劉氓一行抵達拔雷謝次已是八月二十日。入秋還有些時間，但大草原的涼意開始於喀爾巴阡山恆久的冷峻碰撞。午後，天空忽而晴忽而雨，晴也不燥，雨也不淫。

與當年的破落相比，拔雷謝次早已恢復基輔羅斯強大時的盛況，甚至猶有過之，延綿數裡的不規則城池中建築錯落有致，城郊小鎮簇擁道路齊整，南來北往客商絡繹不絕。不同的是，此時，這裡除瓦拉幾亞、特蘭西瓦尼亞和可薩，聽到更多的是條頓語，而拉丁化的波蘭斯拉夫語也成爲習慣用語之一。

可惜的是，最近繁榮景象有所凋敝。放眼望去，因東面居民西撤，不僅城內顯得人滿爲患，城外也佈滿成片的帳幕。幸而有東羅馬千餘年積累的管理經驗，這景象不是過於凌亂，但緊張而茫然的氣氛在所難免。

斯蒂芬提前趕來匯合，又受命去特蘭西瓦尼亞督辦其他物資的籌備。郭福沒有消息，以劉氓的感知能力也無法判斷她是否跟上來。在兩裡外高崗立馬看了一會，他沒入城，而是走向城西山崖下一片樹林。這座城屬於奧爾加涅直屬領地。雖然…，衆人都不提此事，軍政體系照舊運轉，但他難以迴避睹物思人的困擾。

此時代理城主職責的是奧爾加涅的扎波羅熱侍從布洛迪斯基，一位封地在附近，並遷居此地的前德意志嘆息騎士團成員輔助。他們早已等在城外，劉氓剛在林外小河邊下馬，兩人就帶著幾位官員趕來。

“陛下，曼弗雷德大兵團長原本要等你前來，韃靼人顯出會攻卡麥涅茨的跡象，今天一早趕去了。別爾哥羅德情況比較穩定，奈弗拉斯親王協調黑海艦隊全力支援安娜女王，在這邊主要是防禦和不停騷擾。自由人在這方面付出不少努力，有時會配合骷髏騎兵預備兵攻擊到第伯聶河。女王說，不少大保加爾人顯出厭戰情緒，希望您能利用這一點…”

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也不過十八歲，布洛迪斯基卻顯得異常成熟，甚至木訥。見禮後，彙報顯得乾澀。劉氓點點頭，沒吭聲。經過最初的迴避，他雖然從不談及第伯聶河那晚的情況，也不介意偶偶偷聽別人談論。那晚，奧爾加涅以熟悉地形爲由，命令布洛迪斯基護送他突圍。隨後布洛迪斯基執意回去尋找奧爾加涅，因負傷昏迷才被拖回來。清醒後，年輕人不再有執拗的表現，卻變得異常沉默。

有相似的心結，劉氓感到布洛迪斯基格外親切，但也有些不願面對。略看看年輕人明顯憔悴的臉，他轉而與其他官員示意，隨後問：“施特菲爾恩伯爵的小兒子弗里德里希是吧？”

“是，陛下。離開騎士團，我本來要繼續追隨您，帝國元帥認爲我善於民政，介紹我爲女邊疆伯爵服務，被封在東面的科姆拉次。”

施特菲爾恩伯爵屬於符騰堡世系，算是他黃鬍子直屬封臣，作爲沒有繼承權的幼子，弗里德里希在公爵的直屬領地發展也算慣例。他很快繞清這彎子，本想勉勵幾句，可這又涉及到自己那女邊疆伯爵，思路立刻亂了。

氣氛過於沉滯，看看，見天色還早，劉氓邊沿著小河向北走，邊說：“我不在這留宿，有什麼消息派人送。嗯，瓦拉幾亞公爵很快過來，他手頭有近萬弓騎兵，你們加強攻勢，如果機會好，可以嘗試決戰。保加爾國王近期也會前來，他們跟大保加爾人原本就有聯絡，可以嘗試溝通…”

衆人早已習慣他想什麼說什麼，出完主意就撒手的惡習，聞言也不過認真記下，但知道他這次北上是要與韃靼人決戰，這番話似乎有了別樣意味。沒人知道該說什麼，又能說什麼，也只能讓這意味融入原本就沉滯的氣氛。所幸，整個摩尼亞居民後撤，需要他知道並做出指示的問題還不少，倒沒讓這會面徹底變成沉默的送別。

可劉氓繞過傷心城市直接北上的願望未能達成，隊伍剛剛超出城北集鎮，一名侍從趕來彙報：以色列女王抵達拔雷謝次，正在城內等候，有要事商議。

這是藉口，害怕自己直接走人。劉氓腦中莫名其妙冒出這念頭，卻只能停下腳步。克里米亞是這場戰爭中關鍵節點之一，如果真的出問題，那他無法原諒自己。再說，這新生的國家已經承受太多苦難，很難置若罔聞。

除了奧爾加涅，劉氓繞過城池還有羞於面對避難民衆的心理因素，示意衆人回城，自己卻躲進巴拉和薩比娜乘坐的馬車。巴拉似乎對他這狀態已經絕望，恢復木訥侍女和護衛本色，薩比娜可能覺得無需再刺激他，除儘可能顯出妹妹的特色，也不再有多餘表示。他上車，兩人除了基本禮儀，都低頭保持沉默。

這狀態很合劉氓心意，但入城後，隨著前要塞改建的女邊疆伯爵府映入眼簾，一種莫名其妙的蕭索甜蜜還是侵潤心房。不過他很快又感到意外，安娜並未入住府邸，而是在附近一座旅館等待。

