看起來這場火起得蹊蹺。
林明杰是一個警官，他決心要探究一下這場火災背后的真相。他叫李天福拿來紙筆，將平時的冤家名字寫下來。一共有八個人。林明杰先將這八個人進行粗選，排除了五個。他決定就從這三個人身上開刀。
第一個被懷疑的對象，是梁記布莊的梁文昌。梁記店和天福店同處一街，雙方平時為爭奪客人相互較勁。同行冤家，弄些小手段打擊對方，還是做得出來的。林明杰決定先去梁家店打打秋風。
林明杰走進梁記鋪子門，一個人就從里面迎出來，正是老板梁文昌。梁文昌拱著手說：“林長官，你是為天福鋪火災的事來的吧？”“你怎么知道的？”林明杰很驚奇。梁文昌長嘆一口氣：“林長官，昨夜天福鋪起火，我就猜到會有人懷疑我的。由你大名鼎鼎的林長官探查這個事，實在太好了，你是一個公正的人，可以為我洗去冤枉。”
林明杰沒想到，梁文昌這么坦率。他索性一桿子捅下去：“梁老板，不瞞您說，天福鋪出這樣的火災，也不得不叫人起疑，那個倉庫里，哪來的火源啊……”“你的懷疑完全有道理，火，肯定是有人放的。但這個人是誰，只能靠林長官去查了。”“什么意思？”“我的意思，林長官在揭瓦砸火時，不是聽到過有人叫喚嗎？”
林明杰幾乎要跳起來：“你怎么知道這些的？”梁文昌微微一笑，說他當時也在屋頂上。
原來早在好幾天以前，梁文昌就發現這一片的屋頂上有人活動。昨天夜里，他看見有個人影出現在天福店的后屋頂上，他認為是賊，自己也上了屋頂，看到那個黑影跳進一個天井里。一會兒，下面就沖上來煙氣，還可看到火光。他正不知怎么辦，突然看到不遠處的屋頂上又奔來一個黑影。那其實就是林明杰。當林明杰往下扔瓦片砸火時，梁文昌就趴在不遠處，他清楚地聽到下面傳上來一聲痛叫。
“林長官，你不愧是個英雄，敢于舍己救人。只是你跳下去，沒有發現那個縱火者吧。”梁文昌提醒林明杰，那個縱火人肯定受了砸，也許某個地方受了傷……
林明杰離開了梁記店。他既不相信梁文昌，但也找不出破綻來否定他。他后悔沒有關照李天福，保留現場，如今倉庫得到清理，屋頂經過修繕，基本找不到蛛絲馬跡了。接下來，林明杰將其他兩個嫌疑人查訪一下，排除了他們作案的可能性。
縱火案是明擺著了，怎么查到縱火者，成了林明杰頭痛的問題。林明杰和金瑜本來只打算玩兩天，現在只好滯留下來。
又一個夜晚來臨。林明杰站在窗前抽著煙。林明杰所住的這個樓，比別的屋子高，從窗口可以望見左面一大片屋頂。突然，淡淡的月光下，林明杰發現那邊屋頂上有個黑影。沒有多久，他發現更遠一點的地方又冒出一個黑影來，只露了一下就不見了。先出現的那個黑影朝前跑去。很快也消失了。
螳螂捕蟬，黃雀在后。林明杰從窗口爬上了屋頂，后出現的黑影向他跑來，正是梁文昌。
兩個人接近，梁文昌輕聲說：“林長官，你看到了吧，那個人又來了。”此時他們聞到了煙火味，只見一股濃煙從天井里冒起。林明杰示意梁文昌守在上面，他自己忽地跳下了天井。天井和屋里新隔一道木制窗柵，林明杰飛腳踢斷幾根，一個魚躍撲了進去。可是四下環顧，并不見一個人影，只有靠墻有火正在燃燒，林明杰捧起幾匹布拼命撲打。突然間，他聽得背后有聲音，回頭看到一個人跳進天井里去了。他顧不上追，直到把火撲滅。此時他聽到屋頂上一陣打斗聲，有人跌落下來。剛好外面也有人進來，是李天福從前屋趕過來了。
面前的情景，讓李天福目瞪口呆。林明杰搶過李天福手里的燈籠，跳到天井里，照出一個人躺在天井的地上，已經奄奄一息。梁文昌下來介紹，剛才他在上面守著，看見這個人抓著窗柱子攀沿而上。他與他廝打，一腳把他踢下來。梁文昌扳起那人的腦袋，叫了一聲：“林長官快看他的臉。”那人的臉上有一道傷痕，看來正是被瓦片砸中過。
