靜得嚇人的寧萱堂中，鄭嫺兒獨自面對著臉色陰沉的樓夫人，心中驚疑不定。
她想不通，明明可以遮掩過去，至少可以死不認賬，樓闕爲什麼那麼容易就認了？
她更想不通，認賬的明明是樓闕，樓夫人爲什麼會把樓闕攆了出去，獨留下她在這裡？
莫非……是想讓她一個人承擔罪責？那麼樓闕呢？他放心把她一個人留在這兒，是不是表示他已經放棄了她？
這個念頭一閃而過，饒是鄭嫺兒向來天不怕地不怕的，此時竟也覺得心裡十分惶恐。
這才隔了幾天啊，難道又要進一次棺材嗎？
門口的簾子沒有放下來，從這個角度可以看到樓闕正在廊下徘徊著，十分悠閒的樣子。
鄭嫺兒遠遠地看著他，心裡一時百感交集。
本來，她很愧疚自己連累了他，此時卻又有些惱怒——他的心還真大，當真不怕樓夫人一怒之下打死了她嗎！
“你跪下。”樓夫人沉聲開了口。
鄭嫺兒沒有遲疑，“咚”地一聲跪在了地上，立時疼得額頭冒汗。
樓夫人皺了皺眉，擡腳把桌子底下的一個軟墊子踢了過去。
鄭嫺兒沒有理，依舊低頭跪在硬邦邦的地上。
等了好一會兒，樓夫人都沒有再說話。
鄭嫺兒不耐煩，自己擡起了頭，昂然道：“既然太太已經知道了，我也沒什麼不能承認的。那口棺材還在祠堂裡放著呢，如果您還要像上次那樣把我拉去裝棺活埋，那……”
樓夫人忽然神色一厲，接過了她的話頭：“不是‘如果’，是‘一定’！你應該知道你自己的身份，更應該知道闕兒的身份——我的兒子，絕對不能毀在你的手上！”
這幾句話說得聲色俱厲，顯然並不是開玩笑。
鄭嫺兒的心裡緊繃著，面上卻帶著一絲笑容，裝作不在意的樣子：“確實，我很知道我自己的身份。我是你們家六十兩銀子買進來的，一分錢一分貨，我是什麼貨色太太心裡想必也有數，犯不著爲我生氣。您要是覺得我糟踐了您的兒子，那……我承認，事實就是這樣！”
“你倒有自知之明！”樓夫人的手上仍然捻著那顆佛珠，眸色暗沉，似乎正醞釀著風暴。
鄭嫺兒很不喜歡這種慢吞吞的談話方式。
她能感覺到樓夫人刻意釋放出的威壓，卻還不至於被嚇壞。在她看來，樓夫人留她在這兒枯坐著，完全就是浪費時間。
所以，堂中再次沉默下來的時候，鄭嫺兒又自己悠悠然地開了口：“那棺材，我已經進去過一次了，再進一次也無妨。不知太太打算什麼時候送我上路？”
樓夫人的目光落在鄭嫺兒的身上，嚴厲的鋒芒如有實質：“這次不怕死了？”
鄭嫺兒輕笑：“這次沒有冤屈，算是死得其所。”
樓夫人手上一緊，臉色忽然變得陰晴不定：“這麼說，你上次果真有冤情？那麼這一次——你是因爲心懷怨憤，所以故意施展狐媚手段把我的兒子引到邪路上去？樓家一向待你不薄，闕兒更是從沒有對不住你的事，你怎麼可以……”
鄭嫺兒笑著搖了搖頭：“原來太太覺得這是‘邪路’？可是在我看來，男歡女愛再尋常不過，根本算不得什麼大錯。我承認是我先向五公子開的這個口，但……我那麼喜歡他，爲什麼要害他呢？”
“荒唐！”樓夫人終於忍不住拍了桌子，“喜歡？普天之下男婚女嫁，皆出於父母之命媒妁之言，哪有好人家的兒女會把‘喜歡’這樣無恥的言語掛在嘴上！更何況——你有什麼資格‘喜歡’？你是閎兒的寡婦，身上還有一座剛剛建起來的貞節牌坊！你現在說你‘喜歡’闕兒，你把閎兒置於何地？你可知道貞婦失節是什麼樣的罪名，你可知道樓家要爲你的任性胡鬧承受千夫所指！你們這樁事若是傳出去，且不說闕兒的前程要斷送在你的手上，就連樓家……怕也沒法子繼續在桑榆縣立足！”