下意識看看旅館附屬的馬廊，他不知是該感激還是覺得好笑。

與他相比，安娜一如既往的自信，下車後，不等他反應，很自然的上前將手臂穿入他臂彎，帶著略顯促狹的笑意朝馬廊努努嘴，隨後卻引著他走進已經佈置好的旅館。

劉氓搞不清她的意圖，但進入臨街的一間寬敞客房，安娜自如的拉他坐下，徑直說：“金帳汗國開始建立高加索防線，裡海的艦船全部集中到巴庫，黑海的也全部收縮。但他們繼續向黑海沿岸移民，主要是羅姆人。大保加爾人也有向第聶伯河遷徙跡象，似乎是爲元帝國騰出牧地。他們向羅斯人大規模收購馬匹、牛羊和糧草，並幫助興建作坊，多數羅斯貴族未公開發表意見，但自耕農和農奴無法忍受…”

自作多情？心中莞爾，劉氓鬆口氣，轉而思索起這些情況蘊含的意義。片刻，他有了盤算，隨口問：“伊凡有何表示？”

搖搖頭頭，安娜又解釋：“據說大公專注於發展近衛軍，並鼓勵羅斯商人與韃靼人做生意。嗯，似乎商人開始向諾夫哥羅德和立陶宛集中。”

又是兩面手法，還扮演起銷贓的角色。劉氓不經意撇撇嘴，隨即正色道：“戰鬥會集中在立陶宛和波蘭，這裡由奈弗拉斯和瓦拉幾亞公爵負責，也會強化進攻，你們那裡…，嗯，儘量保存力量。”

不等安娜迴應，思索片刻，他繼續說：“戰爭明年春天會大體結束，我無法預料結果，但你們要跟對方談判，爭取恢復戰前狀態。你和卡特琳娜要與伊凡多溝通，那邊，希望你們能說服埃及帝國和奧斯曼放棄部分高加索利益，嗯，可以用突尼斯等地合作來補償…”

看了他半天，安娜沒像以往那樣依偎進他懷裡，而是看著他的眼睛，認真問：“你將近衛軍集中在卡麥涅茨，是打算進攻文尼察爲波蘭減輕壓力，還是擔當主力？”

得到一個含混的迴應，安娜思忖著說：“以你現在兵力，對付六萬韃靼人，甚至南下的更多韃靼人似乎問題不大，再說還有斯摩棱斯克公爵策應。匈牙利一定會出兵，如果情況緊急，德意志也可能出兵，戰爭短期內可能會僵持，但這對韃靼人不利。等高加索和這裡取得突破，韃靼人也許會妥協，最終勝利屬於我們，雖然要付出代價。”

“有可能。”劉氓乾巴巴回一句，隨後心不在焉望向窗外。

安娜不在意他的態度，也看著窗外，思索著說：“我知道你是擔心波蘭女國王無法擋住攻勢，進而造成十幾年前的苦難。其實，你低估了自己的力量，低估了大家的力量。韃靼人在南線兵力不過六萬，諾夫哥羅德也不超過八萬，就算加上瑞典人，總兵力還是遠遠低於我們。再說，他們很難信任伊凡。我認爲你不該冒險，而應該由南向北一步步解決…”

是的，分段消耗他們的有生力量，甚至可以置北線於不顧，在金帳汗國求得突破，與宋帝國呼應，讓元帝國首尾難顧。與郭福退居三舍的策略相比，安娜的也許更積極些，看著她略顯古怪的清亮眼眸，劉氓由衷冒出自豪感。

問題是，情況真這樣麼？波列西耶地區元帝隊不到六萬，面對他超過十萬精銳聯軍，卻完全掌握主動權。從文尼察到加利奇，直至科沃夫，大小戰鬥無數，不僅傷亡對比懸殊，他能感覺到，對方有好整以暇的意味。之前是多路並舉，現在，很顯然是吸引他主力，消耗他實力，直至沿波羅的海一瀉千里，到那時，羅斯，乃至北方聯盟，對元帝國必然有新的認知。

對判斷有自信，對策略及其可能的結果有明確預想，劉氓也不想再多說什麼。感覺外面有些吵擾，擔心夜長夢多，他定定神，默默起身。

安娜對他的舉動似乎不意外，並未有任何勸阻表示，可等他點頭示意後轉身，卻突然說：“很多人說你是使徒，一些徵兆也證明這一點，可我不這麼認爲，哪怕我的族人有類似判斷。也許有些褻瀆，但這的確是我的感覺，希望你不要介意。”

好奇心誰都有，劉氓停下腳步，未轉身，聽安娜繼續說：“但我弄不懂你現在的想法。你主導的戰爭一向是神聖的，這次也不例外。那麼，你並不擔心教會認可，爲何不尋求穩妥策略呢？你並不拒絕這一點，與奧斯曼帝國的妥協可以證明。是對以往的戰爭厭倦了，希望能描繪最壯麗的史詩？你已經是最偉大的君主，或者說聖騎士，至少我認爲，無論過去，或者將來，歐羅巴沒有哪個君主能與你相比。是因爲你癡迷於愛情，不希望我們再受到任何傷害？你最近沒跟波蘭女國王有什麼書信往來，忽視美麗而高貴的女士，忽視甜蜜的侍女，更像個茫然的苦修士，我不認爲你這是愛情。無法走出頓尼茨克的陰影？有可能，但你應該能分清什麼更重要…”

每一個論斷都有可能，都有道理，也都是他的困惑。可靜靜的聽安娜說完，他只是露出一絲笑意，從嘴角漣漪般輕輕散開，安詳的笑意。