太醫雖然不能私下給人瞧病，但由我把脈將娘的癥狀告予樂鳳鳴，再由他開處方還是可以的。調理了一年，快到年關的一日，久病的娘身體有些好轉，起身對著窗盼了好久，我知道她在等蓉卿從江南回來過年，也沒擾她，誰想她卻叫住我：“州兒，我從小偏疼蘊兒，你不怨我嗎？”
“我說娘是偏疼我才對。”我笑道，“窗邊風大，娘別凍著。”說著將薄毯輕輕蓋在娘身上，卻被她曳著，“州兒，你聽我把話說完。”她打開枕邊的漆木盒子，我知道里面是銀子和銀票，如娘這般清苦，整整一年要積下這些銀兩是多么不易？那些下人沒有銀子打點，指不定是什么嘴臉，我的喉嚨酸疼起來。娘冰涼的手握著我：“我那身子多補無益，別白白糟蹋了銀子。這里面的銀錢，雖然不是很多，但撐到江南還是可以的，我知道你若不是為了我早就離開了。”
“娘，”原來她是懂我的，我哽咽：“您別說了，這些都不重要，我現在只想讓您的身子好起來。師父他的醫術很高明，您別亂想。”
“州兒，你不必說了，我拖著這病懨懨的身子，活著對你只是累贅，還不如早些去見他。我一直放心不下的還是蘊兒，我走后，你替我好好照顧她。”娘的唇干澀地裂開，又被眼角流下的淚水潤濕。
那淚水錐得我的心一痛：“娘，不會的，您別說喪氣話……”
“州兒，你若不答應，我即是走了也不安心。”
就連我自己的命運都無法掌控，我如何背負得起這份注定無法兌現的承諾？可是見到娘明明全身無力，卻還拼命強撐著握緊我的手，只為我的一語承諾。
畢竟這是娘臨終的心愿，我的心一軟：“我……答應便是，還有蓉卿哥哥我也會好好照顧。”
“那我就心安了。”娘的嘴角擒著一抹笑意，輕輕地閉眼，卻再也沒有睜開，娘昏迷的時候一直喊著蓉卿的名字。
雖然有我細心的照料，可娘終是沒有熬到今年開春，在這個大雪紛飛的日頭里去了，可憐蓉卿還未到京，不能見到娘最后一面，娘走的時候又是何等凄涼？沒有像樣的靈堂，只能在秋水居內辟出一間房，院外依稀傳來年節除舊迎新熱鬧歡騰的鞭炮聲聲……
我披上白麻制的孝服，留守在靈堂，焚燒的銀鉑偶爾傳來的劈啪聲，蘊兒嗚嗚咽咽的抽泣聲繞粱不絕，我卻一滴眼淚也流不下來。輕微的腳步聲傳來，我麻木地回頭，見綰氏一身素服，進了靈堂。
我連忙起身道：“夫人，這兒晦氣，又是年節，何況您已幫州兒太多。”
她向我擺擺手：“州兒，你太累了，你想哭就哭出來，別忍著。”
我本來并不想哭泣，但綰氏的話好像觸到我心中最柔軟的部位，只覺得心中說不出地絞痛，我捂著胸口，抱膝蹲下來。
綰氏也彎腰蹲下來，手輕撫我顫抖的肩膀道：“哭吧！哭出來會好受點兒。”
我抬眼望著她，委屈地道：“可是，我真的哭不出。”
“可憐的孩子！”綰氏哭了，將我攬在懷里，陪著我直到四周由漆黑泛出淡淡紫色，天亮了。
“娘——”
伴隨著東方破曉，蓉卿風塵仆仆地趕回來，跌跌撞撞地踏入秋水居，見到滿目的縞素，兩眼一黑扶著門框跌坐下來：“孩兒不孝！”他是一路快馬加鞭奔波趕回的，沒想到還是晚了一個晚上……
