全了，只想著老太太思念孫子，倒沒想到這一節(jié)。”她一面說一面做個安撫的模樣：“曾祖母不如移步去花廳，哥兒來了，立時就開宴，想必路上定沒什么好吃用的。”

踩著黃氏把她顯出來了，黃氏話出了口，才聽見她拐這個彎兒，紀(jì)老太太已是兩手撐在拐杖上，闔著眼睛不說話了。

黃氏再想改已是不及，拿眼打量一回小胡氏，上手扶了一把老太太：“三弟妹說的是呢，花廳那兒擺得了宴，我特特交待廚房，把英哥兒愛吃的都端了上來，叫他去洗塵也是先去幾分疲累，才好跟老太太好好說會子話。”

紀(jì)老太太這才睜了眼，伸手招了紀(jì)氏過來，既不要黃氏扶她，也不要小胡氏扶她，一手搭了紀(jì)氏，一手搭了明潼，立起來一路往花廳去。

小胡氏茲當(dāng)自個兒討著這份好了，哪里知道老太太心里清楚，半點(diǎn)也沒買她的帳，黃氏做了這些年的當(dāng)家太太，這些個妯娌明里暗里總對她不滿，當(dāng)家三年貓狗都嫌，可還輪不到她來挑唆，面上帶了笑，伸手拉了她：“三弟妹周到，我卻不如了。”

明湘明洛幾個跟著瞧了一場好戲，留在后頭往花廳去時，明洛扯扯明沅的袖子，沖她吐吐舌頭：“這就掐起來了？”顏家算是人口簡單的，梅氏不管事，袁氏在紀(jì)氏跟前也跳不起來，哪里見過妯娌間這樣明爭暗斗。

明沅嗔她一眼，讓她別露了出來，明洛原來便不笨，只心思直不打彎，小胡氏說出來的話這樣軟和，哪里知道竟是給黃氏挖坑的，她聽沈嬤嬤講古，倒明白起來了，不等黃氏說話就知道著了道了。

純馨純寧算是主家，純寧的性子跟明洛相投，明洛還沒跟明沅說上第二句，就叫純寧拉住了：“你好些時候不來了，上回你給我的花露喝著倒好，跟我領(lǐng)來的又不一樣。”

明洛下巴尖兒都要翹起來了：“那可不，我統(tǒng)共就分著一瓶，倒給了你一多半兒的，說是內(nèi)造的，再不一樣呢。”兩人半點(diǎn)也不生疏，嘰嘰咕咕說上了。

明湘明沅跟純馨三個落在后頭，純馨因著黃氏難處，也是個少說少錯的性子，只今兒著實(shí)歡喜，嘴巴抿了笑，走得幾步忍耐不住：“這回可好了，大哥哥也回來了。”

明沅知道她一向跟紀(jì)舜英親厚的，只因著黃氏十分看不上紀(jì)舜英的，她跟她姨娘在黃氏手底下討生活，倒不好露出這些意思來，那回為著送紀(jì)舜英出門做得兩雙鞋子，便叫她姨娘受一回罰。

后院不過這三畝地，這許多丫頭下人，一個漏嘴，可不就連累得生母叫嫡母立規(guī)矩，純馨的姨娘已是老實(shí)了，她怕純馨再叫拖下去嫁不得好人家，這回苦勸了她，叫她斷不能露出來。

明沅看看純馨，再看看自家，對比起來她的日子已經(jīng)算好的，若是換一個似黃氏這般的主母，灃哥兒且不知道有沒有命活。

這么想著又去看明湘，因著她少言寡語，紀(jì)氏出門很少帶她，也只大節(jié)里能見著一回，可她自來敏感，一兩回就知道純寧純馨再不相同，往日里相安無事，因著沈嬤嬤那回單叫紀(jì)氏拎出來，心里頭過不去，如今比一比純馨，她自家亦有所覺。

“我聽說再往后就是院試了，得是州府里頭學(xué)政主考的。”明沅見明湘垂了頭，自家找起話來跟純馨拉扯，紀(jì)舜英縣試府試都是第一，若是三試都是頭名，可不得著學(xué)政的青眼，往后就算作了門生，再往上考舉人考進(jìn)士，有了這樣的才名，到哪兒都更打眼些。

“若真考中就好了。”純馨隔得會子才輕聲開口，說完這一句便道：“為著這個，太太頭一回訓(xùn)斥了三弟，叫他用功上進(jìn)，他這會兒正生氣呢，若等會有什么，你們再別往心里去。”

庶子出息了，嫡子便顯得平平，更何況紀(jì)舜華本來就不喜文墨，他自小是黃氏捧在手心里頭長大的，人說慈母多敗兒，黃氏比之慈有過之而無不及。

那請來的師傅自然一樣開蒙上課，在紀(jì)舜英這里要他們嚴(yán)些，恨不得一個“好”字兒都不提及，到了親生兒子進(jìn)學(xué)了，便說是師傅偏了心，聽見前頭來報(bào)說兒子淘氣，黃氏還要埋怨先生，總歸自家的兒子是再沒錯處的。

她這個養(yǎng)法兒，把紀(jì)舜華更引得無法無天了，二房的舜榮同他一道讀書的，她先是埋怨紀(jì)舜英，后頭又埋怨起紀(jì)舜榮來，他是哥哥，怎么就不讓著弟弟些，非得在師傅跟前樣樣出挑，才能顯得出能為了？

