在遠古要塞的遺址下面，斜坡底部有一片濃密的森林，幾十個土匪或許就藏在里面。他們該不會正瞅著我吧?梅里仔細觀察，但除了松樹和灰綠色的哨兵樹，以及它們之間的金雀花、蕨類、大薊、莎草和黑莓叢以外，什么也沒見著。山下則布滿細瘦的榆樹、樗樹和胭脂櫟。沒發現土匪，不代表沒有危險，土匪總是躲起來偷襲正派人。
說真的，梅里痛恨森林，更痛恨土匪。“土匪毀了我一生。”每每醉酒后，他如此抱怨。父親常責備他貪杯，喝高了又吵。父親說得沒錯，他可憐兮兮地想，生在孿河城，總得有點特征，不然很容易被人遺忘，可是呢，成為城中最大的酒鬼對前途實在無甚助益。我夢想當上天下無雙的騎士，諸神卻無情地摧毀了我的神經。算了，難道喝酒都不行嗎?至少喝酒可以抑制頭痛。我的老婆刁鉆潑辣，我的父親鄙視我，我的孩子又凈是些無能之輩，除了喝酒，我還能做什么呢?
我現在就頭痛。早餐時灌下兩大角杯麥酒，出發前喝了一小杯紅酒，但對他而言，這遠遠不夠。梅里覺得眼內鼓脹，耳朵里似乎有雷霆轟鳴。很多時候，頭痛發作得如此劇烈，使他忍不住涕淚齊流，唯一能做的就是回到黑暗的房間，躺上床用濕毛巾蓋住眼睛，同時在心底狠狠詛咒自己的運氣和那造成這一切的無名土匪。
他越想越焦慮，頭也似乎越來越痛。假如我把培提爾平安帶回，或許就會轉運。他帶了錢，只需爬上山頂的荒石城，在遺跡中會見那幫該死的土匪，做好交換就成。付付贖金，很簡單，千萬別搞砸了……可他的頭真的好痛，連馬也騎不穩。不行，日落時必須到達山頂，那是說好的時間，可不能蜷在路邊哭泣。梅里伸出兩根手指揉揉太陽穴。再繞一個彎，山頂就到了。前幾天，當消息傳來時，他二話不說，自告奮勇請求擔下付贖金的任務，父親先瞇眼瞥他，“你?梅里?”接下來從鼻孔里哼出一串嘲笑，“嘿，嘿，嘿。”那是父親招牌式的笑。到頭來梅里居然得多次懇求，才得到這袋該死的金子。
路邊樹叢里有東西在動。梅里慌忙用力勒馬，伸手拔劍，卻發現不過是松鼠。
“傻瓜，”他責怪自己，一邊把未出鞘的長劍推回去。“土匪沒長尾巴，七層地獄啊，梅里，你冷靜點。”他的心砰砰狂跳，活像個初上戰場的小子。我面對的只是閃電大王麾下那幫烏合之眾，不是御林中的老兄弟會。可在心底，他只想飛奔下山，找到最近的酒館。一袋黃金可以買到好多好多酒啊，足以讓他忘記疙瘩臉培提爾。就讓他們吊死他吧，都是他自作自受，荒唐地帶著營妓四處晃蕩，這是個沒見過世面的毛頭。
頭顱里開始敲打，現在還很輕微，但他明白情形隨時可能變糟。梅里揉揉鼻梁，覺得不該如此責怪培提爾。我在他這個年紀時，不也一樣嗎?這孩子很不幸地生了張疙瘩臉，但這并非他的錯。對一個長得像培提爾那樣的人而言，妓女是個難以抵擋的誘·惑。可憐的小子，雖然有老婆，但這女人反而是他的心病。她的年紀是他兩倍，據說還經常跟他哥哥瓦德睡覺。孿河城中每日都有無數閑言碎語，其中虛虛實實，但對培提爾這件事，梅里并不懷疑。黑瓦德是個予取予奪的蠻夫，兄弟之妻對他而言根本不在話下，眾所周知，他占有過艾德溫的老婆，時不時與美女瓦妲偷情，甚至和第七任佛雷夫人有染。難怪他不愿結婚，既然所有的母牛都迫不及待地等著他擠奶，干嗎還專門去買一頭呢?
