“勞勃，求求你，”奈德懇求，“請你仔細想清楚，你這是謀害幼兒啊！”

“那賤貨懷孕了！”國王重重一拳捶在議事桌上，聲響如雷。 “奈德，這事我早警告過你，記得嗎？還在荒冢地的時候我就說過，可你不肯聽。那好，現在你給我聽清楚：我要他們死，母子兩個一起死，外加那個笨蛋韋賽里斯。這樣說夠明白了吧？我要他們死。”

其余重臣正竭盡所能假裝不在現場。他們這么做，無疑比他聰明得多。艾德·史塔克極少感到如此孤獨。“假如你真這樣做，你將遺臭萬年。”

“要怪就盡量怪到我頭上來吧，只要事情能辦成。我還沒盲目到斧頭的影子都在脖子上晃了自己還看不到的地步。”

“根本沒有什么斧頭，”奈德告訴他的國王：“只有二十年前的陳年舊事，你這是在捕風捉影……而且究竟有沒有影子還未可知。”

“還未可知？”瓦里斯輕聲問，一邊扭著他那雙灑滿香粉的手。“大人，您錯怪我了。難道我會編造假消息來欺騙國王陛下和諸位大人嗎？”

奈德冷冷地看著太監。“大人，您的消息來源于千里之外的叛徒。或許莫爾蒙弄錯了，或許他在撒謊。”

“喬拉爵士想必不敢騙我，”瓦里斯露出狡猾的笑容。“請放心吧，大人，公主懷孕的事不會錯的。”

“這可是你說的。若你弄錯了，我們無須害怕；若那女孩流產，我們無須害怕；若她生的是女兒，并非兒子，我們無須害怕；若那孩子還未長大就死于襁褓，我們也無須害怕。”

“但萬一真是個兒子呢？”勞勃堅持，“萬一他活下來了呢？”

“狹海依舊隔在中間。等多斯拉克人教會他們的馬在水上走路的那一天，我才會害怕。”

國王灌了口葡萄酒，然后從議事桌的那邊狠狠地瞪著這一頭的奈德。“你的意思就是讓我什么也別做，干等惡龍的孽種帶著兵馬登岸了再說，是嗎？”

“您說的這個‘惡龍的孽種’，如今還在娘胎里，”奈德道，“即便是伊耿，也是等斷奶之后才南征北討的。”

“諸神在上！史塔克，你老是這副牛脾氣！”國王環顧議事桌。“怎么，都啞巴啦？誰來跟這凍糊涂了的傻瓜講講道理？”

瓦里斯朝國王膩膩一笑，然后伸出軟綿綿的手放在奈德的袖子上。“艾德大人，憑良心說，我真的能體會您的顧慮。將這消息帶給諸位，我自己也不好受。我們討論的是件可怕的事，是件卑鄙的事，可我們這些冒昧為政的人，凡事必須以全國百姓福祉為優先考量，而不論自身感受如何。”

藍禮公爵聳肩：“對我來說，這事很簡單。韋賽里斯和他妹妹早就該殺，只怪王兄陛下從前錯信了瓊恩·艾林的話。”

“藍禮大人，慈悲為懷絕不是錯誤。”奈德答道，“當年在三叉戟河上，眼下在座的巴利斯坦爵士獨自一人砍倒十幾個優秀的勇士，其中有的是勞勃的朋友，有的是我的。當他被押到我們面前時，已經渾身是傷，瀕臨死亡，盧斯·波頓力主割了他喉嚨，但你哥哥卻說：‘我不會因為一個人忠心耿耿、英勇作戰而殺他。’隨后他派出自己的學士為巴利斯坦療傷。”他冰冷卻意味深長地看了國王一眼。“如果今天在場的是那個人就好了。”

勞勃還知道紅臉。“那不一樣，”他抱怨，“巴利斯坦爵士是御林鐵衛的騎士。”

“而丹妮莉絲只是個十四歲的小女孩。”奈德知道這樣步步進逼很不理智，然而他無法保持緘默。“勞勃，我問你，當初我們興兵對抗伊里斯·坦格利安，不就是為了要阻止他繼續謀害孩童嗎？”

“我們是要殺光坦格利安家的人！”國王咆哮。

“陛下，記得從前連雷加也嚇不倒你，”奈德努力克制口氣中的輕蔑，卻失敗了。“難道經過這么些年，您的膽子卻變得如此之小，連個還未出生的孩子的陰影都能讓您顫抖了么？”

