從南掌回來, 大妹照例要去一趟家里。聽溫秀才說，二妹懷孕了，份數不大, 才兩三個月。溫秀才說起這個, 不無得意：華氏侄女做妾室一年有多兩年不足, 卻連蛋都沒下過一個, 身旁雖有個兒子, 卻是別人家帶來的拖油瓶，要是二妹這次再一舉得男，往后在華家的地位無人能夠撼動。

溫秀才想把二妹接回來, 一家人團聚團聚，被大妹勸住了, 道：“路上顛簸, 還是我去看她吧。”

第二天, 大妹收拾了一箱子的異域特產，雇了溫伯父家馬車, 打算去縣衙衙門看望二妹。

易嬸子見大妹把這么大的箱子帶去華家，想想二妹遭遇，便替溫家人不值，“當心人家不領情，還說你們人傻錢多。”這一箱子禮物, 不但華歸、華氏有份, 便連那妾室和拖油瓶都被考慮到了。

大妹解釋道：“我們姐妹倆都不在, 萬一家里出個什么事, 還需要二妹夫照應。”

溫秀才嘆氣, “別把二妹弄出個好歹要我去照顧，我就謝謝他們一家子了, 哪敢勞煩縣令大人照顧我？想都不敢想咯！”

大妹笑了笑，沒答話，踩著板凳進了車廂，由溫大伯家的二兒子駕著馬車，駛去縣城。

府臺大人大壽，華歸上郡城賀壽去了，因小妾熟諳官場，又長袖善舞，會說話，會籠絡人，華歸每有應酬，一般都帶她去。兩個孩子去學館念書未回，家里只有二妹和華氏。

二妹剛洗完衣服，正在院子里晾曬，看見溫大伯家的二兒子搬進來一個大箱子，大妹緊跟著尾隨其后，二妹大喜，跑上來道：“大姐，你回來了！”

大妹見她小腹并未顯山露水，知道月份還小，遂讓她歇著，自己挽了袖子替她晾衣服。二妹進廚房給溫二哥倒水，給他搬了條凳子，然后去奪大妹手里的衣服。

華氏聽見動靜出來，看見是媳婦家的大女兒和一個青壯年男子在，院中擺了個大大的箱子，遂多看幾眼，猜不出里頭裝了什么，抬頭見大妹沖著她微笑，僵硬地點了下頭，又閃回到屋子里待著。

早知道這家人不講理，這婆婆看見媳婦娘家來人，不寒暄幾句也就罷了，連個笑臉也沒有的算是少見，溫二哥今天算是長了見識，轉頭去看二妹，見她低著頭擰濕衣服上的水，裝聾作啞當做沒看見，失望地搖了下頭。

二妹掛完衣服，把大妹和溫二哥請去小廳里坐，要去燒水泡茶，被大妹給攔住，說她們喝白開水就好，讓二妹不必忙乎。

二妹知道小妹也在京城，向大妹詢問她的近況，又好奇南掌國人長什么樣子，兩姐妹講了會兒話，聽外頭有小孩子的哭聲。二妹忙走出去，從外頭領回一個五六歲的男孩。男孩長得文文秀秀，像華歸居多，因在學館里與妾室的兒子起了爭執，回來時，在路上被他給撓了幾下，下巴有刮痕，出了血絲。

二妹從屋里翻出藥膏，把兒子夾在雙腿之間給他上藥，兒子金豆豆不斷，抽抽泣泣向二妹告狀。

二妹柔聲道：“小虎是哥哥，瑞瑞你是弟弟，弟弟要讓著哥哥。”涂好藥膏，掏出手絹給他擦淚。

兒子一抬胳膊擋住二妹的手，氣鼓鼓道：“不和你說了，我告訴奶奶去！”說著擠出二妹的膝蓋，蹬蹬蹬往門外跑去。

沒一會兒，院內響起罵聲，華氏責怪丫頭看護不力，連兩個孩子都擺平不了，中午和晚上不許她吃飯。

說起吃飯，大妹察覺時辰已經不早，起身告辭。二妹也不敢留她下來吃午飯，遂把二人送出后門。

直至最后，華氏一直躲在房里不露面。大妹還是鄭家媳婦的時候，華氏就有些看她不上，覺得自己兒子是官，要高出鄭家這個商賈之門一截，但是看在鄭家錢多的份上，還是會主動與大妹說幾句話，現下大妹成了下堂婦，到現在都還沒嫁掉，華氏眼里更是把她們埋在了塵埃之下。

二妹面有愧疚，看著大妹，又不好意思講出口。大妹倒是不介意，揉揉她肩膀，讓她當心身體，照顧好自己，然后乘著馬車回去。

晚上吃過飯，大妹趴在小桌子上整理她在南掌國學到的刺繡知識，溫秀才進出臥房幾次，有話講，卻又憋著講不出。當他再一次進房，大妹擱了筆，靜靜將他看著。

溫秀才一張老臉紅得跟猴子屁股似的，搬條凳子坐到大妹身邊，小心翼翼道：“大妹啊，你二妹也就這樣了，小妹人靈活，有脾氣，能為自己打算，我不擔心，我現在擔心的是你……”