梅里低聲咒罵，腳下用力，催馬上山。拿錢去買酒的誘·惑如此之大，他明白若是回頭，今生就再也見不到疙瘩臉培提爾了。
瓦德侯爵即將年滿九十二，耳朵開始發聾，眼睛則早成了近視，痛風鬧得他不管上哪兒都得用擔架抬。兒子們一致同意，父親命不久矣。當他一命歸天，形勢將發生天翻地覆的變化，是否往好的方面發展，則很難說。父親雖然脾氣暴躁，行事頑固，言語毒辣，但他實實在在地關心著所有子孫，即便是那些讓他失望或得罪他的人，即便是那些他連名字也記不清的人。假如他死了，那么……
史提夫倫爵士在世時，情況不一樣。可憐長兄當了六十年的繼承人，最終活不過父親，隨少狼主西征期間，死于軍中——“毫無疑問，等得累趴下了”。跛子羅索如此評論——他留下的兒孫性格與父親迥異。如今孿河城繼承人是史提夫倫的長子萊曼爵士，這是個頭腦簡單、固執又貪婪的家伙。排在菜曼之后的是艾德溫與黑瓦德，此二人更為糟糕。“幸運的是，”跛子羅索曾言道，“他們仇恨彼此更甚于仇恨我們。”
梅里卻沒那么確定，反而覺得羅索比他們還危險。不錯，在蘿絲琳的婚禮上屠殺史塔克是瓦德侯爵自己的主意，但串通盧斯·波頓，以歌曲為信號等樁樁安排，均由跛子羅索一手操辦。酒桌子上，羅索是個不錯的伴，除此之外，梅里不敢對他放松警惕。孿河城內的法則是：只能相信自己的親兄弟姐妹，而且不能信任得太多。
等老人一死，連自己的親兄弟姐妹也不能信任了。新任河渡口領主會留下一些叔叔、表弟、外甥等等，但只有那些值得信任或有用處的人才能得到機會。其他人會被統統趕出家門。
思及未來，梅里愁得不知怎么辦才好。再過兩年多，他就是四十歲的人了，做雇傭騎士都嫌太老……況且他根本沒受封，連條件都達不到。他沒有土地，沒有錢財，只有背包里這身衣服，連騎的馬都不屬于他。他的頭腦不足以成為學士，他的虔誠達不到修士的標準，而他的性格又決定了他當不成傭兵。諸神好吝嗇啊，除了出身以外，什么也沒給我。即便生在這般富裕強大的家族，作第九個兒子，又有什么用呢?把孫子，曾孫一起算上，梅里當總主教的機會都比繼承孿河城的可能性大。
我沒有運氣，他苦澀地想，他媽的，我永遠沒有運氣。他生得壯實，身高雖只是中等，肩膀和胸膛卻極為寬闊。過去十年里，他變得肥胖，肌肉松弛，可從前精力不亞于霍斯丁爵士——對方是他同父同母的兄長，被公認為瓦德·佛雷侯爵最強壯的兒子。少年時代，他被送去母親的家族，到克雷赫伯爵身邊擔任侍酒，不久后，又被薩姆納老爵爺任命為侍從。當時所有人都確定他將很快成為梅里爵土，但御林兄弟會的土匪毀了一切。在那次掃蕩中，他的侍從同伴詹姆·蘭尼斯特獲得了榮耀，而他先是與營妓上床得了疹子，隨后又被一位叫“白鹿”的女土匪捕獲。薩姆納伯爵雖把人贖了回來，可在接下來的戰斗中，他挨了一記釘頭錘，砸爛頭盔不說，更有半月不省人事。后來聽說，當時大家都認定他必死無疑。