勞勃臉色發紫。“奈德，不要再說了。”他指著他發出警告，“一個字都不許再說。莫非你忘了誰才是國王？”

“啟稟陛下，我沒忘。”奈德回答，“敢情您也沒忘吧？”

“夠了！”國王大吼，“我懶得再費口舌。我要是不殺她，必遭天譴。你們意見如何？”

“該殺。”藍禮公爵表示。

“我們別無選擇，”瓦里斯喃喃道，“可惜啊，可惜……”

巴利斯坦·賽爾彌爵士從桌上揚起那雙淡藍色的眼睛，“陛下，在戰場上與敵人交鋒是件光榮的事，但人還沒出生就動手卻不光彩。請您原諒，我必須站在艾德大人這邊。”

派席爾大學士花了好幾分鐘清喉嚨。“我的組織旨在為全國謀福利，而非只為統治者。我曾經忠心耿耿地輔佐伊里斯國王，一如我現在輔佐勞勃國王，所以我對他這個女兒沒有惡感。但是我請問您——倘若戰事再起，會有多少士兵喪命荒野？多少村莊付之一炬？多少孩子被從母親懷里硬生生抓走，死于槍下？”他捻捻大把白胡須，一副悲天憫人、疲累不堪的模樣。“倘若死了丹妮莉絲一個，能夠拯救萬千生靈，那會不會是比較明智，甚或比較仁慈的做法呢？”

“比較仁慈，”瓦里斯道，“噢，國師大人，說得真好，實在是再正確不過了。的確如此啊，若是天上諸神一個疏忽，給了丹妮莉絲·坦格利安一個兒子，王國就難免血光之災。”

小指頭最后發言。奈德朝他望去時，培提爾伯爵正忍住呵欠。“若你發現跟自己上床的原來是個丑女，最好的做法就是閉上眼睛，趕緊辦事。”他高聲宣布，“反正等下去她也不會變漂亮，所以還是親一親了事啰。”

“親一親？”巴利斯坦爵士駭然地重復。

“用刀用劍親哪。”小指頭道。

勞勃轉身面對他的首相。“你看，奈德，就這樣了。對這件事的看法，只有你和賽爾彌持有異議。剩下的問題是，我們派誰去殺她？”

“莫爾蒙極度渴望王家特赦。”藍禮提醒他們。

“一心一意哪，”瓦里斯道，“但他更渴望生命。如今公主已抵達維斯·多斯拉克，在那里拔劍可是會沒命的。若有哪個笨蛋敢在圣城對卡麗熙動刀動槍，他會有什么下場，我要是說出來，各位今晚就不用睡了。”他輕撫撲過粉的臉頰。“除此之外，就是下毒……不如就用里斯之淚。沒必要讓卓戈卡奧知道是否是自然死亡。”

派席爾國師昏昏欲睡的眼睛登時睜得老大，他一臉懷疑地瞇眼看著太監。

“毒藥是懦夫的武器。”國王抱怨。

奈德受夠了。“你雇人去殺一個十四歲的小女孩，還嫌手段不夠光明正大？”他把椅子往后一推，站起來。“勞勃，您親自動手罷。判人死刑的應該親自操刀，殺她之前好好注視她的眼睛，看她流淚，聆聽她的臨終遺言，最起碼您應該做到這樣。”

“諸神在上，”國王咒道。這句話從他嘴里炸出來，仿佛他幾乎無法包容怒氣。“該死，你真想跟我作對嗎？”他伸手拿起肘邊的酒壺，卻發現是空的，便狠狠將之朝墻上摔去。“我的酒沒了，耐性也沒了，別再婆婆媽媽，快把事情辦妥吧。”

“勞勃，我決不當謀殺共犯。您要怎么隨便您，但休想叫我在上面蓋印。”

起初勞勃似乎沒聽懂奈德的話，他很少嘗到被人抗拒的滋味。等他明白過來之后，慢慢變了臉色。他瞇起眼睛，一陣紅暈爬上脖子，高過天鵝絨領口。他憤怒地伸手指著奈德道：“史塔克大人，你是御前首相，你要么照我說的去做，不然我就另請高明。”

“那我祝他勝任愉快。”奈德說罷解開扣住斗篷、象征他身份地位的雕花銀手徽章。他把徽章放在國王面前的桌上，想起那個為自己配上這枚徽章的人，那個他所深愛的朋友，不禁難過起來。“勞勃，我以為您不是這種人。我以為我們擁立了一個更高貴的國王。”

