末日核時代* 109 明爭暗斗
提心吊膽的夜晚終于過去。圣騎士離開帳篷，卻被外面的景象嚇了一跳。
那些不畏死或者說不知道死活的蠻族向他們進攻了整整一個晚上。雖然人多勢眾，但野人又哪是具有尖端科技的動力裝甲們的對手呢？
當天陽緩緩升起驅趕走黑暗，那些在夜晚不起眼角落中、被能量武器無聲無息殺死的尸首終于得以大白于天下。圣騎士望著營地百米外成群的尸體發了會愣，立刻下令，把那些尸體都堆在一起，全部燒掉。
“早上好啊，圣騎士，”奴隸販子李維斯滿臉堆笑同弗朗打招呼，“準備好新一天的獵殺了嗎？啊，我好像已經聽到那些哈士奇和薩摩耶的犬吠聲了，它們已經等不急了。”
奴隸販子沒想到自己隨口一說卻引來對方的高度關注：“你說什么狗？打獵用的？”
“蠻族用這些西伯利亞犬來追捕小型動物。也可以用來傳遞消息，”李維特看對方感興趣，便解釋道，“他們還養了游隼用來監視敵情，高效的動物。”
一直對于情報泄露如此迅速而百思不得其解的弗朗認為自己終于找到了答案。圣騎士知道該如何對付那些討厭的間諜犬，但那些在空中飛翔的猛禽……要如何對付？
“你想干什么，圣騎士？”奴隸販子很快猜中了，“你懷疑那些部落的間諜在用這種方式傳遞消息？”
弗朗承認他確實這么認為，而且正在思考處理辦法。
“我們有工具，但需要技巧。這東西用來抓人可以，但從沒拿去捕過鴨子。”奴隸販子說著展示了他們用來抓捕那些“身強體壯”、“溜得太快”的奴隸的工具——這種工具類似核戰前警察用來對付兇猛動物和那些情緒激動、相當危險的大塊頭球迷的捕網槍，但卻比它們要厲害得多也沉得多。
這件工具裝在一個特制的配套手提箱內，依靠沉重而強勁的可調節壓縮氣瓶提供動力。后坐力和槍榴彈相當，由電開關控制，可以連續發射三次。其發射的高強度纖維網相當結實而輕便，可有效困住雙頭牛，又不必擔心獵物因拼命掙扎而弄傷自己。
圣騎士拿起這件非致命性的抓捕武器，奴隸販子告訴他，捕網槍的有效射程在10m－30m之間。張開的網能達到2m×2m范圍，用來對付低飛的鳥類綽綽有余。
“不錯的玩意，”弗朗對此感到很滿意，他忍不住問道，“你們是在哪買的？”
“各行有各行的秘密，圣騎士。抱歉，”對方避而不答，“我們就是吃這碗飯的。”
弗朗點點頭不再多問。他現在已經萬事俱備，就等著那些間諜的“走狗們”自投羅網了。
圣騎士本以為他和“黑牛”還要再有一番爭論。但“蠻牛”的酋長很爽快的答應了對方的提議，緣于這個部落乃至整個紅種人的好戰性和侵略性。
雙方約定再次向東南方43公里外的“基奧瓦”部落進軍，向那些休伊人發動戰爭。鑒于“基奧瓦”是個有近500人的大部落，“黑牛”酋長決定向曾經的盟友“艾塞梯”部落進行戰爭動員，湊齊兩個部落的易洛根戰士再發動進攻。
這正合圣騎士的意。弗朗一邊準備，一邊命令斥候小隊在“蠻牛”部落外圍蹲點。經過了幾個晚上，他們果然逮到了那些裝有消息的獵犬和游隼，而且順藤摸瓜抓到了幾名來自不同部落的間諜。
弗朗親自過目后，把間諜全都割了口鼻作為懲罰，再轉交給“黑牛”處置。什么都問不出來的酋長只好下令把他們全都綁在柱子上，暴曬到脫水而死以警告那些還沒落網的叛徒。
不甘上次失敗和糟糕表現的圣騎士還打算帶著李維特一同前往，但奴隸販子拒絕了。
“我留下，圣騎士，”奴隸販子這樣解釋道，“我來幫你看住那些不老實的蠻族。他們老是虐待那些俘虜，已經有3個因微不足道的小傷口沒有即時處理，又得不到救治潰膿而死。我可不想眼睜睜的看著我們的貨物就這么被糟蹋了。”
于是弗朗邊讓李維特留下。自己帶著騎士們和兩個部落集合起來的近300名蠻族戰士的浩浩蕩蕩的大軍前往“艾塞梯”。
