鹹錫朝三公五侯八大世家，分別爲：明國公侍中令長孫氏，成國公尚書令宇文氏，襄國公中書令姚氏。憲侯獨孤氏，昭侯李氏，英侯徐氏，威侯杜氏，奕侯魏氏。大體說來，三公主文，五侯修武。各家爵位與官職級別也有一定的對應關係，但具體做什麼，還看皇帝如何安排。

如今這八位大佬中，依然健在且堅守崗位，尚未卸任交給下一代的，僅剩明國公長孫如初、襄國公姚穡和昭侯李知宜三個老頭子。而依然健在卻居家閒待的，惟餘老憲侯獨孤琛。

三皇子畏罪自盡，皇帝震怒之後，把這四位召入宮中密談。

不過幾個月工夫，皇帝似乎又衰老了好幾歲。

“朕從前總以爲，雩兒勝在仁厚，可惜失之優柔。如今看來，他絲毫不缺凌厲手段，狠辣心腸。朕這個做父皇的，自己兒子看了幾十年，到頭來……竟看不明白了。”

皇帝語調平淡，然而透骨蒼涼。四個老臣各有思量，誰也不敢答話。

“朕思來想去，許是朕一生立志做仁厚之君的緣故，自太子確立之日，便時時以此訓誡，耳提面命，不曾一夕懈怠。他爲了叫我放心，便聽話地照著去做。日復一日，做成了習慣。”

這意思就是，太子裝純良裝了許多年，把咱們都騙了。

四個老頭與皇帝多年相處，堪稱親密戰友最佳拍檔，當即自行展開翻譯。

“霖兒性格張揚，能力出衆。若是用得好，本該成爲太子一大助力。可惜……他沒有一個好母親。也……沒有一個好兄長。”

這意思就是，老三本是個好孩子，全賴他娘教壞了。他哥毫無肚量，被兄弟一威脅，純良立刻裝不下去，原形畢露。

“霖兒跟我認了錯，甘願去北疆反省，終身不入京城。這些時日安安穩穩，他……怎麼可能……畏罪自盡？這分明是……雩兒他……等不及了，在催朕吶……”

三皇子削籍圈禁，後自請流放北疆，終身不入京城，得到皇帝首肯。只要皇帝不改主意，這一支皇家血脈，從此往後，可說什麼都不是，毫無威脅性。但問題在於，怕就怕皇帝自己改主意。若是皇帝活得足夠長，不定哪天心腸一軟，又或者發生點別的變數，令皇帝想起這個兒子的好，忘了他的不好，翻身回朝，東山再起，也不是不可能。

五個兄弟中，唯獨老三綜合實力最強，太子時刻惦記著斬草除根，纔是常理。

皇帝說得太明白，四位老臣愈發不敢答話。

“他忍到現在才動手，這是有恃無恐了。可笑朕一直以爲，他就算不念情分，也未必有此膽量。這麼久以來，竟然始終是朕小看了他。他現在，只怕就盼著我早點兒死，好給他挪位子呢！”

四個老頭齊齊跪倒：“陛下保重！”

皇帝閉著眼睛靠在牀頭，看去甚是虛弱。

智者千慮，必有一失。三皇子之死，固然令皇帝意外，但也並非不能防範於未然。如此疏忽，很大程度上要歸功於新找回來的小兒子。失而復得，得而復失，這半年盡被他折騰了，一時沒顧上遠赴萬里之外北疆改造的老三，叫老大鑽了空子。皇帝清楚得很，自己活著，並不足以震懾太子。只有健康地活著，才能叫太子不敢輕舉妄動。原本身體逐漸康復，哪知被老六一而再，再而三地氣倒，硬生生給太子製造出此等大好機會。

忽然睜開眼睛，望向地下四人：“起來，都坐下。”

四個老臣躬身坐了。

皇帝聲音低微，目光卻清明犀利：“事已至此，你們說，怎麼辦？”

在座以襄國公姚穡年齡最長，因女兒嫁給皇帝，平白長了一輩。太子是他親外孫，而即將承爵的嫡子，向來與外甥關係密切。故而他打定主意保持沉默。明國公長孫如初和昭侯李知宜則不約而同看向獨孤琛。老憲侯與皇帝情誼最深，腦子最靈，說話也最直。如此尷尬要命時刻，專等他先開口。

獨孤琛不負所望，瞅著皇帝，一語中的：“陛下既曰‘事已至此’，便是有了決斷。臣等別無他想，謹尊聖諭。”

另外三個老頭一齊拱手：“臣等謹尊聖諭！”