勞勃臉色發紫。“給我滾！”他嘶聲道，氣得差點說不出話。“快給我滾出去，你這該死的家伙，我受夠你了。你還等什么？滾，快滾回臨冬城去。你這輩子最好再也別叫我瞧見你那張臉，否則……否則我發誓一定把你的頭砍下來掛在槍上。”

奈德鞠躬，然后一言不發地離開。他感覺得到勞勃的目光看著自己的背。他還沒走出議事廳，討論便繼續進行。“聽說布拉佛斯有個叫‘無面者’的組織。”派席爾大學士提議。

“你到底知不知道他們的行情？”小指頭抱怨：“光半價就夠你雇一支尋常傭兵組成的軍隊，而且行刺對象只是尋常商人。暗殺公主要花多少，我連想都不敢想。”

門在他身后關上，隔絕了聲音。柏洛斯·布勞恩爵士守在議事廳外，穿著御林鐵衛的純白長披風和鎧甲。他用眼角飛快又狐疑地瞄了奈德一眼，但沒有多問。

天色陰沉而壓抑，奈德穿過城堡外庭，回到首相塔。他感覺得出空氣中彌漫濕意，仿佛山雨欲來，若真下起雨，他倒會很高興，或許一場雨，會讓他稍稍覺得自己不那么污穢。他進了書房，傳維揚·普爾過去。總管立刻趕來。“首相大人，您有何吩咐？”

“我已經不是首相了。”奈德告訴他，“我跟國王吵了一架。我們準備回臨冬城。”

“那我這就去準備，老爺。我們需要兩個星期的時間安排旅途。”

“只怕我們沒有兩個星期，連有沒有一天我都不敢確定。國王甚至說要把我的頭掛在槍上。”奈德皺眉。他并不真正相信國王會傷害他，勞勃絕對不會。他當時在氣頭上，但等奈德離開他的視線，他的怒意自會冷卻，從前每次都這樣。

每次都是嗎？突然間，他不安地發覺自己想起了雷加·坦格利安。都死了十五年了，勞勃還像當初那么恨他。這念頭真叫他心煩意亂……還有別的麻煩事，首當其沖就是昨晚尤倫警告他的凱特琳和那侏儒的糾紛。不消說，這消息很快就會傳開，國王現在又氣成這樣……勞勃或許不在乎提利昂·蘭尼斯特死活，但此事觸及他的自尊，更別提王后方面會有什么舉動。

“看來我提前動身會比較安全，”他告訴普爾，“我就帶女兒和幾個侍衛先走，你們其他人等準備好了再跟上。將消息通知喬里，但別讓其他人知道，在我和我女兒離開以前，也不要有任何動作。城堡里到處是監視的眼線，我不希望自己的計劃泄漏出去。”

“老爺，依您吩咐。”

他走后，艾德·史塔克踱到窗邊，坐下來沉思。是勞勃讓他別無選擇。其實他倒該感謝他，能回臨冬城是件好事，他打一開始便不該離開。兒子們都在那兒等他。回去以后，他說不定可以跟凱特琳再生個兒子，他們都還不老呢。近來他時常夢見雪，以及狼林夜間深沉的靜謐。

可另一方面，想到離開卻又叫他惱怒。好多事都還未完成。若不加以管束，勞勃和他滿朝的懦夫和馬屁精會鬧得民窮國枯……甚至可能為了還債，把國家都賣給蘭尼斯特。至于瓊恩·艾林的死亡之謎，則始終困擾著他。噢，他的確找到些線索，足以讓他相信瓊恩確是遭人謀害，但那不過是林中野獸留下的一鱗半爪。他還未親眼目睹野獸本身，然而他感覺得到，它就在那里，潛伏、躲藏、狡詐。

他突然想到，或許自己應該走海路回臨冬城。奈德不諳水性，正常狀況下寧可走國王大道，但他若是乘船，則可在龍石島停靠，和史坦尼斯·拜拉席恩談談。派席爾已經送了只烏鴉飛越狹海，帶上奈德的一封信，信中禮貌地請求史坦尼斯公爵回到朝中奉職，卻至今沒有回音。對方的沉默只加深了他的懷疑。史坦尼斯一定知道瓊恩·艾林何以喪命的秘密，這點他很確定。他所冀求的事實真相，很可能就在坦格利安家族的古老島嶼要塞里等著他。

