襄國公姚府門臉看去跟憲侯府差不多，佔地面積卻要大不少。姚穡光兒子就有四五個，孫輩更是一大羣，比獨孤琛多得多。世家大族，臉面要緊，分家名聲不好，便都住在一起。儘管宅第連年擴充，規(guī)模漸大，也日益緊張，捉襟見肘。
姚子貢嫌家裡太擠，自己在外頭另置房產(chǎn)若干，安頓他的馬、他的人、他的玩物、他的寵姬。老婆孩子都扔在姚府，本人十天倒有八天在外頭住。
宋微住的地方，便是姚四爺專用於豢養(yǎng)良駒的宅院。後院共計十幾匹好馬，若干馬伕馬僮。前院住了幾個類似門客之流。主要是擅長擊鞠者，也有兩位文士混搭其間，據(jù)稱琴棋書畫，樣樣精通，專替四爺充場面。
姚四爺?shù)纳睿撬挝资酪詠聿辉鴮崿F(xiàn)的夢想，無比羨慕嫉妒恨。
過了些天，他偶然和一位文士搭話，才知道姚子貢竟是正兒八經(jīng)自己考的進士，在朝廷有份十分體面的五品正職。只是因爲(wèi)從年輕時便耽於玩樂，於時務(wù)全不留心，又有兄長作對比，才顯得沒什麼出息。
人家原話當(dāng)然不是這麼講的，宋微自動過濾一番，得出以上結(jié)論，心中暗暗吃驚。世家子弟，果然一個也不可小覷。
姚子貢這座宅院雖然也在城裡，卻位於東邊人煙稀少區(qū)域。緊挨著後院的空地，是姚四爺專用擊鞠練習(xí)場。宋微的全部工作和活動，都可以在此範(fàn)圍內(nèi)完成，最大限度減少了與外人接觸的機會。他對此極其滿意。
閒來無事，往後院廊下一坐。對面並排拴著十幾匹好馬，得噠側(cè)身其間，左右睥睨，傲視同儕，怎麼看怎麼帥氣。
自從騎著號稱四爺手裡最烈的馬跑了兩圈，又與薛三郎現(xiàn)場配合表演了一回百發(fā)百中的擊鞠入洞，後院所有馬伕馬僮都劃歸宋微手下，前院住著的幾個擊鞠好手神情態(tài)度也大不相同。
姚子貢給宋微在前院分了個不錯的套房，還配了名婢女。天知道宋微有多勉強，違心表示自己日夜離不開心愛的馬兒，堅持留在後院。從僕人房裡挑了間最好的，作爲(wèi)暫時安身之所。
宋微坐在廊下，託著下巴發(fā)呆。忽覺自己這份臨時工，不恰是昔年齊天大聖給玉帝老兒乾的活兒麼。一時心情微妙。
姚子貢跟薛璄進來的時候，看見的就是這副情景。人與馬和諧相對，宋微頭髮鬍子風(fēng)中凌亂，眼神閱盡滄桑，姿態(tài)灑脫孤傲。
活脫脫人在咫尺，心繫天涯。
薛三郎跟姚四爺說，自己這位遠(yuǎn)房本家兄弟薛蟠（ˊoˋ），母親乃是位胡姬，故形貌頗顯獨特。家道破落，庶子無依，日子很是艱辛。因性情相投，與自己多年交好，此番是特地前來投奔的。不想路遇歹人，淪落至此。多虧老天有眼，兄弟重逢，又幸得四爺貴人相助，提供一條進身之路。
鹹錫朝風(fēng)俗淳樸，治安良好，搶劫傷人算得大案。姚子貢是個熱心仗義的，一聽這話，當(dāng)即表示願意出面，爲(wèi)薛蟠兄弟討回公道。薛璄大驚之下，花言巧語一番，勉強糊弄過去。姚子貢倒也沒追究，只叫宋微放心在此安住。
宋微聽見動靜，起身招呼：“四爺，三郎。”
姚子貢不拘禮節(jié)，對薛璄更不必客氣，因此宋微很是自在隨意。姚子貢忍不住多看他一眼。畢竟，當(dāng)老大的平易近人是一回事，做小弟的畢恭畢敬是另一回事。像姚子貢這般大家出身，長居高位，對邊上人的態(tài)度天然敏銳。
“四爺今日帶哪幾匹馬出去？”
姚子貢依舊和藹：“不出去，挑幾匹馬備用。”
薛三補充說明：“四爺跟宇文府上約了一場擊鞠賽，定在重陽節(jié)前，該抓緊著手預(yù)備了。”語調(diào)間掩抑不住的興奮。