鄭嫺兒攤了攤手，無奈道：“不是說家醜不可外揚嘛，好端端的爲什麼要說出去？你們只裝作不知道就好了啊！”
“幸好你還知道這是‘家醜’！”樓夫人氣得手抖，茶碗的蓋子都掉到地上砸碎了。
鄭嫺兒扯了扯嘴角：“我當然知道，先前不是都好好地瞞著的嘛！我真沒打算害您的兒子，更不打算害樓家，只是我一個人扛著那座牌坊實在太沉了，所以……”
“行了！”樓夫人厲聲喝止，截住了她的話頭。
鄭嫺兒順從地住了口，老老實實地跪了一會兒，心裡最初的緊張感漸漸地消失不見了。
擡頭看看樓夫人的臉色，她突發奇想，試探道：“太太其實不想殺我了，是不是？先前老爺太太那麼著急殺我，無非是怕我守不住，做出讓樓家蒙羞的事情來。如今事情已經做出來了，您殺我也來不及啦！”
“確實來不及了，但至少還可以遮醜！”樓夫人陰沉沉地道。
鄭嫺兒深表贊同：“那倒也是，就只不知道五公子會不會難過。我們也算是好了一場，我死之後他總該爲我掉兩滴眼淚才說得過去吧？”
樓夫人瞪著眼睛看了她好一會子，最後竟然長長地嘆了一口氣：“你糊塗，闕兒竟也跟著糊塗了！你們兩個……唉，造孽啊！”
鄭嫺兒笑了：“我實在看不出有什麼‘造孽’的。樓家娶我進門，不就是爲了名正言順地給三爺過繼個兒子嘛，如今兒子已經有了，我這個‘三少奶奶’最大的使命已經完成了。餘下的日子，我只需要好好地住在落桐居當一個擺設就行了，您管我這個‘擺設’怎麼過日子呢？”
樓夫人擡頭向廊下看了一眼。
鄭嫺兒見狀便又繼續笑道：“至於五公子，您更用不著操心，他一直很清楚他自己想要什麼！我知道他的抱負不在桑榆縣，我也從來不敢妄想捆住他一輩子——您到底在擔心什麼呢？說句不客氣的話，哪個世家大族裡沒有幾件見不得人的事？太太莫非真的相信五公子會因爲我這點事損了陰德、誤了前程？”
樓夫人盯著滴水檐下的銀鈴看了好一會兒，終於嘆道：“娶你進門，是我和老爺作過的罪愚蠢的一個決定。”
樓闕不知何時已走了回來，站在門口笑道：“不，這恰恰是二老作過的最明智的一個決定。”
樓夫人皺了皺眉，向鄭嫺兒道：“你出去吧。”
“太太真的不打算活埋我了？”鄭嫺兒有些驚異，連劫後餘生的喜悅都被沖淡了。
樓夫人不肯答她的話，樓闕便向她淡然一笑，指了指長廊下的一叢墨菊：“到那裡去等我一會兒，我還有話跟你說。”
鄭嫺兒有些不情願，樓闕卻徑自放下門口的竹簾，擋住了她的視線。
廊下遠一些的地方還有小丫鬟站著，鄭嫺兒不願落個“聽牆腳”的名聲，只得依言走到園子裡，百無聊賴地看著各色的菊花。
今日的事，鬧得她有些措手不及，更有些莫名其妙。
原以爲那件事被揭穿之後就只有死路一條的，如今看來竟完全不是那麼一回事。
可是事情爲什麼會發展成如今這樣，她又實在想不明白。
她只知道，樓闕似乎有點兒故意戲弄她的意思。
想到這一層，鄭嫺兒的心裡便生出了幾分怒氣，原先的那一團亂麻反倒都顯得不那麼重要了。
樓闕開門走出來的時候，看到的就是鄭嫺兒坐在花池上，咬牙切齒地糟蹋花草的場景。
“這是母親最愛的‘如意金鉤’，你給糟蹋成這個樣子，小心母親生你的氣！”樓闕含笑走過來，當著小丫鬟的面坦坦蕩蕩地向鄭嫺兒伸出了手。
