第聶伯河在下游地區沖擊出一個近百公里長，十余公里寬，東西走向的巨大湖泊。湖泊兩岸水草豐美，數十年來一直是扎波羅熱人休養生息的天堂。幾百年前，羅斯人將哈札爾人從這里驅逐出去，隨后這里就變成誰也管不著的土地。

羅斯貴族和金帳汗國的逃奴，零散的庫曼部落，高加索過來的盜匪，拜占庭避難的異端，大家在這里共處融合，墾墾荒，放放牧，偶爾跟沿河往來的商人做做生意，或者搶劫一番，小日子過的美滋滋。即便蒙古大軍涌過，對這里也沒有多少實質性影響。

羅斯亂七八糟的大公們派些人過來，送些禮物，敕封兩個名號，走了；波蘭-立陶宛王國派些人過來，送些禮物，敕封兩個名號，走了；金帳汗國派些人過來，送更多的禮物，敕封兩個名號，走了。這里草深林茂公爵遠，除了偶爾組織些不安分的好男兒出去搶劫，大家日子照過。

直到幾天前，這里來了個年輕的黃胡子大老爺，扎波羅熱人感到事情不對了。

這位據說是西邊日耳曼人皇帝的大老爺很和氣，還會說本地的羅斯語，可他帶了無數騎著鋼鐵野牛的北方佬，無數惡魔般黑漆漆的庫曼騎兵，無數鎧甲閃亮的貴族老爺，乘坐白帆直達天際的巨大戰艦過來，這未免讓人感到恐慌。

男人大多數跟著蒙古人去西邊搶劫了，幾個營地都沒什么上的了馬的好戰士。打顯然是打不過。像以前一樣逃走？這些家伙隨著黎明時霧氣突然出現，將所有營地包圍，然后說兩句話就沒了動靜。雖然包圍圈非常松散，卻沒人敢用自己的命開玩笑。

他們會將老人和孩子全部殺死，然后把年輕女人搶走么？老人早已在別人村落中見慣了這樣的宿命，女人原本就是搶來的，多少能平靜的面對，所需悲傷的只是孩子。

面對這不可戰勝的強敵，少數男人還是勇敢的跨上戰馬保衛自己的財產和尊嚴。眨眼間，熱血就潑灑在自己的土地上。當然，相對于死在別人的土地上，這算是幸福了。

被推舉出的老首領上前討饒，愿意將所有財物和年輕女人送給黃胡子老爺，只希望能讓孩子活命。只要有孩子，幾年后，扎波羅熱人依舊能縱橫馳騁這片無邊的土地。他們失望了，但還沒到絕望的地步。包圍依舊，卻沒有要實行殺戮的跡象，甚至允許他們汲水、放牧。

第二天，西面和北面都傳來隆隆的蹄聲。聽那整齊輕快的蹄聲，不是自己出去搶劫的男人回來，而是金帳汗國的輕騎兵。無論如何，這應該是希望，身邊的敵人就是朋友，金帳汗國不會坐視歐羅巴的野蠻人凈空或占據這片土地。

希望很快變成無奈，長途奔襲而來的金帳汗國輕騎兵不可能撼動鋼鐵鑄就的野牛，甚至無法躲閃庫曼弓騎兵的包抄、追擊，不到一刻鐘，無邊的草原就安靜下來，只剩無主戰馬的悲嘶。哪怕女人孩子也明白這意味著什么，膽戰心驚，還帶著點欽佩的老首領帶上兩個最美麗的姑娘再次上前討饒，依舊沒有答復。

未知命運下的沉默最讓人瘋狂，在惶惑中又度過漫長的一夜，等陽光照耀秋意漸濃的草原，大家赫然發現，一直在遠處山一般矗立的可怕騎手消失了。幾個半大男孩壯著膽子去打探，回報的消息更讓人困惑。黃胡子老爺的隊伍正在登船，好像要過河去東邊。

半上午，一個出去打劫的男人溜回來。他們本來跟著金帳汗國騎兵渡過了南布格河上游，正準備席卷摩尼亞，卻聽到黃胡子朔第聶伯河向內陸進攻的消息。守敵情況不明，波蘭立陶宛的翼騎兵據說要來支援，他們只能選擇撤退。至于這些男人為何比不熟悉地形的金帳汗國騎兵還跑得慢，回來又踟躕觀望，女人孩子就不該知道了。