自打紀(jì)舜英去了錫州讀書，紀(jì)家的先生便辭了館，再教不下去了，他也是有家累的，黃氏不能在他跟前說，卻能在他妻子跟前說，一來二去的，還怎么執(zhí)教。

此處不留人，自有留人處，何況紀(jì)舜英是他教出來的，作了一輩子不出仕的舉人，好容易到晚年教了個百般聰明的學(xué)生，指著這個學(xué)生一鳴驚人，黃氏卻偏偏作好作歹的不叫他去考，老先生氣的打轉(zhuǎn)，索性連這項(xiàng)營生也不要了，到外頭再尋館去。

紀(jì)舜英縣試第一，院試又是第一，這下子老先生出了名，也不是哪家子都能送了離子去東林書院讀書的，開蒙師傅最要緊，老先生出了名，竟不坐館了，好幾家孩子送到他那兒，一人收得四五份束修，自家開館執(zhí)教。

明湘聽見這句看一眼明沅，紀(jì)舜華也不知道哪兒看著明沅不順眼，無事便要惹她，等到七歲不同席了，只要見著便瞪眼睛做怪相，明沅若不理會他，他便越發(fā)折騰的厲害。

“哪兒瞧得見呢，設(shè)著大屏隔開的。”在廳里用飯，當(dāng)中設(shè)著八扇山水透屏，只聽得見聲兒再看不見人的，便是紀(jì)舜華想要折騰，也得看看今兒這場合允不允，紀(jì)老太太還在呢，他再怎么也不能當(dāng)著曾祖母的面鬧。

下人報(bào)著說紀(jì)舜英回來的時候，他正從碼頭過來，派去接船的幾個小廝挑了書箱子回來，半船人半船書，一路行一路歇，這會兒天熱，叫太陽打頭一曬，背上全濕了，紀(jì)舜英施施然回到紀(jì)家，先是洗過臉擦過手，再換了竹青色的長袍。

先去前廳給祖父父親行禮，家里出得這樣一個兒郎，在同儕當(dāng)中怎不面上有光，別個都說他教子有方，紀(jì)懷信見著兒子便先點(diǎn)一點(diǎn)頭：“大郎這回院試可有把握。”

紀(jì)舜英滿面老成，垂手立著：“勉力一試。”

紀(jì)懷信實(shí)指望著兒子說些好聽話的，不說他幾個兄弟，連帶著澄哥兒灃哥兒也在，紀(jì)氏帶了他們回來，就是教他們親近親近這位表兄，聽聽童子試如何考得，兩個小的打他進(jìn)來便眼巴巴瞧著，這會兒紀(jì)懷信聽他說得這一句，臉上的笑倒不好掛下來，倒是幾個叔叔又問他兩句學(xué)業(yè)功課的話，又叫他往后頭去給曾祖母請安。

花廳里早已經(jīng)擺好了八仙水宴，看菜拿冰襯著，兩邊設(shè)了高屏，小姑娘們俱都在里頭等著，下人報(bào)了三四回，黃氏已是不耐，不過才中個兩試，就叫家里人好等，若是中了狀元，心里才想著，趕緊啐了一口，便是此時，紀(jì)舜英來了，進(jìn)門就是一撩袍角，先給紀(jì)老太太跪下行了個大禮。

他年歲時便不曾回來，到這會兒紀(jì)老太太已是快要兩年不曾見過他了，見他人高了許多，走的時候還帶著孩氣，如今眉開眼深，人抽了條，骨頭長開來，原來柔和的全成了方正，換作一付少年模樣。

倒不是尋常書生的文弱，看著雖瘦，肩膀卻寬，只因著了一身素面青綢衫兒，看著便顯得清瘦。

紀(jì)老太太一看眼圈兒就紅了，張了手就要拉他起來：“在外頭可苦了你，快來，叫曾祖母看看，怎瘦了這許多。”

黃氏也跟著拿帕子按住眼睛：“你這個孩子也太實(shí)心眼了，送你去讀書是叫你明白道理的，又不是非得博出個功名來，倒忍心過年都不回來，叫我好掛心。”

她說的情真意切，看著便似慈母一般，幾個妯娌俱是長輩，全有話說，到了紀(jì)氏這兒先是問了幾句居住吃食的事又招手把澄哥兒灃哥兒叫到身邊：“澄哥兒這回童子式并不曾中，過得會兒跟你哥哥對一對文章，看看是哪兒作得不好。”

別個妯娌他只應(yīng)聲并不說話，到了紀(jì)氏這里，竟作揖行了個禮，還特特點(diǎn)了頭：“等表弟去我房中，這些年書單文章都還留著，若有要的，只管拿去。”

明沅聽見他說這話，知道是有紀(jì)氏那些冰炭的效用在，可他人竟越來越直了，黃氏還在那兒瞧著，底下的弟弟也不曾過試，先把書冊文章許了姑母家，便是夏氏也擰了眉頭。

紀(jì)舜英一一行過禮，紀(jì)老太太便把姐妹幾個召出來：“你也許久不曾見過妹妹們，一處見一見，往后也不生份了。”

除開純寧純馨，明沅明湘幾個俱半側(cè)了身子，同紀(jì)舜英隔得幾步，一一見過禮，到了明沅這里，他竟抬頭沖她笑笑，明洛就立在明沅身邊，撞了個正著，等再退到屏那邊去，她拿手肘一搗明沅：“表哥作甚對著你笑？”