圣騎士在出動大軍前已經派遣了斥候小隊，清理了那些報信的間諜和他們的走狗，并將部隊分為由騎士組成的前衛和蠻族主力，還有一小隊騎士組成的后衛。
弗朗相信自己不會再空手而歸了。他決定要好好干上一場，便立刻返回戈登堡營地，把礦場方面的事也迅速搞定。
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漢尼拔坐在桌子前，挨個瀏覽那些文件，并在旁邊注上自己的批示。
最高長老花了近半小時才瀏覽完這些沒完沒了的請示文件，好騰出時間吃塊提神的咖啡糖。這時他的個人助理基蒂·安杰拉圣騎士也正好來到他的辦公室，向他匯報自己整理過的有關整個鋼鐵兄弟會和外部的情況報告。
兩人互相打過招呼，最高長老開始習慣性的一邊擺弄自己的那支YK32手槍，一邊聽圣騎士的報告。
這在安杰拉看來是缺乏個人安全感的表現。
但漢尼拔這樣做也無可厚非。長老會和最高長老之間的小型戰爭已經到了白熱化的階段。雙方為了能生存還是被消滅而無所不盡其極。從明面上的互相指責、語言攻擊，到暗地里的爆炸襲擊、武裝政變，他們都嘗試過至少一次。
最終的結果是兩名長老被免職，由兩位推選上來的將軍代替；而最高長老仍安然無恙，并多次死里逃生。他甚至單槍匹馬從自己的浴室里殺出去，擊斃了兩名訓練有素的殺手。
女圣騎士把這歸咎為軍人和政客之間不同的行動和思維方式。這么看來，最高長老從不穿長老服而總是穿著動力裝甲，并隨時隨地擺弄他的個人防身武器也無可厚非。
但奇怪的是，最高長老承受如此大的壓力，卻從不曾有人見到他釋放過。
安杰拉本來以為自己之所以會成為最高長老的個人助理，在于漢尼拔需要一個年輕女人的身體來作為發泄源，以激烈、粗暴的性行為來釋放個人壓力。
但實際上，最高長老對待這位助理不僅總是彬彬有禮，而且還刻意保持著一種無形的冷漠感和距離感。兩人之間從未涌現過正常男女長期相處后，所應產生的那種自然而然的情愫和依賴。
自然也別提床上的那些更加激情的運動了。安杰拉不得不承認她似乎在扮演一個壞女孩的角色，總是偶爾幻想，自己的上司會被自己勾引。
胡思亂想了半天的圣騎士終于打住，開始匯報：
“大部分獲得駐地的圣騎士都很安分守己。但我們還是接到了‘黑火’關于圣騎士之間發生沖突和火并的報告。在恰好兩周前，馬奧尼因為領地問題而和NCR發生了小規模的武裝沖突。圣騎士消滅了對方近2個排的兵力，自己沒有傷亡；四天前，韋德帶領部隊偷襲了比利斯的歐文堡，‘黑火’稱前者是為奪回一個叫做梅的華裔女子，她現在是比利斯的未婚妻。”
“為了搶一個女人。”漢尼拔撇撇嘴。“繼續。”
“NCR在沖突發生后向我們做了詢問，并提到了一次‘黑火’未記錄在案的沖突。對方懷疑是某些打著鋼鐵兄弟會旗號的不明勢力所為，”安杰拉說到這兒看著最高長老，等待對方的反應，“當時您正在戴維營視察部隊。所以我代您回復NCR外交部長，否認并聲稱我們將調查此事。”
“一支打著我們旗號的部隊，在邊境騷擾NCR？”漢尼拔皺了皺眉，“告訴‘黑火’優先處理這件事。但不要動對方，并隨時向我報告。”
圣騎士答應并打算繼續，又被最高長老打斷：“還有，以后再用我的名義，事后一定要立刻通知我。我可不想不明不白的被欠了工資的人追著打。”
圣騎士點頭稱是，繼續說道：“下面還有一件事，是三藩市觀察員麥特發回的消息。他說獲選者已經前往納瓦羅。有其他新的消息后，我會再向您匯報。