再打探一番，得知幾公里外的黃胡子軍隊大多上船離去，男人們終于意氣風發的返回營地。按照大家的觀點，黃胡子顯然不敢招惹他們這幫無拘無束的好漢。搶走女人，殺光孩子又怎么樣？他們可以更瘋狂的在摩尼亞搶回來，他們才是這片黑土地的主人。

大首領塞爾克不到四十歲，本是波蘭搶來的奴隸。以前差點成為神父，算是文化人。他對黃胡子略有所聞，因此對這狀況感到不安，可又想不出個道理。

午后，進一步消息傳來，黃胡子最后一艘戰艦起航了，塞爾克一顆心終于放下，開始盤算如何應對隨后會來的蒙古人。可負責偵查的小子一杯羊奶沒喝完，遠處又傳來隆隆的蹄聲。帶著部落的戰士亂哄哄涌出營地，大家都愣住了。

數千骷髏騎兵已經將龐大的營地團團圍住，正南面有個豁口，恐怖的鐵牛騎兵列隊奔來，沉渾的蹄聲震顫大地。戰馬不安的嘶鳴聲中，所有人都臉色慘白，示意幾個不要命的家伙安生，塞爾克咬咬牙，催馬迎上去。

三米多高的鐵牛騎士在百余米外才開始減速。沉重的牛蹄，森然的鐵甲，面甲下噴吐的白霧，巨人騎士恐怖的威壓，饒是飽經風雨，塞爾克不爭氣的心臟也狂跳起來，以至于無法看清鐵牛騎士擁衛的金色身影。

隨著刺耳的康朗聲和低沉的牛吼，鋼鐵洪流令人驚詫的整齊停下，但紛飛的草皮還在空中飄舞。猛烈的氣浪砸進人群，塞爾克背后一陣戰馬嘶鳴，隊伍亂了營。不行，不能引起誤會，他咬緊牙關安撫隊伍，好一會，紛亂的人群才算平息下來。

“你就是首領？叫什么？”

前方不遠處平和的聲音打破令人窒息的沉默，塞爾克猶如夢中，恍惚半天才弄清說話人的方向。可是，除了一團金光，他什么也看不清。

“尊貴的大老爺，我是扎波羅熱人的大首領，叫塞爾克。”一股讓人悲憤的傲氣使塞爾克穩住心神，但他沒能昂起頭顱。

“我是德意志瓦本的霍亨施陶芬，如果愿意，你們叫我黃胡子也行。塞爾克大首領，不要緊張，我只是來跟大家聊聊天，探討一下信仰問題。對了，你是基督徒么？”

聲音依舊和煦，可塞爾克一陣喪氣。帶著數千鐵騎士來這里談信仰問題，當我們是和尿泥的傻孩子？氣歸氣，人在屋檐下，塞爾克只好用波蘭拉丁語回答：“偉大的奧古斯都，我們都是虔誠的基督徒，只是缺少指引我們的神父。”

日耳曼皇帝似乎愣了一會，接著說：“是么？那就好，看來我來對了。嗯，你們這個部落有上萬人吧？其余的部落怎么樣？過冬的衣物夠么？”

真跟我拉家常啊？你怎么不去死？過冬的衣物夠么，要是夠我們還用跟著金帳汗國打劫？當然，心里這么想，話一出口就變了模樣。“偉大的奧古斯都，衷心感謝您的仁慈。我們扎波羅熱人共有五個大部落，除了這里，其他的部落，加上女人孩子，數千到上萬人不等。還有一些小部落，我就不太清楚了。”

“是么？這么多人，過冬的物資可不好籌集啊。這樣吧，我的另一路艦隊已經抵達頓河河口，現在我要去攻打金帳汗國的拔都薩萊城，不能多停留。你們可以派商隊去奧爾加堡，用你們的牛羊、皮毛換取糧食、鐵器、食鹽等物資，放心，是公平交易，不收你們的稅賦。”