梅里雖然沒死，卻再也上不了戰場了。只要被輕敲一下腦袋，他就會頭痛得麻木，甚至流出淚來。如此一來，永遠做不了騎士，薩姆納伯爵向他友好攤牌后，將其送回孿河城，去面對父親的極度輕蔑。
從此以后，梅里用光了所有運氣。父親費盡心機，為他討回一個戴瑞家的姑娘，當時戴瑞家族在伊里斯王駕前聲勢正隆，他的飛黃騰達似乎指日可待。可他剛開新娘的苞，伊里斯就丟了王位。戴瑞家族對坦格利安王朝忠心耿耿，曾傾力助陣，因此被沒收一半領地、大半財富、淪為二流，他老婆呢，初見面便對他很是失望，隨后又凈給他生女娃——三個長成，一個死產，還有一個死于襁褓——直到幾年前才產下一個男生。他大女兒是個蕩婦，二女兒暴飲暴食。當他發現阿麗已跟不少于三個馬夫上床以后，只能強迫她嫁給該死的雇傭騎士。他以為情況不可能更糟……誰料佩特爵士這呆子竟想挑戰格雷果·克里岡來贏取名聲!于是乎阿麗變成寡婦回到娘家，令梅里失望，讓馬夫們開心。
當盧斯·波頓選擇了他的瓦妲，而不是他那些更苗條、更標致的侄女時，梅里簡直不敢相信自己的運氣。與波頓的聯盟對佛雷家族而言至關重要，而盟約乃是由他女兒所確立，他以為這下自己也將得到重視，直到老人對他解釋清楚，“他選她全因為體重，”瓦德侯爵道，“你以為波頓會在乎她是你產的崽?你以為他會心里想，‘嘿，呆瓜梅里，好一個岳父大人喲’?做夢!你的瓦妲是只會穿衣服的母豬，所以才合他的意——我卻不太滿意，你的小豬少吃點東西就好了，這樣我們聯盟的代價能減少一半。”
最后的羞辱伴隨著微笑，跛子羅索招他來討論各自在蘿絲琳的婚禮中扮演的角色。“咱家弟兄各有所長，也各歸其位，”他的同父異母兄弟宣布，“你，梅里，你只有一個特長，簡單的活兒，肯定可以圓滿完成。媽的，你給我一杯又一杯地拼倒大瓊恩，教他站不住腳，別要他起來。”
我連這也沒能完成。他和大個子北方人斗的酒足以醉死三個普通人，但當蘿絲琳進入洞房，事變發生后，大瓊恩仍舊扭斷了第一個撲上來的士兵的胳膊，奪過長劍。后來，合整整八人之力，方才將其擒住，代價是兩人受傷、一人死亡，可憐的老勒斯林·海伊爵土少了半個耳朵——當無法以手反擊時，安柏伯爵用上了牙齒。
梅里停步半晌，閉上眼睛。頭顱里陣陣抽搐，猶如婚禮那天的鼓還在敲，咚、咚、咚，他幾乎從馬上摔下來。我必須去，他提醒自己，如果帶不回疙瘩臉培提爾，萊曼爵士肯定會耿耿于懷，再說，培提爾雖是個沒幾根胡子的小毛頭，但不若艾德溫那么冰冷，也沒有黑瓦德的壞脾氣。這小子將來會感激我，而他父親會贊賞我的忠誠，并把我留下。
要做到這一切，就必須在日落時分帶著金子趕到荒石城。梅里舉頭望天。是時候了，手可不能再抖。于是他從鞍上取下水袋，打開后深飲一口。諸神在上，這葡萄酒黑得跟泥潭似的，不過粗濁歸粗濁，我可離不了它。