溫秀才沉默半響，見大妹并沒有接話，只好厚著臉皮繼續往下問：“你在上京這么長時間了，難道就沒有……沒有一個中意的……嗯？”

大妹坦誠道：“女兒并沒有用心去找。”

溫秀才知道大妹不愛在這些事上操心，就怕她順水漂，擱哪里算哪里，遂叮囑她道：“你還年輕，現在并沒怎么怎樣，以后老了，身旁總是要有個知冷知熱的人，哪怕病在床上，也有人能遞口溫水給你吃。再說，沒有一兒半女，刺繡這行當做得再大也沒意思。”

大妹確實有聽天由命的想法，當然也不會因為溫秀才的一番話就改變念頭，不過未免他擔心，只好點頭答應，恭順道：“爹你莫要掛念，女兒知曉了。”

溫秀才滿意地點頭，囑咐大妹早點睡，莫要看壞了眼睛，起身出了臥房。

武舉比試轟轟烈烈持續了兩個多月，小妹雖學過一年半載的武功，卻只懂得些皮毛，揍癟三打潑婦還行，若是碰到真正內行的，真刀真槍干起來，便捱不住了。小妹勉強撐過了第一關，就被刷下來，反倒是于安過關嶄新，闖進了前三甲。

在軍事謀略上，于安發揮略低于其他兩人，因此屈居第三。到了金殿傳臚的時候，有朝臣論及于安父親為保本朝國土熱血灑邊疆，于探花作為忠臣之后，該予以獎勵。

為褒獎忠勇，皇帝開了金口，擢第三名的于安為武榜眼，原榜眼便到了探花的位置。

鑼鼓吹打，笙樂飛揚，進士們騎著高頭大馬游街，鞭炮一串接著一串，將整個上京城都炸得沸騰起來。小妹一早起來打掃好屋里屋外，又咬咬牙，破費從城里的酒樓叫來一桌子酒菜，等到于安頭戴武官帽，胸系大紅花，被眾人送至門口，小妹一一發了紅包，將于安接進來，請街坊鄰居們進院熱熱鬧鬧吃了頓飯。

蘇甜得知了消息，也過來蹭這份喜氣，與于安道了賀，便坐到桌旁與大哥大嫂大叔大媽們搶食。小妹沖著于安使眼色，可是于安就像只鋸嘴的葫蘆，低頭只顧吃喝。只要有吃食在，蘇甜眼里是看不見別人的，因此未留意小妹與于安眉宇間的官司。

等到蘇甜打著飽嗝與他們告別，過來喝酒的左鄰右舍也散盡，小妹質問于安為何不趁此機會告訴蘇慕亭實情。

于安撓了撓后腦勺，囁嚅道：“總得要建功立業才行吧？”

小妹想想也是：刀劍無眼，若是有個好歹，要連累蘇姑娘守活寡。遂不再逼他，心底竟生了小小的暗喜，小妹忙嚴肅了臉唾棄一番自己。她一方面希望于安能早早和蘇慕亭說清楚，好讓自己心安，另一方面又希望他慢點說，畢竟她還沒有找到下家，要是蘇慕亭到時候來于家一看，見他們同住一個院子中，難免會尷尬。

凡本屆新晉的武進士，都歸兵部管轄，發配到邊關各個軍營中歷練一段時間，作為武榜眼，于安也不例外。

離家之際，于安去菜市買了全雞全鴨，小妹特地從金銀繡莊把蘇甜找來，三個人坐在一起好好吃喝一頓，將他送去兵部。

進衙門前，于安叮囑小妹要自己保重，不要一味鉆進錢眼里，凡事三思后行，不要一味犯沖往前沖，鄰里關系要處好，不要爭強蠻橫，發脾氣前要考慮好后果，實在憋不住，就去繡莊找她大姐。

小妹嫌他啰嗦，將肩上包袱砸進他懷里。練兵費鞋，小妹不知道于安穿不穿得慣軍營里的，遂包了好幾雙靴子讓他帶上，都是于安自己做的。

小妹站在石獅子旁，看著于安進門，突然意識自己怎么也變得婆媽起來，一陣惡寒。

“溫柔姑娘，你在這里等我呀！”

一雙手從背后拍了下她的肩膀，小妹回頭，見是那個叫馮大成的家伙。他雖不通文墨，卻有一副好身手，又兼長得瘦小，手腳比常人靈活，武舉考官因此有意放水，把他墊在第九十九名后面，也成了名進士。

馮大成湊到小妹面前，笑嘻嘻問道：“你有大半年要看不見我嘍，有什么送我的沒？”見小妹皺眉，忙妥協道，“分別禮物沒有就算了，賀禮也行呀。”

小妹呸了他一口，扭頭就走。

馮大成目送大妹走遠，搓手嘿嘿發笑，想道：京城里的姑娘就是不一樣，比村里的漂亮多了，要是能娶回家去，讓他給觀音菩薩供奉一輩子香火也愿意啊。