紀老太太生辰這一日，親舊俱都來賀，紀家花園子里頭處處點得彩燈，紀老太太那一支里也還有些堂表兄弟，平日里因著年紀大了疏于走動，黃氏趁著辦壽發得帖子出去，倒有一多半兒派人送得賀禮來的，還有帶了家中晚輩來祝壽的。

紀老太太許多年不曾辦過大壽了，黃氏想把這事兒辦得漂亮，除了公中出得銀子，各個房頭又還榨了些出來，勉強把這樁事辦了起來，依舊左支右絀。

她才跟紀氏鬧得這一場，倒沒好意思來跟她開這個口，紀氏是養在紀老太太身邊長大的，眼看著老太太年事漸高，還得作得幾場壽，到得壽宴前半個月，自私房銀子里頭拿了些出來，拿錦盒錦帕托了送到紀府去。

給老太太她是定不肯收的，出了嫁的外孫女兒，還得為著上她作壽破費，這封銀子便直接送上了黃氏的案頭。黃氏接著銀兩一點竟有兩百兩，知道這是紀氏給老太太作宴用的，卻還是咋了舌頭，還跟乳母嬤嬤一嘆：“若是她自家親生的，配給我兒再好不過了。”

可惜卻不是紀氏親生的，這才給了紀舜英。那日紀氏一走，她便去了老太太那兒一趟，一面給老太太端茶一面道：“才剛姑太太來了，往我那兒坐得會子，這會兒才走。”

老太太聽見了就一奇，紀氏還有來紀家卻不來拜見她的時候，眼睛一掃黃氏，黃氏便捏得帕子一笑：“老太太可別怨我，原是我的不是，前兒舜英回家，我看著他年紀也到了，也該相看起來，便在妯娌里頭也說得一回。”

紀老太太一聽全明白過來：“阿季是有意把家里的女兒嫁回娘家了？”老太太面上半點兒瞧不出喜怒，黃氏拿眼睛的余光瞥過去，又趕緊收回來：“不獨是姑太太，連三弟妹家里也有年紀合適

的，在我那兒正遇上三弟妹送東西來，我哪里敢擅專，自然還得來回過老太太才能定奪。”

依著老太太愛紀氏之心，聽見小胡氏相爭，頭一個便不喜，胡氏作得填房不夠，又聘了娘家侄女兒嫁給兒子，到第四代了再想插手，紀老太太頭一個就容不下她。

老太太人老了卻不糊涂，把這事兒在腦子里過得一回，闔了眼兒問道：“阿季，可提了哪一個？”

黃氏嘴角一松，趕緊繃住不讓自己笑出來：“她也不曾提，只我看著，她心里總歸偏著自家教養的，那兩個，哪里同她親近呢。”

這話說出來老太太先自不喜，她教養出來的姑娘，端方大氣再沒能挑剔的地方，可一想確又是真的，誰能估算著人心往哪處偏呢，她轉著手上的佛珠，除開最小的這個，余下兩個確是不大親近的模樣，可若是最小的，卻又太小了。

黃氏下了舌頭，見老太太松動，心里已經樂開了，這就是有門，她接下來的日子便裝著十分忙碌的模樣，跟丈夫又有話說：“宴上來那許多客人，說不得就有門第模樣都般配的，若是好再定下豈不好，你這會兒火急火燎的，就不怕委屈了孩子？”

這話說的很是有理，紀懷信拿眼兒打量妻子，見她說的懇切，不似作偽，心里一奇：“你倒轉了性子？”

黃氏心頭冷笑，若不是這么個扶不上墻的男人跟整日里作天作地的老虔婆，她也不是生來就這付性子的，嘴上還道：“看老爺說的，英哥兒是我看著長大的，便有苛責也是求全之毀，我家里家外這許多人應酬交際，懶看一眼是有的，下人們偷奸耍滑都歸罪到我頭上，我也認了，孩子怨我，怎么老爺也瞧不明白了？”說著眼圈一紅，拿帕子按住。