鄭嫺兒忙起身躲過，冷聲道：“五公子有話就說吧，我還趕著回去呢！”
“邊走邊說。”樓闕脣角帶笑，看上去心情十分愉快。
可是鄭嫺兒的心情十分不好。
她加快了腳步，故意挑平時挺多人走的那條甬道走過去，不肯與樓闕並行。
誰知樓闕今日竟像是完全不打算避人似的，明明看見不遠處有兩個小廝走了過去，他仍是不由分說地抓住了鄭嫺兒的手。
“你就這麼希望我死？”鄭嫺兒咬牙。
樓闕輕笑：“咱們兩個是同犯，你死了我自然也陪著你死，你怕什麼？”
鄭嫺兒腳下站定了，擰緊了眉頭狐疑地看著他。
還算樓闕沒有放肆到底，只在她手上攥了一下就立刻鬆開了。
只是，他嘴裡說出來的話，卻讓鄭嫺兒一時不知道該如何回答。
他說：“嫺兒，你先前何等輕浮放誕，如今怎麼也變得畏首畏尾起來？”
鄭嫺兒在心裡反覆念著“輕浮放誕”這四個字，久久無語。
二人一前一後沿著甬道直走進大花園，視線範圍內終於不再有丫鬟婆子們的身影了。
鄭嫺兒緊繃著的精神終於得以鬆了幾分，這纔開始認真地思忖樓闕剛剛提出的問題。
她變了嗎？
似乎……並沒有吧？她一向“輕浮放誕”是不假，可是性命攸關的事，豈敢含糊？
她又不是活膩了！
再說，從前不管怎樣都是她一個人，如今卻要牽扯上樓闕的前程，她怎麼敢肆意妄爲？她的良心雖不多，芝麻粒那麼大的一點點卻還是有的！
如今這“一點點”的良心帶來的那麼“一點點”的謹慎，在樓闕的眼裡竟那麼不合時宜嗎？
鄭嫺兒的心裡愈發懊惱。
樓闕看看四周無人，便放心大膽地牽起了鄭嫺兒的手，拉著她一起在一塊假山石上坐了下來：“別惱，我不是說你不好。——我的意思是，今後你儘管恣意妄爲，這府裡不會再有人爲難你了。”
鄭嫺兒狐疑地想了一陣，忽然瞪大了眼睛：“你今日，是不是吃錯藥了？”
樓闕啞然。
鄭嫺兒有些急了，站起身來伸手便往樓闕的額頭上摸去：“不會是真的吧？你昨晚在我門外吹了一夜的風，是不是發燒了？發燒就要及時退燒，不能亂吃藥的……”
樓闕苦笑著抓住她的手，一臉無奈：“嫺兒，你就這麼信不過我？”
鄭嫺兒點了點頭：確實信不過，誰叫你今天一直不正常。
樓闕按下她的手，無奈地向她解釋道：“咱們的事，母親其實早有察覺，瞞不了太久的。我今日當面把實情說給她聽了，就是把你託付給了她。今後我不能常在府中，母親會幫我保你平安。事情說穿了，其實並沒有你想象的那麼可怕。”
等他說完之後，鄭嫺兒自己又怔怔地想了許久，終於發現了問題所在：“不對！‘沒有那麼可怕’？如果真的沒有那麼可怕，當初我怎麼會差點被活埋了？難道因爲當時所謂的‘姦夫’是個奴才，而現在的姦夫是你？”
樓闕欣賞著鄭嫺兒怒氣衝衝的模樣，忍不住伸手捏了捏她鼓鼓的腮幫子：“也許，被你說對了。”
鄭嫺兒瞪大了眼睛。
這是什麼道理？因爲姦夫是他，所以就不用裝棺活埋，也不用沉塘浸豬籠？
世家大族裡的家法，原來都是看人下菜碟的嗎？
鄭嫺兒越想越覺得不對，一時卻實在想不出是哪裡不對。
樓闕卻已經不打算再繼續這個話題了。
趁著鄭嫺兒不留神，他悄悄地伸手從後面環住她的腰，低頭湊到了她的耳邊：“其實仔細想想，你這放誕的性子似乎也沒怎麼變。否則今日咱們的事揭穿了，你應該十分心慌意亂纔對，怎麼會還有心情在這裡跟我幽會呢？”
“誰要跟你幽會了？”鄭嫺兒擡起頭來，白了他一眼。
