周朦朧在后院正廳的主位上坐著，案幾上熱茶飄香，點心精美，安置好了馬車和行李的前胡，此時也筆直地站在她身后。下首坐著兩個五十歲開外員外爺模樣的男子，正態度和藹的陪著說話。
“東家您看什么時候開始盤賬？這賬冊，小的早就備著了，東家不妨先休息好，養足精神……”上首的錢掌柜擼擼胡子小心說道，他們倆把周家幾位主子問候了個遍，東家也不見挑個眉咧個嘴兒的，他們說一堆才回個幾個字的，也不知道到底東家這次來是只例行查賬，還是有別的動作。
下首的馬掌柜也支著耳朵等著東家發話，他可是昨兒個下午剛到，還好來的早。不過，周朦朧并沒有立馬接話，而是端著茶盅，拿那茶蓋有一搭沒一搭的刮著茶湯上漂浮的茶葉，寂靜的堂屋里只有那瓷器刮擦的聲音，端的像是刮在人的心弦上一般。
總算將茶葉撥到了一邊兒，周朦朧才滿意的輕抿了兩口，這才好像剛剛記起來錢掌柜有問話一般，抬了下眼皮子，只是這一開口，卻并不是答錢掌柜的話，“劉掌柜的什么時候到？”
自從立了規矩，年年十月初附近三個郡的大掌柜集中到川北總店來交賬的。東家雖然沒說定初幾到，但是像今年這樣，東家到了，底下的大掌柜還有一個沒到的，那還是頭一次。
錢掌柜額頭微抽，心想在川北，他走出去，那都是有頭有臉的，哪怕是在周記其他的大掌柜的面前，他老錢也是有點份量的，東家這樣不正面答話，是在落他的臉子了。心里有些薄怒，面上卻是不敢顯露，錢掌柜硬著頭皮答道，“按往年，也該是來了的。上個月底送信通知過了，老劉也是說了馬上動身的……這……想必是快了……就這兩天吧……”
周朦朧又端起了茶盅喝茶。這答案她是真不滿意，不過她也是真渴，為了減少路上下車方便的次數，路上她就沒喝幾口水，好在總店招待她的茶葉確實是好茶，前胡雖然不是個丫鬟，卻是極有眼色的，添茶也勤快，所以她捧著就不免想多喝幾口。
“今兒個傍晚開始查賬吧?！眲⒄乒駷槭裁礇]來，周朦朧也不說追究不追究，也不提，蓋上茶蓋，起身就往外走。
“東家就住鋪子里吧，保準給您拾掇的干干凈凈的……東家……”錢掌柜和馬掌柜趕緊起身跟在后面勸說著，他們倆一下子有些懵了，東家這像是有些生氣了，也不知道是氣沒來的老劉，還是對他們倆有什么不滿的，往年來了雖然不住鋪子里，卻是到店就開始查賬的，從沒這樣屁股沒坐熱就起身走的，說的話還沒喝的茶多。
“不用了，我還是住川北客棧。傍晚我再來?！敝茈鼥V臉色淡淡的，直奔馬車停放的后院。沒來的是劉掌柜，這錢掌柜和馬掌柜也沒安什么好心，不就是想看東家生氣劉掌柜倒霉，要么就是想看看東家權威被挑戰的好戲。論擺譜兒，誰不會。你劉掌柜會擺譜兒，到我周朦朧面前，你還就是個奴才。收拾不了你，給點臉色那是小菜一碟兒。這倆一肚子壞水的，就陪著看臉色吧！
熟門熟路到了川北客棧。這是川北最大的一家客棧了。往年來的時候，周朦朧都不會開上房，而是租一個單院兒。她一個女子，單院兒方便。其實這也并不是她介意的地方，花三倍的銀子住單院兒，更多的是用金錢，給自己的身份做一個最有力的說明。周朦朧的格言，錢是賺出來的，不是省出來的，她為周家巷在外奔波，自然是不必讓自己省錢受苦的。這院子住得自己舒坦方便，更是住給周記大大小小的掌柜伙計奴才看的。
前胡利索的規整好行李，周朦朧出行在外很好伺候，簡潔的很，近身的事情輪不到他也不會安排他管。前胡剛安置好馬車，周朦朧的貼身物品也自己安放好了。兩人在院子里碰個頭，就心領神會的出了門各自行動了。
被錢掌柜一個屁股蹲兒踢出去的三個盯梢的伙計，在晌午時分就回了鋪子。
“東家還是住川北客棧那個院子，安置好就和前胡小哥兒出門溜達了。東家去了幾家脂粉鋪子，買了幾樣剛從南邊來的時新香膏脂粉，就去了茶樓聽女先生說書……”
“東家聽了半個時辰說書，又換了家茶館聽了半個時辰折子戲，后頭去了書局買了幾本書，隨后買了兩方帕子，在城北橋頭邊李記吃了碗餛飩，點了幾樣小吃，就回客棧了。送茶水進去的婢女說東家回客棧只叫了茶，就沒再出房門了?！?
“前胡去了菜市口東巷，轉了一圈……就進了春蕊閣了……一直也沒見出來……”
錢掌柜聽頭兩條的時候，還只是擼擼胡須心想到底是個女孩子家，就愛看些街上的熱鬧買些女人喜歡的玩意兒，但是后頭聽到前胡進了春蕊閣，錢掌柜和馬掌柜對視一眼，會心的笑了。
東家是個女子，身邊辦事的小廝都管不了了。年輕小伙子別看平日里跟鋸嘴葫蘆似的幾棍子打不出個屁來，到底……嗯哼……到底是火氣大啊……
“肚子都唱空城計了，”錢掌柜對餓著肚子等的結果滿意的很，心情很好的對馬掌柜做了個請的手勢，“川北的水晶肘子馬兄可要賞臉嘗嘗，咱哥倆一年也就碰頭這么一回的，咱得好好喝一盅的……”
馬掌柜跟著起身搓搓手，明明心里很想一口答應，嘴上卻半天磨不開，“這……合適嗎？傍晚東家不是要來對賬的么？咱喝酒若是誤了事怎么辦？”
錢掌柜大手一揮，“老馬啊，你還看不明白么，年年還不就這么回事么？啊哈？不然……你以為老劉怎么現在還沒到??？人家可比咱倆心還寬著呢！走走走，喝兩盅喝兩盅……”
老馬心里既沒錢掌柜的膽子大的一馬平川，又抵不住喉嚨里頭的饞蟲，直搓手，“那……喝就喝點兒去……”