縱火者被抓住了，可他沒有開口說一句話，就死去了。天亮后，林明杰叫來一個畫像的給死者畫張像，上街找人辨認，有人認出，是曾經流浪在臨海鎮上的楊叫花子。林明杰問李天福，有沒有跟楊叫花結過冤？李天福卻連連搖頭。林明杰有經驗，馬上明白楊叫花是有人主使的。
其他人走后，林明杰留在現場仔細地觀察著，他終于發現了問題。他去問李天福，隔壁的店鋪為什么沒人？李天福介紹，隔壁的邢老板一家去紹興奔喪了。
隔壁是典當鋪。林明杰隱隱有了點頭緒。但這樣一來，案情更復雜了。
林明杰決定帶金瑜返回省城。他把金瑜留在城里，自己化妝一番，悄悄潛回臨海鎮。他又來到那家客棧，要求住在樓上那個房間。當天夜里，林明杰黑衣黑帽，越過幾道屋脊，來到梁記布莊的頂上，找到一個內天井，悄悄滑下去。果然，他聽到廂屋里有人在說話：“邢老板一家快要回來了，你得快點把事辦好啊。”“放心吧，那個林明杰已經回去，今晚一定會成功。”
林明杰暗暗吃驚，他聽出一個是梁文昌，另一個是誰呢？可惜不能看清。他又攀上屋頂，一會兒發現梁文昌冒出來，向著天福布莊那面跑去，很快就消失了，那是他跳下天井去了。
這次林明杰沒有等下面冒出煙火，也跳了下去，他鉆進倉庫，發現一個人正在點火。他立即喊了一聲：“梁老板不要動。”那人驚恐地回頭，看到了一把烏黑的手槍正對著自己。林明杰敲了敲前邊的門，李天福帶著家人出現了。這是林明杰跟他們約好的。
鐵證如山，縱火人就是梁文昌。梁文昌承認，他與李天福是行業冤家，來燒他的倉庫，就是為了打擊他。林明杰厲聲問他，那另一個人是誰？梁文昌愣了一下，突然伸出兩指叉向自己的咽喉，然后倒在地上。
梁文昌自殺了。這證實了林明杰的分析：梁文昌是個有武功的人。林明杰之所以懷疑他，是發現楊叫花并不死于墜落，而是胸口中了一掌。梁文昌下如此狠手，證明他想殺人滅口。
林明杰馬上趕到梁記鋪子敲門。他揪住伙計逼他說出另一個人是誰。伙計戰兢兢介紹，那人來時，蒙著面，他看不清。林明杰親自進去搜索，在那個廂房里，他發現地上有幾個煙頭。他撿起一個煙頭仔細一看，大吃一驚，認出是一種罕見的洋煙。
林明杰清楚地記得，他們提到過“邢老板”，還說要在他回來前辦妥一件事，那件事當然是縱火。但縱火的目的又是什么呢？
由于臨海鎮上不設警署，治安由鎮長手下的保安隊負責，林明杰決定去找保安隊武隊長。武隊長一聽林明杰自我介紹，表示愿意聽他吩咐。林明杰問武隊長，知不知道為什么有人那么恨典當鋪，要將鋪子燒毀呢？武隊長聽了瞪大眼睛：“有這樣的事？不可能吧？”林明杰把這幾天的情況介紹了一遍。他說根據種種情況判斷，包括梁文昌在內的一些人，在天福布莊里縱火，目的看來是針對隔壁的典當鋪的。因為每次縱火的地方，就是與典當鋪相鄰的那面墻下。
武隊長一下結結巴巴：“梁文昌燒李天福的倉庫，倒是情有可原，因為他們是同行冤家啊。可他想燒的是隔壁的邢老板，好像沒什么理由吧？”“這就是我覺得奇怪的地方。”林明杰說著，請武隊長派人，夜夜守在天福布莊的那個倉庫里，以防有人再來縱火。武隊長問要守幾天？林明杰笑笑說：“當然要等邢老板一家人回來。”
安排好這件事，林明杰又離開了臨海鎮。武隊長親自送他到碼頭。可是林明杰在下一站就跳上岸。天黑以后，他潛回了臨海鎮。
即將半夜時分，林明杰終于聽到，屋頂上有人輕輕走動的聲音。隨即是天井里響起托地一下，緊接著一個黑影從天井鉆了進來，跑到他前面的那墻下。火柴點著，轟一下燒起來。林明杰立即從布縫隙中跳出來，一腳踢倒了那個人。門外的李天福聽到暗號，推開門，提著燈籠進來。李天福驚叫一聲，認出那人是武隊長。