箭矢釘在樹干上，尤利爾無需回頭就能“看”到魔力波動。他撿起一把綠精靈丟棄的木弓，搭上箭還以顏色。魔法在灌木中爆炸，葉片七零八落，枝條粉身碎骨，躲在后面的綠精靈再沒發出箭矢。
“這是最后一個。”影子里傳來聲音，“我們得加速了。你看到那根樹枝沒？”
尤利爾抬起頭，林葉交織成網，濃綠遮蔽了天空。“看得見。我要跳過去嗎？”
“假如你的魔力足夠——”
“當然足夠。”學徒沉入陰影，感受也隨之轉換。他的身體逐漸扁平，失去了形態和色彩，只余輪廓。他伸出手，肢體如同鉤鎖飛向樹梢，掛在顫抖不止的枝頭。但在外面來看，他的手臂折了十幾次，通過一條條互相穿插的影子攀上了樹。
身體的墜落頓時終止，尤利爾用力一躍，眨眼間站在了枝椏中。樺樹顫了顫，承受住他的體重。只有塵土掉進落葉堆里。
“我們大概還有多少時間？”他問。
“最多半小時。森林里到處是他們的眼睛，也許我們會撞進包圍圈。”
“最少呢？”
“下一秒。隨時可能。”多爾頓實話實說。在微光森林里與自然精靈作戰，處境再怎么糟糕都不為過。“你真的不需要替班嗎？”
“不，暫時不用。”其實一直都不用。尤利爾甚至還在停留間隙來了一次『靈視』，以準確判斷下一波襲擊者追上他們的時間。“讓我們的導游指路，多爾頓。告訴他，我們在森林里待的越久，森林種族的損失就會越大。這不是我們想看到的。”
影子里傳來一陣噪音，好像有人在爭吵。不是每個油橡皮小人族都和麻雀酒一樣容易打交道，尤利爾本來想找他的老朋友幫忙，但自然秘語帶給他的卻是新伙伴。它對熱可可興趣不大，但十分熱愛酒精，這還多虧了吟游詩人沙特·艾珀貢獻了他的酒壺。至于名字，這個油橡皮小人族絲毫不肯松口，尤利爾也沒什么好辦法。算了，反正它也沒欺騙我們。
“朝北走。”橡子大的導游指示。
尤利爾辨認了一下樹林。“能換個方向嗎？”
“那得重新規劃路線。你要走哪一邊？”
“西邊。”油橡皮小人伸舌頭舔了舔腦門，露出困惑的神情。尤利爾不打算解釋：“就西邊，行嗎？”
“既然你堅持的話。”它無所謂地回答。
招惹綠精靈不是學徒的本意，但事發突然，無可避免。尤利爾沒敢亂用魔法，以免疲勞多度陷入睡眠，再次回到莫爾圖斯。不用『靈視』的后果就是他們在翻越一處小山時出了岔子，尤利爾沒料到微光森林深處居然還有捕獸的陷阱，他渾然不知地觸發了警報。
圣瓦羅蘭拒絕人類進入。也許他們應該繞路，選擇從斯克拉古克經過。只不過這樣一來，花的時間就要多上好幾倍，因為后者拒絕布列斯人進入。尤利爾、約克和多爾頓都是伊士曼人，回形針傭兵團在斯克拉古克也聲名顯著，然而邊境士兵只能看到他們是從布列斯的方向趕來的。更糟的是，斯克拉古克是中立國，不屬于任何一個神秘支點，他們完全有理由不在乎高塔的信使，然后教尤利爾和他的同伴們在邊關等上幾個月。
穿越冬青峽谷雖然危險，但那是對商隊和旅行者而言。森林種族總不可能有銀歌圣騎士那種破格級別的戰斗力。被自然精靈發現后，他們要么逃走，要么干脆遇到梅布爾女士那樣的空境，想逃也逃不掉。前者只能讓計劃稍有波折，遭遇后者的概率不大，哪怕他們真的不走運，結局似乎也沒差——我必須折回冬青峽谷，尤利爾心想，或者干脆終止這段旅程。只有先知和奧托才能確定他們會上哪兒去，我只需要前進。
