一

老阿木第二趟來到羅家橋羅震山大屋裡時，黑無常已經從鄉公所回來在小客廳裡吃點心。他搬著一隻細瓷碗，用小湯匙挖著，慢慢地喝著桂圓湯，一見老阿木又愁眉苦臉的進來說：“老阿木，我把你老成章不是已經放回去了嘛，怎麼你還有什麼事嗎？”

老阿木向他點一下頭悲慼地說：“他擡回去一會兒就死了。”

“死——了——？”黑無常怔了一下，把一湯匙桂園湯停在半空中望著老阿木，心裡慶幸虧得及時讓他弄回去，要是死在鄉公所裡就麻煩了，但他嘴裡說：“那是咋回事體，去時不是還好好的嗎？”

“他這麼大年紀了，鄉公所又叫他坐老虎凳又給他灌辣椒水，怎麼受得了！你們又把他兒子扣在鄉公所，他回去口口聲聲叨唸著他兒子，沒多少時光就吐血死了。”

聽著老阿木很有點埋怨他的口氣，他不高興地把桂圓湯往桌上一搡說：“這也是他自作自受的！早早把壯丁費交來不就沒事了？錢又不肯交，人又捨不得，我們去催催還叫他小兒子來對抗，用槍打我們鄉公所的人。閻金堂一隻手骨都被他打斷了。你說叫我們怎麼執行公務？叫我這當鄉長的怎麼做事體？我們不做點規矩能行嗎？”

老阿木心裡說：這是強盜理論，我也不同你爭這些理了，如今下巴扣在你的門檻裡有啥辦法。於是他就說：“震山先生，人死了也沒有辦法了。如今我是爲他兒子來的。你看，我侄子祥榮昨天才剛剛結婚，他這麼被你們鄉公所扣著，新娘子哭得死去活來，再說如今他爹又死了，他父親屍體攤在板頭上，等著他去盛殮結果，還請您老高擡貴手暫時先放放他回去吧！”

黑無常說：“我知道你是爲他兒子來的。這辦不到！況且這回是他自己來的，也不是我們去把他抓來的。國難當頭，當壯丁參軍去衛國保家，是每個國民的應盡義務！你們不要把什麼罪名都掛在我身上！老實說我還想把他的小兒子弄到手呢，這小子無法無天燒了我棧房，還持槍打傷我鄉隊副，我還沒好好給他們算賬呢！”

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聽了黑無常的話，沒有一點商量餘地，老阿木急了說：“震山先生，難爲他如今屋裡沒一個人了，你先叫他出去一會吧，待事情處理好再把他弄進去也不遲呀，他不會再逃到那裡去的。”

“你想的倒好！你把他阿弟弄來我可以考慮考慮。”

“他是個漂泊無蹤的人，一時裡叫我到那去找他呀？”

“那咱們沒啥好商量的了，我即使暫時不問他阿弟的罪狀，兩兄弟壯丁也該輪到一個，我要把他們都放了，怎麼向上峰交待？”

老阿木心裡說：黑無常這是要敲竹槓了。光口頭上說叫他放人是沒有用了，於是又說：“震山先生，如果可以想想辦法放出來無論如何還請您給他想想辦法，給幫幫忙吧！壯丁費我再叫他們想法子去。”

“沒有用了，名字都已經報上去了，這人已屬於部隊了。你們真不肯讓他去，得要買一個去頂替才行。”

“啊！買一個？那得要多少錢呀？”

“起碼也要兩百多元大洋吧。”

“啊喲！”老阿木吃驚地苦著臉說：“當初不是說才二十元一個嗎？就是算兩個人的依你們當時講也不過四十元呀？怎麼現在要那麼多？”

“當時是大家統著的，是公攤的。他爹當時不肯出錢，我們只好報上去，上面說不出錢倆兄弟一定要抽一個，如今他抽著了，他不去就要他自己一個人出。要單獨去買一個，當然這麼些錢就不夠了。我們原先也都是爲大家著想的，你們不領情嘛。你們爲什麼不想去？是怕死！人家去當壯丁也是用命去兌的，人家也有老婆孩子，要你兩百多元洋錢也不算多。”

“真是趁火打劫啊！”老阿木心裡罵黑無常：“他還要敲大竹扛！什麼買一個，騙人的鬼話！這是立逼著老成章家傾家蕩產啊！老成章家裡今年經過這幾起事情已經負債累累了，還有啥東西好給他呢？”於是他苦著臉求告：“震山先生，老成章的個兒子都是做長工打鐵的，屋裡沒有一點家當，如今大兒子纔剛結婚背了一屁股債，眼下他爹死了買口薄皮棺材都買不起，打算用屋裡的擱板釘釘擡出去了事。你還叫他們到那去弄這麼多錢來呀？”

黑無常把手一攤說：“那隻好把人送走了！”

老阿木一聽急了說：“震山先生，這、這人是無論如何不能送呵！祥榮一走這戶人家就沒了！你，你總要幫我們想想法子啊！”

“我有啥法子好想？”黑無常又搬起碗來低頭去喝他的桂圓湯：“你們又要人又不想化銅鈿，天下沒有這樣好的事情！既然不想讓他去當壯丁，要緊關頭有田賣田，有屋賣屋，東西總是人要緊嘛！”

老阿木明白了，講了老半天他原來還是想動老成章那唯一的一塊田，三畝兩分田腳的腦筋啊！心裡說：“黑無常呀黑無常！你已經有幾百多畝大田了，連這一小塊田你也不放過呀，這本來是老成章家惟一的一點家當了。因爲這塊田正好在羅震山大田邊，以前黑無常幾次想並這塊田，老成章活著時說凍死餓死也不會把這塊田賣給他，如今乘這機會他竟又動起這塊田的腦筋來了。真正是乘火打劫呀！老阿木作難起來：這塊田賣給他，有違老成章生前的意願，可是讓祥榮給黑無常送走，又違反老成章臨終遺言，還有眼前那淚流滿面可憐兮兮的小媳婦，祥榮一走立刻就要做寡婦了。一戶人家是真正完了！對比之下覺得人更要緊，人走了，留這塊田在也沒啥意思了。有啥辦法呢，還是保人要緊呀，只有將那塊田去抵押了。於是他只得說：

“老成章屋裡也沒啥可並了，也就是東畈那塊三畝兩分田了。這麼大的事體剛過門的新媳婦作不了主，還得要問祥榮自己過，——不過無論如何這人你暫時不能給他給解走呀！”

“難說，”黑無常吃好桂圓湯，把碗往桌上一推，拿過三阿嬸送過來的毛巾擦擦嘴說：“辦法想快一點，作興還來得及。想慢一點，部隊要人來，解走了，那你們就莫怪我沒情面了。”

老阿木明白，黑無常已經使出最後的訛詐手段來威脅了。他只得告辭黑無常回到蘆葦漕來和老成章的親戚們商量。