方永盛小店開(kāi)在方家沿朝九龍河大路的村中央。老闆方永昌，年輕時(shí)原在上海一個(gè)綢緞店裡做過(guò)跑街當(dāng)過(guò)賬房先生。後因患了肺病，回家來(lái)休養(yǎng)。因閑著無(wú)事便開(kāi)起這家小店。買(mǎi)些煙酒雜貨之類(lèi)的東西，以補(bǔ)貼家用。雖是一家小雜貨店，倒也需要兩個(gè)人才行。一個(gè)人管店做生意；一個(gè)人要經(jīng)常到城裡去配貨。
要兩個(gè)人一般家庭不都有嘛，夫妻老婆店，自己外面跑跑，叫老婆管管就行。但方太太是個(gè)不識(shí)字的女人，又加性格內(nèi)向不善交際。所以就上不了櫃臺(tái)幫不了忙。方永盛老闆無(wú)奈，只得在附近叫一個(gè)十幾歲的上過(guò)學(xué)識(shí)點(diǎn)字的小孩來(lái)幫忙，也就是學(xué)徒。他店裡這樣的學(xué)徒已經(jīng)帶過(guò)兩三個(gè)了。在小店學(xué)幾年，找到了比這裡好的學(xué)生意地方，就讓他走。這走的已經(jīng)是第三個(gè)了。前不久那學(xué)徒就有親戚介紹他到上海去學(xué)生意了。方老闆沒(méi)法也只好讓他走。
金士昌聽(tīng)得文老師介紹，兩天后他上城去又露過(guò)方家沿，拐進(jìn)店裡去，說(shuō)“你託我的人倒有一個(gè)，不知合適不合適？”方永盛聽(tīng)說(shuō)金士昌有人介紹來(lái)，十分高興。對(duì)金士昌介紹的人比較相信和可靠。又聽(tīng)說(shuō)年紀(jì)十一、二歲，讀過(guò)幾年書(shū)的，覺(jué)得蠻可以的。聽(tīng)說(shuō)是蘆葦漕的人，瞭解了他家的情況，頗有幾分好感。又加上個(gè)學(xué)徒走了好幾天，都好幾天沒(méi)上城去配貨了，自己急於外出，店裡急著要一個(gè)人，竟是一說(shuō)就成，說(shuō)：“士昌先生，哪就叫那個(gè)孩子快點(diǎn)來(lái)吧，我等著要去城裡配貨呢。”
正月初頭的一個(gè)下午，文老師到學(xué)校去報(bào)到，順便到蘆葦漕去轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，對(duì)彩鳳說(shuō)：“永芳的事情就這樣定了，叫永芳明天就去，那小店老闆正等著要人呢?！?
彩鳳高興極了，說(shuō)：“我正愁孩子沒(méi)一個(gè)著落呢，書(shū)不讀了，呆在家裡沒(méi)事幹，我也養(yǎng)不起他；叫他再去放牛，覺(jué)得可惜，幾年書(shū)白讀了。到上海去學(xué)生意，一來(lái)沒(méi)人薦，二來(lái)人也太小。這可好，在就近找到了一個(gè)學(xué)生意的地方，他也可以自掏自撐了，讀這幾年書(shū)也不會(huì)丟了。而且在店裡學(xué)生意乾乾凈凈的，也比放牛好多了。路又近，只隔一個(gè)村莊，有空我到半里鎮(zhèn)去也可以去看看他。真是太好了。”
永芳一聽(tīng)更是高興，覺(jué)得自己可以賺一口飯了。又可以減輕媽媽一份負(fù)擔(dān)。文老師還告訴他，那裡包糖果花生米的舊報(bào)紙舊書(shū)很多，小店也不是一天到晚都忙著的，你有空時(shí)候還可以練練字，學(xué)學(xué)文化，繼續(xù)提高自己。這使永芳聽(tīng)了更加高興。
一個(gè)初春的早晨，永芳胳肢窩裡夾著幾件換身布衫褲，告別了媽媽和弟弟，便獨(dú)自一人到方家沿小店去。
這次去小店當(dāng)學(xué)徒，心情比上次去放牛時(shí)舒暢，因?yàn)檫@次是到小店去當(dāng)學(xué)徒和當(dāng)年去放牛不一樣，雖然那小店老闆怎麼樣，學(xué)徒生活到底怎麼樣還不知道，但他相信那小店老闆總不會(huì)像黑無(wú)常和陳二妹那樣兇惡了。生活也不會(huì)像放牛那樣苦了。再一個(gè)，方家沿離蘆葦漕很近，家裡要是有啥事情，隨時(shí)隨地都可以來(lái)的。而且村裡的人也會(huì)有到小店去買(mǎi)東西的。在那裡他經(jīng)常可以知道家裡的情況。所以這一次他並不感到離開(kāi)媽媽太難過(guò)。
但是媽媽呢，卻彷彿他是到上海大公司里正式去當(dāng)學(xué)徒似的，再三諄諄教導(dǎo)他，什麼到人家店裡去學(xué)生意，第一，手腳一定要幹凈，要規(guī)規(guī)矩矩，千萬(wàn)不能拿店裡一個(gè)銅板。老闆是會(huì)試你心的，有時(shí)會(huì)故意把銅板掉在地上，看你掃地時(shí)是不是檢起來(lái)給老闆還？如果揣到自己袋子裡去了，試出來(lái)你貪小，你以後可能會(huì)偷錢(qián)偷東西，人家就不要你了。學(xué)生意不規(guī)矩叫人家辭退出來(lái)這叫“回湯豆腐乾”，做了“回湯豆腐乾”，以後就再?zèng)]人要你了。第二，幹活要積極，老闆不在不能偷懶。
“記住媽媽的話(huà)，聽(tīng)見(jiàn)嘛？”她最後送他到村後大路上時(shí)再三囑咐他：“到了那裡為人要規(guī)矩，手腳要勤快。賬目要弄清爽。經(jīng)手銀錢(qián)要小心。媽有空就會(huì)到方家沿來(lái)看你的?！?
永芳噯噯地應(yīng)著，夾著那幾件換身布衫褲就到九龍河邊方家沿小店去了。