塞爾克腦子有點不轉筋，好半天才答道：“偉大的奧古斯都，再次感謝您的仁慈。您給了我們生存的希望，我們愿意永遠效忠于您，做您最忠實的奴仆。”

“哈哈哈…”金色身影笑了半天，然后沉聲說：“不要說什么效忠，你左胸佩戴的是波蘭-立陶宛蓋特曼（最高指揮官）紋章吧？帽子上怎么還有金帳汗國榮譽那顏珠綴和馬尾？很簡單，你們可以跟摩尼亞貿易，但不能在西邊搶劫。要是不愿意，好說，每過一段時間我的騎兵就會乘船來這里放放馬，很不錯的草原啊…”

大地震動了一下，然后沉渾的牛吼聲響徹天際，等塞爾克清醒過來，眼前只剩下亂糟糟的草皮。

不知過了多久，一名首領吐了口濃痰，大咧咧的說：“什么黃胡子，一幫膽小鬼。大首領，我們去搶哈爾科夫吧，聽說什么莫斯科大公又在整修那里的要塞，還弄了不少人在那開荒種地和放牧，建了些作坊。”

“建了作坊？”塞爾克下意識嘟囔一句，然后陷入沉思。

哈爾科夫在北方二百余公里處，一直是羅斯抵御金帳汗國侵襲的重要據點。以前只是駐兵，沒聽說過搞開發。再想想，基輔城也有了動靜，這就是說，莫斯科大公國很可能想跟摩尼亞加強接觸，將手伸向黑海。背后的人群慢慢散開，營地也恢復以往的喧鬧，塞爾克臉色卻越來越陰沉。見他這樣，幾個親信和心思較多的首領納悶的湊過來。

劉氓是無心再管什么哥薩克了。相較于前世，他們還沒有形成固有的文化，也就不可能對黑海北岸的局勢產生重大影響。有艦隊優勢，偶爾來嚇唬一番就成。摩尼亞再發展下去，這個空間的哥薩克騎兵可能不會出現。

現在，南布格河上游的金帳汗隊退回東岸，奧爾加堡的軍隊卻滯留不動，他以攻代守的戰略還未見成效。與此同時，拔雷謝茨傳來消息，奧斯曼海軍開始由愛琴海轉入黑海，估計想配合金帳汗國對付他的黑海艦隊。

中亞氣候干燥，黑海地廣人稀，他必須在瘟疫造成的恐懼淡化之前安置好哈札爾人，確保克里米亞這個可攻可守的優良據點完全到手。再說，西邊采取的措施不知是否奏效，隨時可能讓他回去救火。可悲的是，他前世對醫學的了解極度貧乏，到底是救火還是添亂，只有圣母知道。

古納爾、格布哈特正在指揮近衛隊和騎士團登船，舒斯特一如既往跟著幕僚團站在他身后。見他似乎有些心思不定，舒斯特上前問道：“陛下，我們返回奧爾加堡么？”

明白他只是提醒自己作出決定，劉氓笑了笑，輕聲說：“那我們船上就沒必要帶這么多物資了。去東岸，先修建一座營地，我帶骷髏騎兵繼續向東試探。既然是進攻，就要有進攻的樣子，有可能就打到別兒哥薩萊城。”

舒斯特對自己皇帝的異想天開已經無語。近衛隊和騎士團野戰沒問題，三千骷髏騎兵雖然是各部落臨時征集的，都是庫曼人，戰斗力應該也不差。可這位陛下忘記那晚遇到的步兵了？金帳汗國要是這么弱，羅斯人也不可能掙扎那么多年了。

他半天沒想出勸阻的話語，扎波羅熱人營地方向卻跑來十幾個騎手。通報后，他們在遠處齊刷刷下馬跪下，一聲不吭。

大約明白他們前來的目的，可這架勢還是讓劉氓納悶。走過去，十幾個人有男有女，見為首的正是那個塞爾克，他問道：?“還有什么問題么？”

“偉大的奧古斯都，這是我的兒子和養女，希望您能收留他們做奴仆。”塞爾克直起腰，指了指身旁的一對少男少女，平靜的說道。