另外，NCR的稅收隊遭到了一伙變種人強盜的伏擊。哈勃城的NCR稅收所放出的消息稱，全部稅款均被洗劫，稅收所下月將會提高近三成左右稅收以彌補損失。有消息說哈勃城爆發了小規模的抗議游行，居民要求州長解釋為何單單哈勃城稅收提高的原因。”
最高長老“嗯”了聲，沒什么反應。于是圣騎士合上文件，轉身離開。
伊麗莎白沒想到對方會再親自跑一趟。倒挺有誠意，或別有所圖。
那名圣騎士一見面就把幾份文件丟在她的辦公桌上：“襲擊NCR的任務從現在起正式取消。對方已經緊張起來了，但卻沒作出我預想中的錯誤判斷。再折騰下去也不會有什么效果。這是新的任務和相關資料，從現在起，我們的合同該改一改了。”
女子拿起那摞文件隨手翻了翻，抬起頭問道：“你希望我們對他下手？你們不是盟友嗎？”
“這是為了他好，”對方笑著回答道，“當他和我的關系因此而更加緊密，他總有一天會感謝我的。順便，我發覺你似乎很愛調查你的客戶，包括他的方方面面，甚至那些陳年爛賬你都能翻出來。我可不希望我的私生活受到侵犯，這一點，請你一定記住。”
FMJ公司的總裁忍不住諷刺道：“但愿能夠如此。另外，我們只是合作關系，對我而言，所付出一切，和收獲的那些，都只會跟工作有關。”
圣騎士點點頭：“我很欣賞你的這種態度。”
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渾身是血的圣騎士看著滿地的尸體，輕輕捏住卡在他盔甲頸部駁接處的一根弓箭，把它扯出來丟在地上。
同休伊人的大戰已經結束了。從剛開始原本順利的非致命抓捕，演變成后來的一場雙方之間你死我活的瘋狂肉搏戰。這一切完全超出了弗朗的預想。
圣騎士原本的打算由騎士組成的前衛和后衛部隊進行攻擊，由蠻族組成的主力包圍“艾塞梯”，好抓住那些漏網之魚。但等到斥候小隊炸開了“艾塞梯”部落的圍墻，搞出了一個足以讓十名騎士并排過去的入口時，一切就都亂套了。
或許是因為上次BOS的戰士們出盡了風頭，而自己的部下除了在一邊看外什么都沒干；或許是一時太興奮而忘了在“莫希干”附近被伏擊的教訓；又或許，那些來自“基奧瓦”的易洛根戰士根本沒把圣騎士放在眼里。
總之當那些“基奧瓦”的戰士一窩蜂的跟在騎士們屁股后往入口處擠時，“黑牛”酋長下達的命令居然是讓自己的部下也加入到他們的隊伍中，好“盡早消滅那些敵人，取悅身體力行的大神”。
于是圣騎士原本按部就班、可以保持零傷亡的作戰計劃被徹底打亂了。交戰雙方的蠻族們亂作一團，互相用斧子、刀劍、長矛、槍械向對方攻擊。甚至有弓箭手和槍手因為和對方靠的太近，而來不及搭弓、開槍，干脆直接用涂了植物提取毒堿的箭頭、和掃射過后燙人的槍管刺向敵人。
那些使用非致命武器的騎士們發現自己瞬間被交戰雙方團團包圍，反倒成了礙事的人。而對于易洛根戰士的誤傷也時有發生。為了避免誤傷并盡快結束這場戰斗，忍無可忍的弗朗授權騎士動用致命武器。
當持續了近20分鐘的戰斗結束后，整個“艾塞梯”村莊內便尸橫遍野。
看著那些因為打敗了敵人而又唱又跳的易洛根戰士，弗朗覺得自己哭笑不得。那些易洛根戰士完成了儀式，便開始對俘虜一個接一個的割頭皮。
圣騎士自然而然要去阻止，但被朱古力拉住了。后者告訴他，按照蠻族們的傳統，因為他們也參與了戰斗，所以自然也能享有一部分俘虜。
當弗朗追問是多少時，對方支支吾吾的回答道：“一半多一點。”
對這些蠻族徹底死心的圣騎士打算立刻就走。決不再多逗留。
經過了數天的跋涉后，圣騎士和奴隸販子終于來到了弗朗和比利斯約好的地方，一個四面都是山，只有幾條小路的峽谷。
詹姆士帶著一隊騎士正在峽谷內等著他們。