此事說簡單不簡單，說難也不難，無非是太子廢與留的問題。若要廢，則目前公開存在的皇子還剩下三個。作爲一國之君，三人皆有無法彌補的明顯缺憾。若不廢，便只是一個如何留的問題。

皇帝目光自四位老臣臉上一一掃過，緩緩言道：“太子畢竟聰慧老成，有你等善加輔佐，並非擔不起江山社稷。只可惜……終究格局逼仄，難成大器。他今日對朕能忍心，對兄弟能下手，難保將來……”

難保將來不對其他兄弟、對看不順眼的重臣下手。

皇帝態度相當實在，我顧全大局留下他，你們若同意了，就要有穩得住將來的準備。

任何權力制衡，都是博弈的結果。這一過程中，各方力量是互相激勵，還是互相消耗，取決於多種因素。到目前爲止，鹹錫朝三公五侯與皇帝之間，總體上一直呈良性發展。究其原因，最基本的前提，是不論君臣，皆認可整體利益的一致性，且將之放在各項利益的首位。

皇帝對太子看走眼，如今最不放心的，是擔心一個心裡只有私權與私慾的帝王，會帶偏整個朝堂鬥爭的方向，最終壞了祖宗制度的根基。殺兄弟弒親父行爲本身，嚴重性還在其次。

見四位老臣沒提出反對，皇帝道：“你們幾個下去商量商量，先拿出個章程來。別忘了，皇太孫今年已經十七歲。我看洛兒洺兒幾個孩子，性情品質，都還不錯。”

皇帝提及的宋洛宋洺，是皇孫中最年長者。

四個老臣徹底明白了皇帝的心思。假如太子登基後有什麼不妥行爲，三公五侯可提前擁立成年皇孫繼位。

事關千秋萬代，皇帝再一次以其雄才大略、胸襟氣度，贏得了老臣的崇敬拜服。

把約束太子的大難題扔給四個老臣去解決，皇帝歇了一天，才宣召奕侯與憲侯，重談六皇子失蹤一事。

找不著六皇子，奕侯顏面掃地，多少年不曾在皇帝跟前如此丟臉。他廢寢忘食，左思右想，也想不出六殿下到底如何逃過自己佈下的天羅地網。想來想去，只有一種可能，那就是，六殿下早已遭遇不測。唯有死人，纔不會泄漏行蹤。想到此節，魏觀驚出一身冷汗，不敢向皇帝透露分毫。

幸虧皇帝雖然越來越不耐煩，除了不時把人叫來訓斥一頓，並無其他責罰。皇帝提出讓憲侯重新參與此事，魏觀灰溜溜點頭答應，不敢有半點異議。都知道找人拖得越久，希望越渺茫。魏觀心底並不認爲獨孤銑出馬，就能有所改觀。但他也很好奇，以憲侯對六殿下的瞭解，會有什麼更好的辦法。

獨孤銑向皇帝磕個頭：“微臣自當盡心竭力，協助奕侯大人，找尋六殿下。種種途徑，想必奕侯大人均已嘗試，唯獨一個辦法，不知試過沒有？”

魏觀忘了皇帝在跟前，差點搶著問是什麼。

“臣聽聞，魏大人將六殿下養母宋曼姬請到了京城？”

見皇帝望自己，魏觀趕緊回答：“正是。”皺眉嘆氣，“那宋曼姬當真難纏得緊，這麼久了，好說歹說，什麼也問不出來……”

魏觀專門派一隊宿衛軍奔赴西都，請來了宋曼姬和麥阿薩兩口子，悄悄軟禁在奕侯府一所別院裡。宋曼姬從頭到尾，冷靜得不象話。皇帝中間微服上門，見過一面。奕侯守在外邊，具體說了什麼並不知曉，只知道沒多久皇帝就狼狽不堪地離開，此後再沒有去過。

獨孤銑道：“微臣想請陛下允許，著宋曼姬夫婦於京都蕃坊開設波斯酒肆，並廣爲宣揚。”

皇帝眼睛一亮，大概猜到他的思路，示意往下講。

“如陛下所知，六殿下極有決斷，卻又極重情義。陛下恕罪，據臣看來，這世上，唯一令他放不下的，恐怕只有養母宋曼姬。只要六殿下還在這京城裡，若聽到麥氏波斯酒肆消息，斷然不可能棄之不顧。假若六殿下已然離京，哪怕輾轉他方，時日久遠，也必定設法打探養母狀況。只要讓他知道，宋曼姬就在這京城蕃坊，他一定會忍不住要來的。微臣斗膽，懇請陛下應允此事。”

