宋微帶著窈娘兜個圈，從西頭上了蕃舶街，勒馬停在雲堂門口。夥計認得是他，又見窈娘姿容不俗，一面打趣招呼，一面周到殷勤地迎進去。
若非爲了完成受人委託的任務，窈娘不見得會親自跑到西市來採購。差僕婢跑一趟，或者在城東分號就近購買，方便得多。不過已經來了，發現此地貨品琳瑯繽紛，大開眼界之餘，暗歎不虛此行。
西域香料貴似珠寶，宋微直接拍根金條在櫃檯上。那夥計知道宋小郎發達了，卻沒想到發達成這般，短暫的驚詫過後，態度愈加殷勤。窈娘羞澀推辭，宋微豪爽道：“千金難買我高興。我知你不把這點物事放在眼裡，不過是圖個自己高興。一點心意，別嫌棄纔好。”窈娘衝他風情萬種地笑，看瞎了夥計的眼，最後林林總總買了一堆。因爲婢女小廝都被丟在東牌坊，宋微自覺充當跟班，將各色錦盒拎在手裡。
隨後二人共乘一騎，慢悠悠溜達。遇見窈娘有興趣的店鋪，宋微便陪著進去細看。他是土生土長的土著，當起導購來自然遊刃有餘。窈娘存心賣他面子，人前親暱有度，令宋微極其長臉。逛得個把時辰，不覺從市場轉到蕃坊。女人的通病不論什麼時代都差不多，窈娘對那些藏在深巷門牆裡的小店非常感興趣，淘貨淘得不亦樂乎。
逛累了，又有些餓。宋微道：“窈娘若是不嫌棄，前邊一家胡餅店的湯餑餑和烤胡餅，頗有特色。”
窈娘欣然應允，宋微領著人直奔撒記胡餅攤，伺候美女坐定，纔跟撒婆婆和撒小妹打招呼。
撒小妹呆呆望著他，被撒婆婆一聲呼喊喚醒，扭頭進屋，直到他們告辭離開，再沒有出來過。
宋微恍若毫無所覺，只顧跟撒婆婆交代吃什麼，等食物端上桌，一樣樣品評解釋，與窈娘有說有笑。所謂湯餑餑，即羊肉餡兒的大餛飩，面上灑了碧綠的香荽，點著清亮的芝麻油。餡料鮮美，湯汁清爽，那香荽更是蕃坊小吃獨有的配料。至於烤胡餅，則酥脆可口，回味甘甜，比別處更多一種滋味。窈娘也不是沒吃過大戶人家宴席上的胡食，相較之下，倒是這蕃坊街巷小攤更勝一籌。
給錢的時候，撒婆婆看了宋微一眼，欲言又止。不等他離開，就撇下客人進屋，安慰哭得稀里嘩啦的孫女兒去了。
宋微牽著馬，窈娘婷婷嫋嫋走在他身旁。走出好一段，才幽幽道：“宋郎好狠的心，那姑娘真可憐。”
宋微苦笑一聲：“窈娘莫要譏諷我了。自家人知自家事，我是個定不下來的浮浪性子，別耽誤了人家好女兒。”
這是他真心話。撒小妹已經到了該出嫁的年紀，他不能再對女孩子火辣辣的目光視而不見。娶一個嬌俏可人的鄰家小妹，生孩子過日子，聽起來很美好。然而宋微知道，自己做不到。從前就很難做到，如今更做不到了……
窈娘嬌嗔道：“如此看來，宋郎不是狠心，是偏心纔對。人家好女兒不能耽誤，偏來耽誤窈娘。”
宋微哈哈大笑：“有幸誤得窈娘錦瑟華年，那可真是三生有幸！”
如此打情罵俏，一個自認煙花美人，一個甘當風塵浪子，不覺惺惺相惜，倒生出些嫖客女支女之外的情誼來。
宋微把窈娘送回東牌坊，幾個僕婢不敢遠走，仍等在附近。二人依依惜別，窈娘邀請宋微下回去香閨聽曲。彼此心知肚明，這關係就算正式建立起來了。
接下來宋微的時間精力，主要放在練習擊鞠，準備比賽上。奈何薛四小姐不肯死心，隔幾天便跑到蕃坊來纏上一回，欺負她哥腿腳不便，兄妹倆在蕃舶街你追我趕，雞飛狗跳。薛三郎冷豔高貴形象，因爲妹妹拖後腿，毀於一旦。自從有了上回東牌坊的熱鬧，宋微本來就挺有名，這下更是出盡了風頭。任誰都知道宋小郎一身桃花債，各種羨慕嫉妒恨。