姚子貢瞅他一眼，眼神中略帶警告：“宇文老夫人正病著，做晚輩的，哪有心思惦記玩樂。不過是我看宇文大人心情沉鬱，找個機會一起散散心罷了。”
姚子貢說的宇文大人，是成國公宇文府上二爺，亦即憲侯獨孤銑前任妻兄，獨孤縈和獨孤蒞的親孃舅，現(xiàn)任尚書令宇文皋的親弟弟，宇文坻是也。
宋微聽了姚子貢的話，明白又來位國公爺家的，只是此刻他還不知道，宇文府也是獨孤銑的岳家。
宇文坻跟姚子貢一樣，上頭都有能幹的嫡長兄繼承爵位。二人年歲相當(dāng)，打小就認(rèn)識，私下交情甚篤，經(jīng)常混在一起。
皇帝龍體欠安，世家子弟各項娛樂都自覺有所收斂。而宇文府因爲(wèi)老夫人病得厲害，更是很久不曾張羅消遣活動。宇文二爺正悶得難受，姚子貢一提擊鞠，半推半就便答應(yīng)了。兩夥人還打算擊鞠賽之後，趁著重陽假日，秋高氣爽，出城狩獵，野營個三兩天。
宋微一聽要出城打獵，登時精神大振：如此天賜良機，必須帶上自己這個專業(yè)人士吶！
姚四爺手下幾位擊鞠高手都有自己的固定坐騎，但還要挑幾匹給新手用，也得選出替換馬匹，以防萬一。宋微熟知擊鞠隊伍配置，幾日相處，大致瞭解了前院幾位高手的特點。至於主力隊員薛三郎，更不待言。很快點齊適合上場的馬，叫僕從牽出來。
姚子貢問：“丹彤怎麼不上？”
丹彤，是姚四爺給得噠取的小清新名字。儘管只是場友誼賽，然賽場輸贏無小事，自當(dāng)全力以赴。何況姚子貢也頗想人前顯擺一下新入的這匹好馬。
宋微笑道：“它性子倔，初來乍到，換了別人騎會發(fā)脾氣。等日後熟悉了，四爺再驅(qū)使不遲。”
薛璄問：“你不上場？”他潛意識裡認(rèn)爲(wèi)宋微必然要跟自己一起擊鞠，故有此一問。
宋微搖頭：“不了。”望著自己的右腿，道，“不是我不願爲(wèi)四爺效力，實在心有餘而力不足。平素你我鬧著玩便罷了，真上了賽場，拼搶激烈，我這樣子，只怕不但幫不上忙，反成拖累。”
他已經(jīng)通過薛三打聽到，憲侯被皇帝發(fā)配北郊軍營練兵去了。其實即使獨孤銑在京城，宋微也不太擔(dān)心。獨孤銑根本不打馬球，再說憲侯上進得很，向來不跟無所事事的紈絝圈廝混。他怕的是人多眼雜，節(jié)外生枝。
薛璄目光隨之落到宋微裝瘸的右腿上。一想到這人再也不願上賽場擊鞠，腦海中閃過昔日初見印象，對方從自己眼前截走決勝一球，端的颯爽英姿，不禁黯然魂銷。他也曾提過延請名醫(yī)，被宋微以早已痊癒，無濟於事爲(wèi)藉口推託。
宋微察覺薛三神情不對，深恐日久生變，不定什麼時候這廝克服心理陰影，自動無視絡(luò)腮鬍子瘸腿跛子，重新糾纏。好在距離重陽狩獵不過兩個多月，只要自己小心保持距離，當(dāng)能相安無事。
當(dāng)下不去看薛璄臉色，一邊詢問敵方慣用打法，一邊給姚子貢解說最佳隊形搭配和最優(yōu)攻守方案。
所謂行家一出手，就知有沒有，姚子貢聽他說完，心裡一琢磨，同樣還是這些人馬，如此安排，絕對實力足可提升三成不止。
立即喜形於色，笑道：“長伏果然好見地。如此充分揚長避短，攻其不備，定叫宇文老二輸個心服口服！”
長伏，是薛璄臨時給薛蟠兄弟取的字。宋微肚裡墨水太少，壓根不知道薛呆子有個氣派文雅的現(xiàn)成表字曰文龍。
勝負(fù)當(dāng)前，姚子貢倒忘了本是特地叫宇文二爺出來打球散心解悶，只顧跟宋微討論得熱烈。末了讚道：“聽君一席話，茅塞頓開。恰如長伏所言，賽場如戰(zhàn)場，你這兵法用得甚是精當(dāng)，佩服佩服。”