在蓉卿的堅持下，娘的靈柩沒有運回江南，而是以外室的身份和納蘭公子葬在一起，他們生不能聚，死后能相守，也算是另一種幸。就在落葬那天，蘊兒帶著娘留下的那盒銀子一個人不告而別，我終是沒能履行對娘的承諾，而我在“秋水居”對月燃起娘親制的心字香，將娘的詩集投入香爐，正好見到一頁薛濤箋慢慢焚化：
“惆悵凄凄秋暮天。蕭條離別后，已經年。烏絲舊詠細生憐。夢魂飛故國、不能前。
無窮幽怨類啼鵑。總教多血淚，亦徒然。枝分連理絕姻緣。獨窺天上月、幾回圓。”
春去秋來也快兩年了，蓉卿在江南替八皇子與眾鴻儒名士斡旋，京城“八賢王”的名頭越傳越響，八皇子在江南的儒生心目中也有了“禮賢下士”的美名。
自那次交心之后，我與樂鳳鳴與其說是師徒，更像是知己，我會在他抄處方箋的時候為他送杯茶水，在他入宮前準備他的藥箱，他會在我研習醫書的時候替我換盞亮一點的燭燈，在我倒塌而睡的時候為我蓋上毯子……
我在這兩年里心中不刻意想什么，日常瑣事無外乎與蓉卿書信往來，向樂鳳鳴學著醫術，日子倒也過得消停。不知不覺又快到了冬至，我預備冬至去甘沐寺祭拜娘。我折好冥紙，理好香火，出了秋水居，步至一泓碧池，抱膝坐在快封凍的池邊，“啊！”身上被幾塊石子砸到，不出意外地，在邊上的樹叢里見到兩個黑影一晃而過，我知道是納蘭少玉拉著納蘭云卿干的，我只打了納蘭少玉一個巴掌，還被關得差點死掉，但還是逃不過趁我不備不斷往我身上招呼的石子。嘴角勾起一抹冷笑，他們還那么小就知道有仇必報了。
我懶得理會，依舊坐著，寒氣從尾椎骨傳來，好涼！那池子里的魚兒也快凍死了吧！我自問若魚兒還在江河里，它會挨過這個寒冬嗎？
“不，根本活不到現在。”
淡淡的聲音自然地飄入，我一驚，回眸見來人足登膠底鹿皮靴，一襲月牙色底外翻褐色羔絨領子的唐式圓領袍，腰系同色翠玉緞帶，白狐披風的繩帶隨意地結在胸前，他面若冠玉，一雙狹長豐俊的眼微含笑意：“我們又見面了。”我眼前的那個人笑得那么云淡風清，不帶有一絲輕蔑，他真的是皇八子嗎？耳邊回響起蓉卿的話，八皇子雖貴為皇子卻自小遭受凌.辱，難道他對此絲毫沒有怨懟？我想起曾經遇到過的另一個總是笑得玩世不恭的皇子，殘留在記憶里他的臉和八皇子的交疊，我望著這個溫潤如玉的男子一時出神。
“殿下，這……’納蘭容玨的聲音插入了我的耳際，打碎了我的回憶，記憶的碎片紛繁凋落，我回神見他怒目叱責，“卑賤的丫頭，見到白河王殿下還不請安！”
卑賤！身前的八皇子聽了又作何感想？我連忙低頭掩去上翹的嘴角，趴跪在冰涼的地上恭敬地磕頭：“奴婢該死！奴婢參見殿下！”與他溫泓如水的眼眸錯過時，心底暗忖，“好個不露聲色！”
“納蘭大人言重了，是我們打擾了州姑娘觀魚的雅興。”他抬手讓我起身，“聽說你在樂鳳鳴手下學習醫術，頗有精進？”
“殿下繆贊，只是略通藥理。”我垂睫謙虛道。
他一頓：“每到天氣轉寒，膝蓋以下如置冰窖，有時有麻痛之感可有此疾？”
我答道：“有，此疾是長年寒氣沁入腿腳關節所致。這種腿疾若不盡早治療，會愈演愈烈，直至膝蓋膠踝如錐刺，奇痛難忍，不可一動。不過依殿下所述，腿疾只是初犯。”
“那時只是初犯嗎……”他自語遲疑，然后問，“此疾能否治愈？”