路程幾近結束，尤利爾沒再堅持，與多爾頓換了班。他意識到誓約之卷的副作用已經超出了魔力不限供給帶來的方便。懺悔錄干預夢境，不斷削薄他的意志力。再這樣下去，早晚我會迷失在先民時期的莫爾圖斯，然后被黑騎士逮個正著。這時候，學徒開始慶幸自己并非孤身上路了。
休息時，他敲敲指環，“索倫？”
符文輕微閃爍。
“來點睡前故事吧，伙計，我想我暫時還能保持清醒。”距離一星期的時限還很遠。“上次你說到哪兒了？”
『白之預言』指環寫道，『睡前故事？你怎么不找我吃奶呢』
連詩人沙特都有克萊婭女士傾聽他的訴苦，可我只有索倫。尤利爾早知道它是不可能開出良方的。“我們正在深入圣瓦羅蘭。”他低聲說，“這是必經之路，我們繞不過去。”
『這時候想找我做心理建設了，學徒？一點適當的壓力對你有好處』
“我得為每個人的性命負責，這是一點壓力？”
『真高尚。還要告訴你幾次？這不是你一個人的選擇，他們擁有自由的意志，犯不著事事詢問你的意見』
自由的意志。尤利爾想到莫爾圖斯的所謂“自由人”，他們其實就是土匪，彼此之間毫無感情可言，唯利是圖且罔顧生死，學徒與他們沒有共情力。然而白之使不一樣，他肩負著克洛伊塔的安危，是秩序的衛士。每次見到他，尤利爾都能感受到權柄帶來的重量。使者臉上沒有笑容、沒有軟弱、沒有猶豫，他對力量的操縱如臂使指，對心態的把握從無偏斜。不管怎么樣，學徒想象不到他的動搖，就算是在他們坦白惡魔力量存在的事實的時候也一樣。
但那個夢卻辦到了。
你的導師也有自由的時刻，夢境這么告訴他，他情感充沛，神情自若，來去如風。沒有任何東西約束他，哪怕道德和法律。那是真正的自由，單純依靠比這片森林更原始的野蠻本能驅動，他能在曠野中肆意妄為。他的眼睛里燃燒放射著生命的熱情，他的身體為自己的意志前進后退，他的怒火和高昂戰意在四肢涌動……尤利爾閉上眼睛，回憶白之使和這個名字所牽起的所有印象，但無論怎么探尋，他只感到冷。
完全不對，他們幾乎是兩個人。圣堂的藏書室里包含許多珍貴的典籍，其中就有介紹夢境的資料。尤利爾贊同書本上的說法，有關夢境海洋、意志錨點這類。夢的成因十分復雜，更別說由神秘物品引起的混合夢境了。我把某個陌生人錯認成了導師，學徒認定，或者干脆就是『懺悔錄』在制作夢境時選錯了素材。夢是渴望的具現，我希望看到錨點回到現實，不希望看到絞刑和死亡，于是世界因此轉變。就是這樣。還能有什么解釋？
『你睡著了？還聽不聽』
他回過神：“說到哪兒了？”
白霜凝結的字跡砰一聲碎成雪花。指環意識到自己的書寫白費功夫了，它決定再也不理他。
……
“他們沒追上來。”油橡皮小人哈欠連天地咕噥，“這可真罕見。”
“你指望他們追來？”多爾頓說。
“當然不。雖然我也不喜歡自然精靈，可他們怎么也是森林種族，是希瑟的信徒。”它回答，“圣瓦羅蘭守衛著最原始的蒼之森，這里不是人類該來的地方。所有森林種族都會幫他們驅趕外來者，可我們竟沒碰到追兵！”
“這不是你們的錯。”約克說，“占星師和暗元素使想藏起來，你們找不到才正常。”
“蒼之森也不歡迎西塔。”它沒精打采地說，“綠精靈的包圍不存在漏洞，但愿我們接下來還能這么幸運。”
“是你們，伙計。”
密林仿佛在滲出油脂，地面愈發潮濕泥濘，樹影糾結，不遺余力的制造出障礙。氣生根覆蓋了泉水，藤蔓光滑得簡直像人造物。尤利爾知道那后面有一處洞穴，兩個出口之一通往傳說中的精靈綠地維特什瓦薩，另一條通往秋葉走道。前者是圣瓦羅蘭的中心，后者是他們的目的地。然而暗夜精靈看著那些精致的藤條，怎么也看不出上面存在人類甚至動物進出的痕跡。這是一處天然洞穴，此前無人探訪。