宋微哈哈一笑：“四爺謬讚。不過是過去玩得多玩得熟，一點經(jīng)驗罷了，如何敢與戰(zhàn)場兵法相比。就我這樣，真上了戰(zhàn)場，直接嚇尿，還法個屁！”
他言辭粗俗，內(nèi)容卻實在，愈顯直率不羈。姚子貢也跟著哈哈大笑：“我不用你上賽場，更不用你上戰(zhàn)場。你且坐在邊上，多費心幫襯幫襯，便感激不盡了。”
從這一日起，宋微便跟在姚子貢身邊，充當(dāng)參謀，專心幫著姚四爺?shù)膿艟详牳慵?xùn)。
轉(zhuǎn)眼到了八月中，宋微每天伺候馬匹，給擊鞠隊陪練，日子安穩(wěn)而愜意。薛三與姚子貢的門客及手下，不時會八卦些宮闈瑣事朝堂逸聞。每每纔開張，宋微便不著痕跡躲開，寧願坐在馬廄裡，跟得噠相顧無言。別人覺得他除去養(yǎng)馬擊鞠，不關(guān)其餘，薛璄卻將之當(dāng)成了心結(jié)難解，慢慢也就不在他面前提起。
這一日擊鞠完畢，一夥人結(jié)伴出去喝花酒，宋微照例躲回後院。沒多久，忽聽見敲門聲。打開一看，竟是薛三獨自折回來了。
他大步跨進屋，回身關(guān)上門，聲音壓得低低地：“妙之，我跟你說件事。”
宋微暗驚，問：“三郎，什麼事？”
“你娘到京城來了！”
宋微早想到皇帝跟獨孤銑會把孃親弄到京城來，聞言反而放下心。他好奇的，是薛璄的消息來源渠道。裝出滿臉驚懼：“我娘怎麼會來京城？你如何知曉？”
“西都麥?zhǔn)喜ㄋ咕扑燎叭侦毒┏寝婚_張，頭三天免費品嚐，還貢了新品進宮。偌大動靜，現(xiàn)下差不多全京城的人都知道了。我已經(jīng)派人打聽過，確實是你娘，還有麥老闆。妙之，這到底怎麼回事，會不會是憲侯，查出了你的身份……”
宋微半晌沒有答話。幾個月找不著自己，大概皇帝那邊無奈之下，終於出此計策。這招數(shù)別人想不出來，定是獨孤銑的主意。明明白白挖個坑擺在那裡，就看自己肯不肯跳。
“妙之？妙之？”
宋微擡頭：“三郎。”
他還沒往下說，便被打斷。
薛璄只覺得那雙黑幽幽的眸子裡盡是脆弱無助，些許猶疑，統(tǒng)統(tǒng)消散，不由得用承諾般的口吻道：“你放心，我會派人繼續(xù)詳加打聽。你千萬不要輕舉妄動，等都弄清楚了，我再設(shè)法傳遞消息給你母親。”
宋微望著他，熱淚盈眶。心想，薛三郎啊薛三郎，這會兒你若開口叫小爺以身相許，只怕小爺真有可能把持不住哇……
充滿感激道：“得三郎如此相待，宋微此生無憾了。我上京之前，曾聽麥?zhǔn)逄峒埃幸馔熗卣股狻Ｎ夷锒ㄈ皇菭?wèi)了找我，但麥?zhǔn)逵写伺e動，亦在情理之中。不瞞三郎，因我執(zhí)意離家之故，我母親對三郎你……頗有微詞成見。此事輕重，我理會得，近日就在四爺這裡待著，絕不輕舉妄動。等過些時日，風(fēng)聲平息，再做打算。”
兩人又商量一番細(xì)節(jié)，直說到入夜。氣氛越說越好，告別時薛三幾乎不捨得走。宋微看他欲言又止，故作不知，一瘸一拐，直送出大門。
姚府和宇文府的擊鞠賽，日期最後定在九月初八。晌午擊鞠，比賽結(jié)束後直接出城，黃昏紮營，次日狩獵。
宋微苦笑。上一回在西都打馬球，大出風(fēng)頭，也是九月初八。還真是個好日子。
九月初七這天，宋微從一大早便焦躁難安。
他考慮了很久，明日出城脫身之後，最好的方向，依然是港口。也許十年八年再回來，也許……再也不會回來。
此時此刻，別的人都無所謂了。他無比迫切地，想再見宋曼姬一面。