程銘和司徒蓁在京城里補辦了婚禮婚宴之后，很快便要再度出發到南境去。臨行前左先覺和司徒茜設家宴為六妹六妹夫餞行。

阿本和心兒也跟著去了左府，他們主要就是為了讓左騰和左全知道，阿本以后就要給六小姐六姑爺當管家了。程銘和司徒蓁言而有信，兌現了他們以前給阿本的承諾。

阿本對六姑爺的印象比對四姑爺的印象要好，因為他記得當年四姑爺娶四小姐之前，曾經被老爺叫到書房里談話，阿本在門外依稀聽到一些名堂，后來四小姐就匆忙嫁給了四姑爺。阿本的直覺就是四姑爺對四小姐做了點什么手腳，但是老爺夫人嚴令下人們不許議論此事，后來四姑爺混得風生水起，就更沒人敢提當年那樁迷糊事兒了。

雖然對四姑爺印象不好，阿本還是很佩服四姑爺的本事。六姑爺怎么說也是將門之子，父親是陛下的親信，一旦平反昭雪，六姑爺的身份就很尊貴。四姑爺呢，沒有父蔭，全靠自己打拚出來的。如今兩位姑爺都是官居三品，比較之下，四姑爺的才干無疑是更勝一籌。當然，六姑爺比四姑爺年輕得多，來日方長。

左先覺自從跟司徒茜成親，便非常重視連襟關系，抓住機會打親情牌。在陛下面前，有君臣之分，左先覺當然不敢隨意拉扯私情，但是在袁朗，簡天書，袁景和程銘面前，左先覺就做得很到位。比如幾年前，他通過請袁朗出任大同學社的社長而跟袁朗走近了，到現在兩個人關系一直都不錯。

現在程銘就要到南境去上任了，左先覺當然要抓住這個機會，拉近跟這個六妹夫的關系。一想到程銘才二十出頭，一出山就是三品副將軍，左先覺就感嘆一山更比一山高，長江后浪推前浪。

席間左先覺謙虛地對程銘說：“我虛長你十多歲，在兵部混了三年，卻一天都沒在軍營里歷練過，真是汗顏啊。”

“四姐夫過謙了。”程銘答得很客氣：“我聽說四姐夫在兵部做得有聲有色，不僅尚書大人對你很倚重，就連陛下也對你時有稱贊。”

左先覺很懇切地接話：“我做的都是軍需糧草一類的雜事，對帶兵練兵一無所知。六妹夫出身將門，從小跟著令尊耳濡目染，渾身上下都是將軍氣概啊！”

程銘很謙虛：“我以前跟著父親，只是打雜的。前方若有戰事，兵部的作用跟前線將士一樣重要。四姐夫是幕后英雄。”

“我要是能有機會到軍營里歷練歷練就好了。”左先覺嘆息道：“可惜我再也不是小兵哥的年紀了。”

程銘笑一笑，很肯定地說：“四姐夫不必從小兵哥練起，所以年齡不是問題。據我看，四姐夫有軍師的頭腦。”

左先覺也笑笑，像是同意了程銘的說法。

接著他們相對痛飲，互道珍重，感慨不知道哪天才會再見。

然而，左先覺心里想的是，我的頭腦可不是軍師級的，我的頭腦遠在主帥之上。

現在的左先覺，確實站得高看得遠。人人以為他這個兵部侍郎，肯定是一門心思盯著兵部尚書的職位，誰會想得到，他胸中的丘壑里，兵部尚書只是一個小點點。

早在幾年前，跟司徒茜從襄陽返回京城的路上，當左先覺說出“姻緣本是前生定”的下聯 “功過自有后世評”的時候，他腦袋里展現的景象就不止是一個什么什么部了。那時候，他只當過一個民辦私學的社長，尚未入仕，便知道自己有一天會跑得如同野馬脫韁一般。究竟會到達何處？只受他的欲念所限。

到兵部沒多久，左先覺手上就已經有了兩“張”牌：兵部尚書張子良，東境將軍張雙翼。左先覺早就在實質上掌控了兵部，張子良從一開始的無力抗爭，很快就發展到跟左先覺攻守同盟。至于東境那邊，張雙翼幾年來是靠著左先覺的指點和照應才能穩坐將軍之位的，左先覺叫他怎么做，他就怎么做。

在兵部的三年里，左先覺越發明確了自己的心中所想。而且他可不是空想的人，他想得到，就敢做。現在，他已經把第三張牌也部署得差不多了。

那是一張王牌。確切地說，是北境親王那張牌。而且左先覺要的是小王爺袁景，不是老王爺袁吉。

左先覺和老王爺袁吉只見過一次，就從那一次，左先覺就知道袁吉外松內緊，不好對付。所以如果要打北境兵馬的算盤，就一定要搬開袁吉。

小王爺袁景就好辦多了。左先覺跟袁景，既有師生之誼，又有連襟之緣。從袁景那里下手，左先覺先是在北境王府里安插了幾個下人當眼線，繼而收買了袁吉的侍妾金氏。

三年半之前，金氏因為偷偷把丫頭千紅送給袁景而犯了袁吉的忌諱，被袁吉新賬舊賬一起算，送她和千紅到王府外住了幾個月，意在懲戒。后來千紅得了一份嫁妝，嫁了個小吏，倒還安分，可是金氏卻不是安分的人，回王府之后一直在找機會泄憤報仇。