他要躲薛小姐，最好的去處莫過於麗情樓。所謂手中有糧心中不慌，宋微有錢了，又有窈娘存心放水，西都頂級青樓逛起來便沒什麼壓力。這地方薛四小姐跟不進來，薛三郎卻大可來得，結果一來二去，變成薛三公子和宋小郎一塊兒逛青樓。
這個年代，男人之間從廣泛意義上的好基友發展成好火包友，再從好火包友發展成狹隘意義上的好基友，司空見慣。薛璄打的就是這個主意，先跟宋微混熟了再說。雖然對於窈娘移情別戀略有微詞，但麗情樓適時推出了幾個新人，其中一個頗對薛公子的胃口，作爲過渡時期權宜之計，臨時上著。
翁寰單獨找宋微問過一回跟薛家兄妹交往的事。聽罷前因後果，見宋微態度明朗，說得合情合理，哈哈一笑，再不多問。下回在麗情樓撞見他和薛璄，還主動打招呼。原本翁寰最討厭薛三那副二五八萬的拽樣，自從知道他被人打成豬頭，又因爲傷了腿，重陽節沒法上場比賽，連擊鞠隊也被妹妹趁虛而入硬搶了去，幸災樂禍許久，恨意居然漸漸淡了。薛璄一開始就想著與宋微暗地交往，因爲不爭氣的妹妹搞得人盡皆知，一直擔心翁寰找碴，比宋微還心虛。這時迎面撞見，沒料到翁十九會跟自己打招呼，一愣之後，也就回應過去。也不知怎麼回事，最後兩撥人變成一撥人，叫囂呼嚷，同桌喝起了花酒。
本來就沒什麼深仇大恨，男人的交情，要麼打出來，要麼喝出來，快得很。兩頓花酒喝過，都成了狐朋狗友。
這一日訓練完，翁寰道是最近大夥兒辛苦，明日旬休，今晚他請客，去麗情樓喝酒。一行人前呼後擁來到灑金街。幾個成家的擊鞠手坐不多久，都申請回去陪老人孩子。翁寰嫌冷清，讓人去叫常往來的朋友，又特地差僕役往薛府請三公子。薛璄聽得宋微在場，豈有不來之理，沒半個時辰就到了，翁公子包下前院二樓中廳最豪華的房間，由當紅名妓窈娘、秋娘及薛三公子新結的相好作陪，一幫子喝酒聊天。
說罷酒色玩樂之類，因在座好幾位貴族公子，話題不由得扯到千里之外的京城皇宮上。
翁家大公子本是三品郡守，地方大員，最近剛重新調入中央，故而京裡的消息翁府來得十分靈通。而薛長史則正在設法打通關節，想叫兒子進京考個武舉。薛大人覺得自家兒子年輕有爲，西都雖好，畢竟方寸之地，前途有限，於是對京城動向也更加關注。他的消息，多數來自西都府尹。
薛璄對進京考武舉這事兒頗爲猶豫。一方面捨不得眼下的自在生活，另一方面，又抵不住對廣闊天地的嚮往。見翁寰那副沒心沒肺的樣子，出於獨糾結不若衆糾結的心理，貌似關切實爲陰險地問：“翁賢弟來年及冠，也該準備科舉了吧？不知是在西都參考，還是去京城參考？”
各級公學，不論中央太學，還是縣鄉府學，都只招收二十歲以下的學生。等翁公子滿了二十，就不可能還在學校裡混日子了。
翁寰果然被問得一頓，神色立時有些尷尬。貴族子弟到了這個年紀，無不面臨人生規劃的問題。隨著年歲增長，不思進取的壓力越來越大，比起宋微這樣的平民後代，其實更難做人。
翁寰打個哈哈，忽地將幾個伺候的閒雜之人揮出去，壓低嗓音，一臉神秘：“科什麼舉啊，我聽說……我信得過各位，可別往外亂說啊。聽說皇上龍體欠安，不知道熬不熬得過這個冬。明年會不會按時開科舉，還沒準呢！”
衆人紛紛表示震驚。倒是薛璄聽罷，接過話頭：“我也聽說皇上龍體抱恙，確實有些日子了。不過只要等太子登基，最多不過是往後延遲，總不至於誤了科舉。”
當今太子，也是皇帝嫡長子。弱冠成年就被立爲太子，已經十幾年了。朝野間沒聽說他有什麼大的建樹，同理也似乎沒什麼大過失。多年來表現平平，存在感並不強，但始終頑強地存在著。大概正因爲如此，衆人似乎都默認了，皇帝駕崩之後，自然該太子登基。