“可以，只是治療起來容易反復。天寒時腿腳應注意保暖，平時可多用熱水或湯藥浸泡腿腳，舒筋活絡、驅散寒氣。若殿下不棄，奴婢可為殿下推拿按摩，緩解不適。”
八皇子倦倦地躺在臥榻上，我跪著為他褪去鹿皮靴，先上下搓暖腿腳，然后輕柔膝蓋，沿小腿緩緩向下直至腳踝，再從腳背到腳趾，最后輕重適中地搓揉腳后跟，輕安腳心各穴道，他的兩條腿腳呼呼發燙，我待一切完畢道：“殿下，這腿疾是表，不同的內因都可能引起同樣的腿疾。還是請殿下讓太醫瞧瞧，以玉體為重。”我沒有得到回答，恭敬的聲音在安靜的廳室里有些刺耳，我抬眼見八皇子竟倒在塌上睡著了。我自問要多累才能在此安然入睡？我不想擾他，只是為他穿好鹿皮靴，脫下長外套，裹住他的腿腳，自己趴在扶手上自己想著心事。
蘊兒比我幸是因為她毫無牽掛，可以一走了之，而我若是走了呢？對蓉卿我于心何忍？八皇子會放過一個背叛者嗎？我有時在想若是我沒有選擇八皇子當靠山，我是不是能夠逃出這里？
“不，根本活不到現在。”淡淡的聲音突然闖進來。
若是我沒有八皇子，容玨不會輕易饒過我，納蘭府的任何一個主子都可以整我致死，就像老夫人整死娘那樣！原來，卑賤如我連碧池里的魚都不如，至少魚并不知道自己有多可悲……
“篤”地一聲淚滴砸落，沒想到卻落在了他的手上。
“怎么就哭了呢？”他的手指輕柔地劃過我的臉頰，如甘泉流過我的千瘡百孔的心田，給我溫溫的慰籍，“人貴在自重，而后人重之。這世上沒有人生來自認卑賤，也沒有人可以殘忍地對待你，除非你先放棄了。”如玉般的男子淡淡地揉去了我的眼淚，仿佛一并揉去了我心底的創傷。
“若是在這兒實在觸景傷情，可愿到我母妃宮里當差？你是懂醫術的，我母妃有你照顧我也放心。”
“澤州愿追隨殿下，怎會不愿意？”我銘感五內，連忙磕頭。
八皇子一笑道：“你上次可說是結草銜環來著的。”
我一抿唇心道，“哪能一樣的，上一次是被迫的，這一次才是真心的。”
“你的衣服弄臟了，別凍著。”他移開裹著腿腳的外套，把自己的披風罩在我的身上。
我遲疑地問：“那殿下您呢？”
他沒有回答我的話，而是輕輕捧起我的臉，讓我和他深灰色的眼眸相對，我見到他那霧色的瞳中我孱弱的身軀和蒼白的面色，我不知道我眸中的他又是什么樣子。
他淡淡地開口：“我那么讓你不放心嗎？”
我一時無挫，只是微喚了聲：“……殿下。”
他還是淡然的語氣，卻含著不容置疑的壓迫感：“相信我。”他灰霧色的眼眸在眼前放大，或許是本能，我乖巧地閉眼，感到溫溫的感覺覆上我的唇，我的呼吸瞬間急促起來，覺察到我的異樣，他的吻漸漸張狂，讓我一瞬感到他不是那個溫婉如玉的八皇子。他輕噬著我的唇瓣，將我的身體貼緊他，狂吻隨即移向我的頸項，感到領口的盤扣被咬開，他的舌逐漸向下……
而我不知道，此時外室中，一個身影突然雙手握拳，抬步便要沖入耳室……
“八王殿下——”門外傳來叫喚聲打斷了他與我彼此的絲磨，他輕柔地放開我，不緊不慢地將我胸前胸衣系好，若不是我還未平復的心跳，他一絲不亂的秀發讓我甚至以為剛才只是我的一場春夢。