尤利爾卻知道它們的終點。
劍尖挑開藤蔓。洞**光線晦暗，潮濕陰冷，多爾頓無法借助陰影穿越洞窟。他的魔法大多數需要暗元素，少數則依靠陰影，然而光影并存，沒有光也就沒有影子，純粹的黑暗只會造成阻礙。『影襲』不能穿過洞窟，接下來的路得靠他們自己走。
“腳下很滑。”當詩人小心翼翼地落腳時，多爾頓提醒。“約克，麻煩你調亮一點。”石壁上映出火光。“尤利爾。尤利爾？你在哪兒？”
“他睡著了。”
“睡著了？”多爾頓不禁回過頭。幾分鐘前他還質疑過前行方向，并聽著高塔學徒和他導師的戒指斗嘴。
“克萊婭女士。”約克沉重地說，“這都是她的錯。”
女醫師掃了他一眼：“我是應索倫·格森先生的要求這么做的。”
“它要求你干嘛了？”
“讓我們的信使大人休息一會兒。就這樣。”
多爾頓看到她手中翠綠色的藥劑瓶，一時間不知道該說什么。“你給他服用鎮靜劑？”他認得這東西。蟬蛻魔藥的效力極強，見鬼，你還不如直接把他打暈。
克萊婭聳聳肩，“白之使的助手要我放在水壺里。對了，你們誰還喝過壺里的酒？”
她話音未落，油橡皮小人就一頭栽在地上，發出細小的鼾聲。“還用問嗎？”多爾頓忍著頭疼回答，“現在我們一個導游都沒有了。”
好在還有火把。約克背著高塔信使走在中間，詩人和醫師克萊婭緊緊跟著他們。多爾頓獨自一人，到黑暗中探尋路徑。
這里曾經是河道，古老幽暗，泥沙淤積，哪怕荒廢了幾十年，雨水泛濫的季節還是會注滿巖土的溝壑。他甚至看見一只螃蟹殼。暗夜精靈站在散發著泥土氣息的石窟中央，每一粒塵埃都在向他絮絮低語。回來吧，廷努達爾養育了你，回來吧，你的歸宿只有云井。它們都在靜默中凝視著他，向他伸出手臂，仿佛去往地表的漫長旅程只是場錯覺，走出開口就能看到月亮。以前他從未懷念過故土，而今卻為回不去的家鄉愁腸百結。
我需要拉力，多爾頓心想，需要能固定我的事物。那不是愛情，英格麗告訴他。也不是忠誠，德威特嘲笑他。更不是仇恨，尤利爾勸誡他。在大仇得報之后，在教會革新之后，他要到哪兒去呢？諾克斯的未來與他無關，秩序的安危離他很遠。卸下責任的感受就像脫下盔甲，輕松且暴露。黑暗將他包圍。也許我該死在半途，以免余生都在迷失中痛苦。
咒劍釘死一條蜈蚣。
“這東西和你的劍，哪個更毒？”約克興致勃勃地問。
“我猜是劍。”詩人沙特回答。
“不行，我也要猜劍。”
“都錯了。”多爾頓打斷他們，“鋼鐵可沒法毒死蟲子，是神秘作祟。”他甩掉尖頭上小小的尸體。“里面的蟲子會更多，諸位，千萬別被咬到。昆蟲比猛獸更可怕，到時候你們就知道了。”
“克萊婭，你能解毒嗎？”詩人扭過頭。
“少部分可以。”醫師給出了令人不安的答案，“我從沒這么深入過微光森林，這里有很多珍稀物種。如果我們好運地遇到了什么新東西，那就不要指望我了。”
“我知道，我知道，這種事難免會遇到。”詩人通情達理地說。他又把頭扭回來：“如果我們更換線路……”
“……就會被身后的綠精靈追上。我們的導游都沒法給出建議，換路線相當危險。”
“直接進去也很危險！”沙特叫道。
“干嘛這么擔心？不會有多少蟲子想咬你的。”約克安慰。
“你是一團光，我可不是。你背上的人也不是。”
多爾頓責備地看了一眼橙臉人：“嚇唬他有意思嗎？”他很快移開目光。“麻煩幫我們驅趕蚊蟲，克萊婭，用不著解毒。”