經過簡單的寒暄和介紹，兩名圣騎士和奴隸販子正式開始商討如何分配這些俘虜（奴隸販子始終堅持聲稱他們只是奴隸）的問題。弗朗告訴了比利斯奴隸販子同意的分配比例和方式，而對方卻認為并不會這么簡單。
果然。奴隸販子從一開始就有自己的打算。他拿出了用于遙控爆炸項圈的遙控器來作為籌碼，威脅兩名圣騎士。
“看看我找到了什么？”李維特晃了晃那個有一堆旋鈕和開關的遙控器，把手放在其中一個旋鈕上，“現在，只要我把這個旋鈕從‘200’調到‘0’，這些奴隸脖子上的項圈就會——”
他用嘴巴作出了一個“BOOM”的造型。
“到時候我們誰，什么也甭想不到。嘿，嘿！站住，”奴隸販子喝住準備沖上來的弗朗，往后退，“所以，我們就還按照原來商定好的比例。不過要換一換，現在我要7成，而你們只能留3成。我很大度，你們可以自己挑，男女不限。”
“圣騎士，”比利斯在無線電里問弗朗，“面對一個自以為是奴隸販子的威脅，你該怎么做？”
弗朗咬牙切齒：“我真想一槍崩了他！”
“聽上去不錯，”對方淡淡地回答到，“那就掏出你的槍，圣騎士。殺了他。”
弗朗很吃驚：“可我們的那些——”
“是我們的就永遠是我們的，沒人能搶走，”比利斯回答道，“對付故意在你面前擺出一副不要命姿態的人，你就得比他們更瘋狂才行。掏出你的槍，瞄準他的腿，給他一個教訓。”
聽到同伴鼓勵的圣騎士不再猶豫。弗朗抽出高斯手槍，在對方驚愕的表情中一槍打中對方的小腿。奴隸販子猝不及防慘叫一聲栽在地上，等他抬起頭時，對方已經瞄準了他的腦門。
“準備好去死吧，混賬，”弗朗打開激光指示器，對準對方的鼻尖，“希望你到地獄里能學乖點，你該很高興有這么多人陪葬。”
“停手！停手！”奴隸販子伸出手大喊道，同時慢慢把遙控器放在地上，“你們贏了！我是一個商人，不是亡命徒。我不可能拿自己的命去換商品，那我什么都得不到。你們贏了，我會按你們說的做，你們想怎樣就怎樣。”
李維特把遙控器丟向對方，掏出急救包替自己包扎。奴隸販子用仇視的目光瞪著兩人，但他就像已經挨了電擊的野獸，知道那根棍子的厲害，而不會再作出更加愚蠢的舉動。
“這會給你個教訓，”比利斯拿起遙控器，打量上面的按鈕和指示燈，掏出手槍，“同時也會讓你懂得，什么人是你不能惹的。一旦惹上他們，你就再沒機會跪地求饒了。”
說完，圣騎士一槍崩了打算逃跑的李維特。
那些奴隸販子一看到老大被殺，紛紛掏出武器，或者要戰斗，或者要逃跑。但他們還來不及反抗，便被早就等待圣騎士信號的騎士們屠殺殆盡，甚至沒有投降的機會。
“真是不可思議，”弗朗看著發生的一切瞠目結舌，“比利斯，原來你早就考慮好了每一種情況？”
圣騎士回答得很謙遜：“不，約翰。我只是和他們這種人打過很多交道罷了，知道該用什么態度對付這號渣滓。”
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名詞解釋
網槍：一種依靠火藥或壓縮氣體驅動發射的非致命性武器。由橡膠配重塊引導的、由高強度尼龍絲繩制作的捕網將會從強管內射出，橡膠塊將因慣性和減速而向四周張開，當網夠掛住任何物體時，橡膠塊會因突然地減速而自然靠攏，將目標成功困住
植物提取毒堿：一種南美洲植物番本科中提取的氧化箭筒毒堿的類似物。屬于肌肉松弛劑的一種，由當地部落從不知名植物中提取，并用于武器淬毒。
靜脈注射后，各部肌肉按順序松弛：首先為眼與頭部肌肉，其次為頸部、四肢、軀干肌，然后為肋間肌，最后為膈肌。藥效消散后恢復的次序與之相反。筒箭毒堿對中樞神經系統無影響，大劑量使用時對神經節有一定阻斷作用。其還可促進組胺的釋放