紀懷信若是個有主意的，也不會叫母親挑唆的同妻子離了心，黃氏自來不曾在他面前擺過這軟弱模樣，這會聽她言之有理，心里倒先多一份愧疚，夫妻兩個竟有冰消之態。

黃氏到此時才曉得糖里□□是個什么意思，既見成效便往那上頭靠，待到紀老太太擺宴之時，夫妻竟又有坐在一處說說話了。

老太太最喜家中和睦，原就在心頭盤算娶個什么樣的曾孫媳婦進來，那日聽了黃氏的話雖知道她說出來的一半是不實不盡之詞，卻也想到其中好處，她年紀大了，身子看著還硬朗的，可到底如何她心里清楚，一輩子養的兒女沒一個存世，只這個孫女兒是打小帶到大，連著嫁妝也是她一手操辦的。

老太太心里也是愿意第四代里頭親上加親的，往后才不能不斷了來往，雖則身份上頭差了些，可顏家如今勢頭正猛，結的幾門親事都算得有門第的，這個曾孫子性子有些孤拐，配個大方些的姑娘正合適。

到了老太太這里又是一片心思為著兒孫了，若娶個高門大戶的嫡女，紀舜英少不得叫妻子壓去一頭，可他這個性子，不說一世，一時也忍耐不得，夫妻不睦，家中又怎會安寧。

若娶個太低的，往后官場里頭往來要怎么走動？顏家倒確是一門好親了，若是將來外放了，同當地人官員走動起來，不說旁的，打成成王文定侯兩塊招牌，便只當見著了上官，哪一個不高看一眼。

扯虎皮作大旗的道理紀老太太可明白的很，她自家就是宗女，跟皇家實不親近了，可別個聽見她的姓氏，哪一個不避得兩分。

紀老太太又怕曾孫子受了委屈，兩代里頭也沒他一個出挑的，紀舜英來請安時，紀老太太便露得兩句，他卻只笑言得金榜高中，這才想結親的事。

紀老太太心里有了這個打算，便拖得曾孫子的手：“這家里也護不得你幾日，須得聘一個有情有義的，我翻來翻去的打量，只沒有相配的，夜里覺都少了，門第高的，怕壓了你去，往后你在她跟前倒矮一頭，那門第低的，又怕委屈了你，你為官作宰，怎么出去交際，我哪里還有多少時日，不把事定下，心里總是發虛。”

一席話說得紀舜英垂了頭，連眼眶都泛出紅來，他便是個吃軟不吃硬的性子，見著老邁的曾祖母滿面慈愛的同他說這些自來不曾有人說過的話，口里先放軟了。

紀老太太也不急著提出來，撫了他的手：“我知道你立志科考的，若是老天爺給壽數，我還能活著見著那一天，若是不給，我也算活夠了日子，別個都有人打算，你可怎么好，這回辦宴，能請的俱都請了來，為著你相看呢。”

紀舜英記著這事兒，可他又不想受人拿捏，可這一片拳拳之心，于他是久旱甘霖，左右為難便到得飲宴的正日子了。

樓臺前的石臺上唱的先是郭子儀祝壽，再是大鬧天宮等應景熱鬧的戲，接著便唱了起夫人太太們喜歡的戲，教著怎么作人媳婦怎么當人兒女，近來便有一出很是時興的《貞娘傳》。

樓上的夫人太太看得很是入神，紀氏明潼兩個陪在老太太身邊，明沅三個便在右手邊一眾女孩里頭坐著，一面吃瓜果，一面聽戲詞兒，明洛挨著明沅坐了，看得一會就翻起了眼睛：“這么個也不知道是誰瞧的。”