金氏從小伺候袁吉，因為出身低賤，被袁吉收房之后又生不出兒子，所以一直怨艾自己命數不濟，最嫉恨袁吉后來明媒正娶的王妃，也就是袁景的生母。袁景自從知道母親當年的病因之后，就對金氏很冷淡很戒備，因此金氏已經預見到，她的余生在王府都不會有什么轉機了。

當左先覺的眼線看出端倪，拉攏金氏的時候，金氏便在另辟天地的心態之下，上了左先覺掌舵的這條船。金氏得到的承諾是，事成之后，她會分到京城里的一所大宅子，自己當家做主，仆傭和一應用度都有保障，直到她百年之后。雖然覺得風險大，但是金氏這么個色衰愛馳的中年婦人，沒有別的法子可想，有人找上門來要與她聯手，她腦袋里揚眉吐氣的愿望便膨脹起來，使她忘記了自己如果離開這座王府，就連個侍妾都不是了，還談什么家主？

眼下北境王府里，司徒蕙已經懷孕數月，腹部明顯隆起。成親三年有余，這是她第一次有孕，丈夫袁景特別緊張，小心翼翼地遵照他父王袁吉的命令，全力保胎。

這天是袁景生母的忌日，袁吉安排一家人都到當年王妃遺體下葬的寶光寺去祭奠，只有司徒蕙留在府中養胎。

在寶光寺大殿內拈香之前，金氏突然走近袁吉道：“王爺，你臉上怎么落了一團黑灰？”

不容袁吉發話，金氏伸手在袁吉臉上輕輕一抹，像是給袁吉把黑灰擦掉。袁吉稍顯不悅，心里怪金氏不該亂走動，但這也不算什么大事，他就沒說什么，不想破壞了肅穆的氣氛。

但是隨即袁吉就覺得頭有點發昏，眼里顯出疲乏。金氏趕緊從旁邊的案幾上倒來半盞茶水：“王爺喝口茶，醒醒神，順順氣。”

袁吉喝了茶，感覺稍好，便拈了香，并在神臺前默禱片刻。然后他回轉身來，示意袁景上前去拈香。

袁景剛才看他父王好像不大舒服，有些擔心，但現在父王又神色如常了，他也就放心了。

袁景拈香之后，跪地叩拜三次，袁吉在旁邊提醒他：“景兒，跟你母親說，你就要當父親了，她就要有孫兒了，讓她在九泉之下也為你高興。”

袁景便鄭重地對著神臺說道：“敬告母親在天之靈：兒子牢記在母親面前立下的誓言，與妻子恩愛情深。如今妻子已有身孕，兒子將為人父，母親將為祖母……兒子希望母親在極樂世界里，分享兒子的快樂……”

袁景邊說邊回想當年十歲的他在母親面前發誓的時候，是那么充滿希望，以為自己發誓了母親就不會離世，結果還是沒能留住母親！

不知不覺中，袁景淚流滿面，聲音哽咽。

袁吉悲戚地看著兒子。袁吉的幾個側室侍妾站在后面，臉上也多少有點動容，不是一潭死水。只有金氏，非常緊張地盯著袁吉。

“景兒，起來吧。”袁吉忍著眼淚，去拉袁景。

袁景抬眼看著他父王，覺得父王悲傷的面容看上去很有些蒼老憔悴，不知道哪一年起，父王的鬢角已經灰白了。

“父王……”袁景傷感地叫了一聲，一邊站起身來。

父子對視，袁吉潸然淚下：“景兒，父王沒能讓你母親快樂，所以你要幫父王彌補……這一生……對她的虧欠……”

袁吉哽咽難言，突然間白眼一翻，像是被人掐住了咽喉一般，喘不過氣來了。

“父王！”袁景慌忙扶住袁吉：“你怎么了？”

袁吉已經站立不穩，一只手抓住兒子，一只手拚命抓自己的胸口，“啊啊”慘叫兩聲，往地上倒去。

“來人！”袁景大叫：“快來人！”

外面的侍衛們沖進來，袁景吩咐：“去叫大夫！”

大殿內亂作一團，眾人都往袁吉身邊擠，想看個究竟。

金氏趁亂溜出了大殿，而且沒忘記帶走袁吉剛才用過的茶杯。

袁吉被安放在后殿的榻上，先后來了三位大夫，都說王爺已經沒有脈息了。三位大夫都是袁吉袁景父子一向信任的，常年為王府看診的，但是袁景今天卻拒絕相信他們的診斷。

“父王一向身體康健，今天跨進寶光寺大殿的時候還好好的！”袁景雖然難過，腦袋還在運作。

對了，父王后來好像有一點不舒服，喝了金姨娘遞給他的茶水。

“金姨娘！叫金姨娘來！”袁景發狂地叫著。