就算你查出真相，又能怎么樣呢？有些秘密最好永遠埋藏，有些秘密太危險，不能與他人分享，即便是那些你所深愛和相信的人。奈德從腰際的刀鞘里抽出凱特琳帶來的那把匕首。小惡魔的刀。那侏儒為何會要置布蘭于死地？想必是為了叫他永遠閉嘴。這是又一個秘密，還是同一張蛛網上不同的絲線？

這其中勞勃有份嗎？他不會這么想，但從前他也不會想到勞勃竟干得出謀害婦孺的事。凱特琳警告過他，你清楚的是過去的他。當時她說，現在的國王對你而言，已經成了陌生人。看來他越快離開君臨越好，假如明天剛好有北上的船只，能搭上是再好不過。

于是他再次找來維揚·普爾，吩咐他去港口詢問，不能張揚但動作要快。“幫我找條快船，得有經驗豐富的船長。”他告訴管家，“我不在乎船艙大小或豪華與否，只要迅速安全就成。我打算即刻動身。”

普爾剛奉命離開，托馬德便宣告有訪客到來。“大人，貝里席大人想見您。”

奈德很想把他趕走，但最后還是作罷。他還未脫身，在重獲自由之前，必須照他們的游戲規則來玩。“湯姆，請他進來吧。”

培提爾伯爵若無其事地踱進書房，渾若上午無事發生。他穿了件乳白和銀色相間的天鵝絨上衣，以及滾著黑狐貍皮邊的灰色絲披風，臉上則掛著一慣的嘲弄笑容。

奈德冷淡地問候他：“貝里席大人，請問您此次來訪有何目的？”

“我不會打擾您太久的，我正要去參加坦妲伯爵夫人安排的晚餐，這是碰巧路過。七鰓鰻派和烤乳豬。她有意把小女兒嫁給我，所以桌上的菜總是很出彩。不過說實話，我還寧愿娶頭豬。噢，這事可別告訴她，我可是真心喜歡鰻魚派哪。”

“大人，那就別讓我耽誤了你的鰻魚美食。”奈德帶著冷冷的嫌惡道，“此時此刻，我想不出還有誰更讓我不愿與之為伍。”

“噢，我相信你只要努力想，一定可以想出幾個。比方說，瓦里斯，瑟曦，或是勞勃。陛下他很生你的氣，今早上你走之后，他還接著罵了一通。倘若我沒記錯的話，他的話中反復出現傲慢無禮、忘恩負義這些字眼喲。”

奈德根本不屑回答，也不打算請來客落座。不過小指頭倒是大咧咧地主動坐了下來。“在你發完脾氣后，就只剩下我來打消他們雇用無面者的念頭。”他開心地續道，“還好收回了成命，只是讓瓦里斯悄悄放出消息，誰做掉坦格利安家那女孩，我們就封誰當貴族。”

奈德覺得惡心透頂。“所以我們要讓刺客當貴族了。”

小指頭聳聳肩。“反正封號挺便宜，無面者卻花消不起。說實話，比起你滿嘴仁義道德，我幫坦格利安家那女孩的忙是不是還要大些？就讓哪個滿腦子貴族夢的傭兵喝醉酒去殺殺看吧，八成會失手，往后多斯拉克人定會多加提防。假如我們派去的是無面者，那他們就只能收尸了。”

奈德皺眉。“我可沒忘，你在會議上說到丑女和‘親吻’，到現在你反過來指望我相信你是在想辦法保護那女孩？你把我當大白癡了？”

“這個嘛，事實上，你是個笨透了的大白癡。”小指頭笑道。

“貝里席大人，敢問你覺得謀殺之事如此有趣？”

“史塔克大人，我覺得有趣的不是謀殺，而是你。你辦起事來還真是如履薄冰，我敢說你總有一天會啪啦一聲摔下去的。我相信今兒早上我已經聽到第一次開裂的聲音啦。”

“這是第一次，也是最后一次。”奈德道，“我受夠了。”

“大人，請問您打算什么時候回臨冬城啊？”

“越快越好。此事與你何干？”

“與我無關……不過明天傍晚您若碰巧還留在城里，我倒是很樂意帶您去那家您的手下喬里遍尋不著的妓·院。”小指頭微笑，“這件事我連凱特琳也不會說。”