身上還留有他淡淡的味道，我抱著他的披風對著窗口發呆，京城冬日的天際出奇地澄凈，讓我的心從荒亂中平靜，我重新疊好披風，壓在箱子的最底層。
冬至很快就在一場一場冬雪中來臨，以我的身份是不能進納蘭祖墳祭拜的，我便在甘沐寺為娘祈了牌位，也好焚些紙錢，誦些經卷，略盡孝道。
甘沐寺在郊外一處僻靜的山上，山路四周的枯枝被晶瑩的粉雪覆蓋，在冬天干凈的陽光下閃閃發光。馬車順著崎嶇的山道到了有些破舊的山門，這是間不大的寺院，幽靜安寧。我沿著前方堆著厚雪的石階向上，石階半腰處有個內伸的平臺，臺上置著個銅鼎香爐，煙絲裊裊。
過了平臺再上是個不大的佛殿，我拾階而上，進了有些幽謐的殿閣，對著菩薩磕頭，剛閉眼只聽邊上傳來輕細的聲音，因為殿閣很靜，所以聽得異常清晰。我向邊上一瞧，只見一個和我差不多年紀的姑娘雙手合十，閉眼默念，也許她太過專注，完全沒有注意到邊上的我。
“菩薩在上，小女采柔。”但聞她道，“ 小女的父親身子大不如前，可待開春小女又要入宮選秀，不能相伴，求菩薩保佑我父親母親身體康泰，保佑諸位兄長趨利避害，全家平安。”她跪在蒲團上磕了三磕，由邊上的丫鬟攙扶著起身，出了殿閣。
我望著她的背影，一嘆，“難為她考慮的不是選秀的出路，而都是她的家人。”也許在冷酷與傷痛中呆了太久，猛然遇到溫情，我心一陣收縮，隱隱地，說是心痛又不是。我，竟有些羨慕她。
她背光的身影一晃，殿閣內的光線一亮，佛殿青磚上赫然多了一塊凝脂翠玉，我連忙拾起玉佩追出去，卻見到那姑娘剛出寺院的山門。
“追上前面那輛馬車，快。”我對車夫如是說，可是我雇的馬車太簡陋，根本跟不上那輛官家寶車，我只能打消追上去的念頭，掏出玉佩細細打量，只見玉佩的邊緣內刻著一行小篆——綰氏·采柔，那應該是她的名字。
將那塊玉佩放入懷里，斜靠著車廂迷瞪會兒，不久到了文闕城外，我便讓車夫過了外城門口就停。這真要是送我到內城，那些大戶人家都有自家的轎夫和車夫，哪有人會雇他的破車，所以等過鳳文門進了喧鬧的市集之后，我在那兒下車，這樣趕車夫還能做另一趟生意，那車夫自是千恩萬謝。
我隨意地掀簾而觀，見有一批人到處撞翻小販的攤位，似是在追什么人，我一眼認出那為首的是九皇子的門人任安。
馬車在鳳文門邊停下，我剛要下車的時候，那塊玉佩不小心滾落到車底，我忙彎腰去拾，卻見到馬車廂底竟藏著個人！也許是用雙臂支撐著身體貼緊車底之故，他神情緊繃，劍眉相蹙，零亂的發絲泄露了他的處境危險。他抿唇不語，只是用他英氣逼人的眸子凝視我。
我當即再度上車：“出城。”馬車顛簸著再度行駛，出鳳文門時果然被攔下，我主動掀開轎簾，讓所有人都可以看到馬車內。我對任安嫣然一笑：“大爺，小女該不會想要出城為娘祭拜都不可以吧？”我裝作不認識他，但我深信他知道我是八皇子的人。
任安見是我也不多言，一揮手示意放行，馬車晃晃悠悠駛出幾里，在小路邊封凍的水塘停下。他從馬車底翻出來，掀簾問我：“為什么幫我？”
“沒為什么？”我平靜地回答。
“想知道我是誰嗎？”
見我沒有回答，他撇嘴一笑將我遺落的玉佩交到我的手中：“我欠你一條命。”