她的氣還沒消呢！刺繡的事還沒完全揭過去，今日他又自作主張地向太太交代了實情，她正打算連著幾天都不理他，哪裡來的“幽會”這樣的好事！
“不是幽會嗎？”樓闕一臉驚訝，“如果你不打算跟我幽會，爲何要把我帶到大花園裡來？我還以爲你想再跟我到畫舫上去……”
聽他提到“畫舫”，鄭嫺兒的耳根立時熱了起來。
樓闕察覺到了，又故意在她的耳後輕輕地吹了一口氣，語氣比先前更軟了幾分：“刺繡的事，還在生我的氣？真不是我要奪人所愛，實在是——你繡的那些景緻太好看，我一見之下便愛不釋手了！說起來，咱們好了這麼久都沒有互送過什麼定情信物，不如那幅刺繡就算是了吧！”
鄭嫺兒仍然氣鼓鼓的，好一會兒才悶聲問：“那不過是一幅普通的園林風景，哪裡就‘愛不釋手’了？”
樓闕立刻接道：“風景是尋常，可是你繡得精美啊！不但精美，你還繡了咱們最喜歡的畫舫，而且——那上面還繡著咱們的‘軟玉溫香抱滿懷’，這麼好的見證，我怎能不喜歡？”
鄭嫺兒仍裝作生氣的樣子，眼角卻在偷偷地窺察著樓闕的神色：“就這幾個理由？”
樓闕想了一想，又補充道：“那是你親手繡的，這是最重要的一條理由。”
鄭嫺兒見他一臉坦蕩，不禁偷偷地鬆了一口氣。
看起來，他似乎還沒有發現那些……小秘密？
最好他粗心大意永遠都不要發現，否則她一定會被他笑死的！
鄭嫺兒顯然並不知道，在她觀察樓闕的時候，樓闕也在悄悄地留意著她的神色。
看到她眼中那抹既狡黠又忐忑的光亮，樓闕的心中早已笑開了花，臉上卻硬是裝得波瀾不驚。
嗯，其實小嫺兒還是不夠奔放，否則那刺繡上的秘密完全可以大大方方地拉他一起欣賞，何必那麼怕他看出來呢？
看來以後還要教她把膽子放得再大一點才行！
樓闕在心裡這樣想著，覺得自己已經把輸的那一局扳回來了，臉上便不由得露出了得意的笑容。
鄭嫺兒疑惑地看著他：“你笑什麼？我怎麼覺得沒好事？”
樓闕正色道：“我高興。咱們今後都不必再刻意遮遮掩掩了，這難道不是好事？這難道不值得高興？”
鄭嫺兒不太信他的這番說辭，卻又想不出是哪裡不對。
樓闕見她不說話，手腳便開始不老實起來。
鄭嫺兒卻覺得心裡亂得很，一時不願跟他親近，只得胡亂找了個話題接下去：“你搶走了我的刺繡，難道便不回贈我一點什麼？虧你還是讀書人呢，禮尚往來都不懂！”
樓闕的臉色漸漸變得有些古怪：“昨天我倒是打算送你一份回禮的，可惜一時不察被人撞見，我只好燒掉了！”
鄭嫺兒細細地回憶了一下，臉色忽然黑了下來：“你是說陳四小姐？我記得她說撞見了你在畫我的……”
“春宮圖。”樓闕替她把後面的話補充完整。
鄭嫺兒險些氣死過去。好容易喘過一口氣來，她立刻伸手狠狠地掐住了樓闕的脖子：“你還要不要臉？在外面裝出一副道貌岸然的樣子來，暗地裡竟然……竟然偷偷畫那種東西！”
樓闕憋得臉都紫了，脣角猶自帶著笑容：“我早就跟你說過，我從來不是什麼正人君子——莫非你喜歡那種人前人後都一本正經的道學先生？”
鄭嫺兒忿忿地放了手，起身走到一旁去生悶氣。
樓闕卻亦步亦趨地跟過來，仍舊從後面摟住她：“今日是怎麼了？含羞帶怯的，可不像你！”
“我應該怎麼做才正常？”鄭嫺兒回頭問。
樓闕趁機在她腮邊偷了個香：“當然是興致勃勃地要求我當面給你畫幾張，順便跟我探討一下姿勢什麼的，然後纏著我一絲不錯地付諸實踐……”