荒石城的外墻昔日環繞山頂，猶如國王頭上的王冠，迄今唯有地基殘存，幾堆及腰高的碎石上爬滿地衣。梅里沿古城墻走了很長一段，來到城門樓所在之處，這里的廢墟稍微高聳，他只得牽馬擇路而入。太陽在西方沉入一片烏云下，金雀花和蕨類植物覆蓋斜坡，而墻內的野草長到胸膛那么高。梅里拔出長劍，警惕地掃視周圍，不見土匪們的蹤影。難道我把日子記錯了?他停下來，用拇指擦擦額頭，卻未能緩解不安的心緒。七層地獄啊，難道……
城內某處，隔著樹叢，傳來微弱的音樂聲。
梅里盡管披著厚斗篷，聽見聲音卻抑制不住地顫抖，于是他又取出水袋，狠狠飲了一口。我可以爬上馬背，逃到天涯海角，逃到舊鎮，用金子買無數好酒。土匪是我的克星。那可惡的小婊子瓦妲在我屁股上烙下一只白鹿，所以我老婆才看不起我。不，不行，我不要想這些。艾德溫沒有兒子，而黑瓦德只會生私生子，疙瘩臉培提爾有朝一日可能當上河渡口領主，他會記得拯救他的英雄。他又灌下一大口，塞好袋子，引馬走過亂石、金雀花和風聲鶴唳的樹叢，跟隨音樂，來到城堡庭院。
落葉在院子里積得老高，猶如屠殺后的尸體堆。一位身穿打補丁的褪色綠衣服的男子盤腿坐在風化的墳墓上，撥弄著木豎琴。那音樂輕柔而又悲傷，卻是梅里十分熟悉的：在那高高的眾王之殿里，珍妮和逝去君主的幽魂共舞……
“起來，”梅里，“你不能坐在國王身上。”
“老特里斯蒂芬不會在乎我這張瘦骨伶仃的屁股，他可是‘正義之錘’，他也有很久沒聽過歌謠了。”土匪說罷一躍而下，他個子小，面龐尖，模樣十分狡詐，但那張嘴笑得如此燦爛，幾乎觸到了耳朵。幾根稀疏的棕發垂下額頭，他用不握琴的手掃開，“您還記得我嗎，大人?”
“不記得，”梅里皺緊眉頭，“你是何人?”
“我在您女兒婚宴上表演過，那是我的得意之作。她嫁的佩特是我親戚，我們七泉地方的人代代相親——當然啦，付錢的時候，他仍舊那么小氣。”綠衣人聳聳肩，“您父親大人干嗎不讓我去孿河城表演呢?嫌我功夫不到家嗎?聽說他喜歡大聲的，噢，是的。”
“錢在哪里?”身后有個粗魯的聲音問。
梅里口干舌燥。該死的土匪，一直躲在樹叢里。御林那次也是這樣，你剛抓住五個家伙，便有十個人沖出來營救。
他小心翼翼地回頭，發現他們把他圍住了，其中既有面色陰沉、言語不善的老人，也有比疙瘩臉培提爾還小、不長胡子的男生。他們有的穿粗布衣服，有的穿皮衣，少數幾個擁有從死人身上剝掉的盔甲。人群中有一位女子，裹在比她身材大三倍的兜帽斗篷里。慌亂中，梅里點不清確切人數，但對方少說有十幾個，甚至超過二十。
“我在問問題。”發話者是個大胡子巨漢，有彎曲的綠牙齒和破裂的鼻子，他比梅里高，但腰沒那么粗。一頂黑鐵半盔戴在他頭上，寬闊的肩膀則披了件打補丁的黃斗篷，“錢在哪里?”