既是貞娘，說的便是婦人如何為家為夫為子掏出一片心來的演繹，倒有些跟王寶釧相似，卻比王寶釧還更苦命得多，里頭還有一個因著思念兒子百般苛待媳婦的婆婆，跪著捧湯端茶，婆婆吃稠的，她自家便吃稀的，恨不得割了肉待婆母好，又百般辛苦支撐著兒子讀書，臨了臨了，丈夫又帶了個美貌的妾回來了。

這位貞娘立時自請下堂，自言不曾侍候在丈夫身邊未行夫妻之道，待到丈夫生病，要用心尖三寸當藥引子時，貞娘揮刀剖開心口，把肉煎作了藥引喂給丈夫吃。

明湘看得滿襟眼淚，明洛口里啐了又啐，只明沅見得多，原來那些個也不過換個罐子，里頭放的可不就是這些迷藥汁子，真信了這些個男人寫出來的混帳玩意兒，一輩子再苦不過了。

這出戲還沒演到一半兒，紀老太太便皺了眉頭：“哪個點的這個戲，趕緊換了去。”她一說話，陪著的幾個婦人俱都松出一口氣來。

紀老太太那一輩兒，武官還受敬重，因著以武開國，她嫁的也是武官，往來的自然是武官家眷，如今這些來賀的人里頭，還有一多半是行武的，哪里受得住這個，見著恨不得啐上一口，若是吃辛吃苦男人還敢帶了人回來，拿著棍子打出門去。自請下堂，呸她一臉。

明洛“吃吃”直笑，搖搖點得當中一位：“你看，那位夫人臉兒都綠了。”姐妹們分食茶餅，灃哥兒跑上來一把的住姐姐的膝蓋。

明洛并不怎么喜歡孩子，她也曾笑過明沅就是個老媽子命，這會兒見灃哥兒一頭一臉汗，拿帕子掩了鼻：“跟的人怎么看的，得虧你多帶了兩套衣裳。”小娃兒出門，比她們自個兒要再多帶兩件，就防著他冷了熱了出汗了。

明沅聽見這一句，見著人多，牽了灃哥兒的手，帶了采菽到后頭罩房給灃哥兒換衣裳，引座侍候的小丫頭子原來看得起勁，忽的叫采菽叫住了，臉上有些不樂，采菽立時摸了個荷包出來，她換過臉色，把明沅帶到后罩房，采菽取出衣裳來，叫小丫頭子去打水，明沅一面給灃哥兒擦汗，一面問他：“是大哥哥同你說的？”

采菽一聽這話，先自吸了一口氣兒，趕緊退到罩門外頭去，替明沅守了門，她不知道關竅，可聽見這一句便知事情非同小可，明沅往外頭掃了一眼，灃哥兒穿了單衫趴在明沅腿上，想了想道：“是個小廝同我說的。”

明沅立時皺了眉頭：“哪一家的小廝，你可識得他？”

灃哥兒大約知道闖禍了，拿眼兒偷偷打量明沅的神色：“他說，他是大哥哥院里的小廝。”說得慢吞吞的，把臉埋在明沅的裙子里。

明沅摸了他的腦袋一把：“可不許再信了，這不規矩的，若有人給你東西，你也不能接，可明白了？”

換了衣裳，又帶他去樓上看戲，換過的戲是文君出塞，正彈琵琶，姐妹們俱都看住了，明洛正拿了帕子擦眼淚，明沅喂了灃哥兒吃糕，他先還坐得住，見前頭放起煙花來，站起來好幾回，明沅見他坐不住了，難得玩鬧一回，便也不再拘著他，叫了采菽跟著：“看住了他。”

采菽依言帶了灃哥兒去看煙火，外頭放的一丈高的火樹銀花，漸漸的連戲也沒人打起精神聽了，俱都趴在欄桿上看煙火。

紀老太太九十高壽，這會兒便要放九十注火樹銀花，一時照耀起來，外頭如同白晝，便這當口，方才那個小丫頭尋著了明沅：“姑娘，才剛那位采菽姐姐叫我來報，說灃哥兒不見了。”