他說得興高采烈，鄭嫺兒怔怔地看著，許久都沒有接話。
樓闕察覺到了她的目光，笑得愈發意味深長：“看我做什麼？是不是現在就想探討一番？”
鄭嫺兒忽然覺得心裡一陣發悶，忍不住用力掙脫了他的手，側身讓到一旁。
樓闕一怔：“怎麼了？”
鄭嫺兒遲疑片刻，忽然咬了咬牙，沉聲道：“桐階，咱們……分開一段時間吧！”
“你再說一遍？”樓闕的臉色立時沉了下來。
鄭嫺兒的勇氣已經用完了，只好轉身離開，隨便選了一條小路快步走了過去。
誰知那條小路的盡頭正是上次的荷花池。二人一前一後走到池邊，氣氛一時有些奇怪。
樓闕略一思忖，忽然又不由分說地拉起鄭嫺兒的手，牽著她一同上了畫舫。
纜繩一解，畫舫立刻盪悠悠地離開了岸邊。
樓闕拉著鄭嫺兒一起坐了下來：“你這是在跟我生氣？爲了什麼緣故？爲刺繡，還是爲我今日自作主張向母親坦承了咱們的事？總不可能是爲了剛纔的玩笑……嫺兒，你今天真的有點不像你了！”
鄭嫺兒自己也知道剛剛的話說得莫名其妙。
先前明明都好好的。樓闕的言行也沒有跟平時不一樣的地方，可她偏偏就是有那麼一瞬間突然覺得不對勁，突然覺得很無聊，突然很想退縮。
“桐階，”鄭嫺兒艱難地開了口，“我覺得……我們還是算了吧！”
“你在開玩笑？”樓闕瞇起眼睛，語氣有些危險。
鄭嫺兒慌亂地避開了他的目光：“不是。”
“理由！”樓闕忽然變得惜字如金起來，可見是真的動了怒。
鄭嫺兒答不上來。她要退縮，正是因爲想不通這個“理由”。
就當是她楊花水性，沒有長情吧。
“也許，我已經不喜歡你了。”鄭嫺兒看向遠處，竭力使自己的聲音聽上去冷淡一些。
樓闕盯著她看了許久，忽然起身跳下水去，慢慢地把畫舫拖回了岸邊。
鄭嫺兒很想提醒他可以用槳的，最終卻沒有開口。
下了船，樓闕扶著鄭嫺兒的手，沉聲道：“也許你和我都需要好好想一想——分開一段時間也好。再過幾天我要出一趟遠門，你在家裡有母親照應，應當不會有人給你氣受。你只記得輕易不要招惹慎思園那邊就好，那邊瘋子多。”
鄭嫺兒聞言立時緊張起來：“出遠門？你要去哪兒？”
樓闕原本是要跟她賭氣的，此時看見她臉上緊張兮兮的神情不似作假，他立時又心軟了。
遲疑片刻之後，他終於沉聲嘆道：“京城。”
“京城？”鄭嫺兒立刻慌了，眨眼便把剛纔那幾句決絕的話拋到了九霄雲外：“你這麼早去京城幹什麼？會試不是明年二三月間嗎？過了年再走都來得及啊！”
這關心的意思已經很明顯了。
樓闕鬆了口氣，臉上重新掛上了笑容：“不是去趕考。我到京城有點事要辦，兩三個月之內必定回來。”
“那……”鄭嫺兒一時想不出該說些什麼。
兩三個月，那麼久啊！
樓闕忽然轉過身來，一把將她撈進懷裡，抱得緊緊的：“剛剛不是說不喜歡我了？既然不喜歡，問那麼多幹什麼？”
鄭嫺兒答不上來。
樓闕笑了：“我就知道你是在鬧小情緒！沒關係，這次就依你，咱們先分開——”
鄭嫺兒心裡一沉，忽然有些不是滋味。
卻聽樓闕繼續笑道：“先分開四個時辰怎麼樣？一日不見如隔三秋，四個時辰不見也至少相當於分開‘一秋’了吧？我相信小別重逢的時候你會重新喜歡我的！”
鄭嫺兒忍不住笑了一聲，一拳頭砸在他的肩上：“還是那麼油嘴滑舌！”
“沒辦法，你喜歡啊！”樓闕高高地昂起了頭，一臉驕傲。