“在鞍袋里，一百金龍，”梅里清清喉嚨，“把培提爾帶出來，咱們一手交——”
話沒說完，一名矮個的獨眼土匪便跨步上前，大刺刺地抓下鞍袋。梅里伸手去攔，卻又在半空生生停住，眼睜睜地看著土匪劃開系繩，拿出硬幣來咬。“味道對的，”獨眼人掂掂袋子，“重量也對。”
他們搶了錢，卻不會把培提爾給我，梅里緊張起來。“這是說好的贖金，一分不少，”他掌心流汗，連忙在馬褲上擦拭，“你們誰是貝里·唐德利恩?”唐德利恩落草前是個伯爵，好歹有點榮譽。
“還用問嗎?當然是我啦。”獨眼人說。
“你他媽騙子一個，杰克，”穿黃斗篷的大胡子喝道，“這回輪到我當貝里伯爵了。”
“照這么說，我就是索羅斯噦?”歌手微笑，“大人，很遺憾，人人都想見貝里伯爵。時局艱難哪，戰火紛飛，無法滿足每個人的要求。但別害怕，我們將秉承大人的標準來處理您。”
他越說“別害怕”，梅里就越怕。頭顱里又開始敲打起來，再這樣下去，他就得流淚了。“你拿了錢，”他宣稱，“把我外甥還來，我這就離開。”其實培提爾并非他親外甥，但這當口無心解釋。
“他在神木林里，”黃斗篷說，“我們會帶你去找他。諾奇，牽馬。”
梅里勉強送出韁繩，似乎沒別的選擇。“我的水袋，”他聽見自己說，“來，大家喝一口，以——”
“我們才不和你這路貨色喝酒，”黃斗篷簡短地聲明，“這邊，跟我走。”
落葉在腳下嘎吱作響，每走一步，梅里的太陽穴就好似又挨了一錘。風聲呼嘯，人群沉默，最后一縷陽光徘徊之際，他們爬上當年主堡所在的古老圓丘，看到后面的神木林。
疙瘩臉培提爾掛在一棵老橡樹的枝干上，細長的脖子周圍勒了一圈繩索。他的眼睛從烏黑的臉頰中突出，控訴地瞅著梅里。你來晚了，它們似乎在說，可我沒有來晚，我沒有來晚!我是準時到達的!“你們殺了他。”他嘶聲道。
“瞧，這家伙倒是心直口快呢。”獨眼人笑道。
這下梅里的頭顱里猶如有只野牛在橫沖直撞。圣母慈悲，他想。“我把說好的贖金帶來了。”
“你干得利索，”歌手和藹地說，“我們會把錢好好利用的。”
梅里不敢再看培提爾，他感覺到喉頭膽汁的苦味，“你……你們沒有權力……”
“我們有繩子，”黃斗篷說，“這就是我們的權力。”
兩名土匪捉住梅里的胳膊，緊緊捆在背后。他太震驚，竟然無力反抗。“不，”他只說出這句，“我是來贖培提爾的，你們說日落之前拿到金子，就不會傷害他……”
“唉，”歌手道，“您也見到我們了，大人。很不幸，那是句謊話。”
獨眼土匪拿著一圈麻繩走上來，將一端系上梅里的頸項，拉緊之后，在耳朵下打個死結。另一端被他扔過橡樹樹干，黃斗篷的大漢在對面接住。
“你們要干什么?”梅里知道這問題很蠢，但就是不能相信眼前發生的一切，“居然敢吊死佛雷家的人!”
黃斗篷哈哈大笑，“說得好，那滿臉疙瘩的小子也講了同樣的話。”
不，不，不可能!怎么會這樣!“我父親會贖我，我值很多錢，至少是培提爾的兩倍。”
歌手嘆道：“瓦德大人雖然眼睛不好，又染了痛風，可他不是傻子，同樣的把戲，絕不會上當兩次。恐怕下次送出的，就不是一百金龍，而是一百精兵了。”
“他會的!”梅里試圖顯得剛硬，但他的聲音出賣了他，“他會派來一千精銳，把你們一網打盡。”
“他先找到我們再說，”歌手瞥了瞥可憐的培提爾，“而且我們也只有一條命給他，對吧?”他用木豎琴彈出一個憂郁的音符，“好啦，別尿褲子了。您只需回答我一個問題，我就叫他們放您走。”
為了性命，梅里說什么都可以，“你想知道什么?我發誓，只要清楚的，我都會講。”
土匪給他一個鼓勵的微笑，“好啊，實際上，我們在找一條亡命的狗。”
“狗?”梅里迷惑不已，“什么狗?”
“這條狗名叫桑鋒·克里岡。索羅斯說他去過孿河城。我們找到了為他撐船的船夫，也找到了他在國王大道上搶劫的農民。您在婚禮上見過他嗎?”