皇帝點點頭。

“只不過，”獨孤銑停了停，道，“也請陛下勿要催促。也許一月半月，也許三年五年。六殿下願意來的時候，自然會來。”

皇帝聽他前邊說得挺像那麼回事，後邊卻越說越不靠譜，把牀板一拍：“放肆！一月半月已是極限，誰準你三年五年！”

獨孤銑又磕了個頭：“若陛下設此期限，恕微臣無能，唯有聽憑陛下發落。”

魏觀在一旁著急，暗暗跳腳。

皇帝面容瞬間冷肅，帝王之威盡顯：“憲侯，你此番不願替朕出力，以後還想不想替朕出力了？”

獨孤銑擡起頭，望著皇帝，懇切道：“陛下，臣絕非不願也，是不能也。六殿下性情堅忍，果決沉毅，尤擅韜光養晦，潛藏斂鋒。他若有心相避，臣渾無把握，能把他從人海中找出來。”

皇帝和奕侯都是一臉不可置信看著他。

性情堅忍？果決沉毅？韜光養晦？潛藏斂鋒？你憲侯說的，跟我們認識的，真的是同一個人麼？

獨孤銑在心底嘆氣。事情一步步以不可預料且無法挽回的趨勢，走到這境地，一切似乎都只爲了證明命運無常造化弄人，笑話自己弄巧成拙聰明自誤。一路隱瞞了那麼多，終於還是到了這一刻。

什麼也瞞不下去了，自己也無力再隱瞞下去了。

“咚！”又是一個響頭。聲音大得魏觀跟皇帝都嚇了一跳。

皇帝看他半晌，幽然長嘆：“憲侯，你還有什麼話瞞著朕，直說吧。不要再磕了，這顆腦袋，在朕不想再用之前，別給你磕壞了。”

皇帝如今喜怒都是大忌，獨孤銑滿臉擔心，不敢開口。

皇帝無力地擺擺手：“但說無妨。朕被你們嚇成了習慣，無所謂了。不過你記住，今日是你最後一次機會，還有什麼該說的，統統都交待了罷。”

獨孤銑先看了奕侯一眼。見皇帝沒有要他迴避的意思，便也不提。說實話，自己丟五分臉跟丟十分臉，沒什麼區別。多一個人瞭解內情，是福是禍，且順其自然罷了。

低頭理了理思路，慢慢講起來。還是從汛期巡方，順路回西都老宅，偶遇六殿下講起。這一回的情節，比起前幾回，可不知曲折離奇精彩香豔多少。

從初次相遇故事開始，皇帝跟奕侯的嘴就張著沒有合攏過。

獨孤銑不忘突出重點，先強調宋微第一次逃脫，接著細說第二次、第三次……

如何潛出西都，逃往南疆。如何喬裝改扮，湊巧落網。如何趁敵不備，半夜離開。如何暴雨山洪，去而復返。如何巧計脫身，智搬援軍。如何千里奔馳，再次重逢。如何同赴交趾，彼此定情。如何各執一端，黯然離別……

總而言之，皇帝從憲侯的敘述中，知道了一個從來不曾認識過的小兒子。而次要聽衆奕侯魏觀，也瞭解到了一個全新的六皇子殿下。

獨孤銑的本意，是要讓皇帝知道，尋找六皇子的難度。他內心深處，也隱約希望，皇帝通過懂得此事的難度，進而懂得宋微的某些真實想法。至於之後會如何，他無法左右。

只是在敘述的過程中，他才發現，時間竟然過去了這麼久。而自己與宋微之間，竟然經過了這麼多事。那些厚重豐富得如同一部傳奇的往事，令他莫名地對未來有了許多信心。

憲侯說得嗓子都沙啞了，纔算把整個過程講完。皇帝輕輕拍著牀板，半天不知道要說什麼。

倒是魏觀沒忍住，帶著幾分不敢表露的責怪，輕聲問：“憲侯大人，這許多要緊大事，你怎的不早說？”

獨孤銑不回答他，只望著皇帝：“陛下？”

皇帝當然清楚他爲什麼不早說。憲侯起始就決心保六皇子做個閒散王爺，這些招人口舌的事，自是替他死死瞞住。

清楚歸清楚，心裡還是覺得獨孤銑這小子恁地可惱可恨。

狠狠瞪他一眼，復又沉浸在自己的思緒裡。終於都消化完了，似感慨嘆息，又似自言自語，道：“朕……可真是……有一個好兒子吶！……”