“你指紅色婚禮?”梅里的頭顱幾乎要裂開了，但他竭力回憶，當晚十分混亂，然而確實有人報告喬佛里的狗兒在孿河城出沒。“他沒進城堡。至少沒到主宴會場……或許去過雜種宴會，或許在營地，可……不，有人說……”
“他身邊有個小女孩，”歌手提示，“一個很瘦的女孩，大約十歲。也可能被說成是男孩。”
“不，”梅里道，“這我沒聽說。”
“沒有嗎?噢，真可惜。好啦，上去吧，上路吧。”
“不，”梅里大聲尖叫，“不，你不能這么做，我給了答案，你說會放我走。”
“我說的是‘叫他們放您走’，”歌手望向黃斗篷，“檸檬，放他走。”
“去你媽的鬼。”大個子土匪粗聲喝道。
歌手回身朝梅里無助地聳聳肩，開始演奏《吊死黑羅賓的日子》。
“求求你們，”梅里最后的勇氣也隨著雙腿的抖動而消失，“我沒有傷害過你們，我照你們的吩咐，把錢帶來了。我還回答了你們的問題。我是有孩子的人。”
“而少狼主連孩子都不可能有。”獨眼人說。
頭顱嗡嗡作響，梅里無法思考。“他侮辱了我們，全國上下都在笑話我們，我們必須挽回榮譽。”父親是這樣說的。
“也許吧，咱們下賤的老百姓不懂什么領主的榮譽，”黃斗篷將繩子在手上繞了三圈，“謀殺倒是懂的。”
“那不是謀殺，”他的聲音尖得發啞，“是復仇，我們有權復仇。那是一場戰爭!伊耿，伊耿，可憐的癡呆，外號‘鈴鐺響’，他什么也沒做，卻被史塔克夫人割了喉嚨。我們在營地還陣亡了五十多人，凱拉的丈夫高斯·古柏克爵士死了，杰瑞的長子泰陀斯爵士也死了……他被人用斧頭砸中后腦……史塔克的冰原狼咬死四條狼犬，還把獸舍掌管的胳膊咬斷了，之后才教亂箭射穿……”
“所以你們為了泄憤，就把狼的腦袋縫在羅柏·史塔克身上。”黃斗篷說。
“那是我父親干的，我父親干的。我只有喝酒而已，你們不能因為喝酒就殺人。”梅里突然想起一件事，一根救命稻草，“傳說貝里伯爵總是先審判再定罪，不會殺無辜之人。你們沒有證據!紅色婚禮是我父親干的，萊曼和波頓公爵動手殺人，羅索在大帳上做了手腳，還把十字弓手布置在樓臺，黑瓦德率軍踏平營地……他們才是該負責的人，不是我，我只有喝酒而已……你們沒有證據!”
“不幸的是，您又錯了，”歌手轉向戴兜帽的女子，“夫人?”
女子上前時，土匪們默默地讓道。她揭開兜帽，梅里的心臟頓時停止了跳動。不，不，我明明看見她死了。她死了一天一夜，我們才把尸體剝個精光，赤條條地扔進河里。雷蒙德將她的喉嚨從左耳切到右耳。她死了!
斗篷和衣領遮住了弟弟的刀刃留下的丑陋傷痕，但她的面容比當初更可怕。血肉在河水中泡軟后，成為凝固牛奶的顏色，一半的頭發沒了，剩下的花白脆弱，猶如百歲老嫗。創痍遍布的頭皮下，臉龐碎成一塊一塊，中間是當初她用指甲挖出的黑血。最恐怖的是她的眼睛，其中唯有赤·裸裸的恨意。
“她不能說話——”黃斗篷的大個子解釋，“——你們這幫可恨的雜種切得太深。但她記得所有事情。”他轉向死去的女人。“您怎么說，夫人?他有份嗎?”
凱特琳夫人的目光從未離開梅里。她點點頭。
梅里·佛雷剛想張嘴懇求，繩套便堵住了一切言語。他的腳離開地面，麻繩深深陷進下巴下的軟肉里。上升，他不停地痙攣、踢打、掙扎，上升、上升、上升……
（本卷完）