翁寰聽了薛璄這話，撇嘴道：“諸位難道不知道，我鹹錫朝的太子，哪是那麼容易登基的？”
翁公子此話自有因由，不是秘密，在座幾個貴族出身的都清楚。
原來當日高祖立國，雄才大略高瞻遠矚，非常認同盛衰興亡，起於天命，終於人事的道理。爲激勵皇室後裔努力上進，保宋氏江山長治久安，高祖與他的忠心臂膀們共同商議了一個方略：在確保繼承人乃皇室嫡系血脈的前提下，每一任太子登基，須得到三公五侯八位開國功臣世家當家人的認可。只要三公中的兩位，五侯中的三位，對太子人選無異議，則八大世家宣誓效忠，新皇重新封賜金印玉冊，結成新一輪君臣誓約，君主臣輔，共治天下。
聽衆中有腦子快嘴也快的，立即道：“你這意思，太子至今也沒得到八大世家中五家的支持？這也太……”
太什麼？太窩囊太無能了。
鹹錫朝的言禁遠沒有後世那般苛酷，皇家八卦，乃是陽春白雪、下里巴人的共同愛好。翁寰一面故作神秘，一面大放厥詞，哧笑道：“十個人裡有九個喜新厭舊，太子在那個位子上蹲了十幾年，他自己沒待膩，不定看的人都看膩了呢？”
大家想起最近幾年聲名鵲起的三皇子隸王爺，在朝裡兼著實權職務，很是做了幾件大事。與脾氣溫和卻平庸無爲的太子比起來，確實能幹太多。皇帝跟幾個世家要喜新厭舊，也在情理之中。
幾個人說得興起，漸漸肆無忌憚。宋微只覺事不關己，有一搭沒一搭聽著。開始有點詫異，談及奪嫡篡位此等大事，這幫人怎麼那麼輕鬆。多聽一陣便明白了，原來鹹錫朝的軍權由五侯分治，皇帝任絕對最高統帥，皇子們誰也培養不出直系部隊，皇位之爭被很好地限制在朝堂之上、宮廷之內。這樣的設計，初衷是爲了不讓皇室鬥爭動搖國本，其衍生效果就是鹹錫朝的普通臣民習慣了看大戲，然後靜等落幕，該幹啥幹啥。
這廂正唾沫橫飛談著國家大事，忽聞外邊傳來一聲尖叫：“宋妙之！你給我出來！”
脆利的女高音穿透門板清晰而入，衆人大驚失色，比聽聞皇帝要駕崩，驚駭巨甚。待得分辨出來者是誰，一個個要笑不笑，望著宋小郎和薛三公子。
誰也料不到，薛四小姐竟然有膽子闖到妓館來抓人。
宋微無奈極了，攤手：“三公子，薛小姐厚愛，小的著實消受不起。”
薛璄大感窘迫，一言不發便衝了出去。
其餘人當然不會錯過此等好戲，全擠到二樓圍欄處向下眺望，欣賞一樓中廳裡的兄妹混戰。
窈娘笑盈盈倚在宋微身上，悄聲打趣：“宋郎好魅力，不但四小姐情有獨鍾，三公子亦是青眼有加。十九公子有言道，人多喜新厭舊。只怕在宋郎眼裡，窈娘很快就要成爲舊人了。”
宋微看她一眼，笑道：“風情萬種，集於一身；弱水三千，只取一瓢。該擔憂的是我，卻不該是窈娘。”
兩人交往也有些日子了，始終停留在談的階段。宋微是心中有陰影，往往望而卻步。又因爲拿對方當試驗品兼擋箭牌，心存愧疚，態度放得無比溫柔。而窈娘本來動機就不單純，越熟悉越覺得對不起宋微，人前也就越發溫婉柔順。二人各有顧忌，又不約而同，把個戀愛談得款款深情，彬彬有禮。
他倆在這眉來眼去，你儂我儂，薛四小姐如何忍得。恰巧薛三郎也因爲瞥見樓上情景而醋意大發，一時疏忽，沒能抓牢妹妹。薛小姐從身邊僕從手裡接過球杖，精準一擊，圓溜溜的木製鞠球流星般飛向二樓。薛小姐是非分明，不打心上人，專打狐貍精，那鞠球直向著窈娘奔來。
宋微眼疾手快，拖著美人使勁讓開。又輕又韌的圓球砸上牆壁，又反彈回來，不偏不倚，正敲在瞧熱鬧瞧得忘乎所以的翁寰背上。翁公子碩大的身形往前一撲，帶得好幾個人跟著壓下去，欄桿咔嚓斷裂，只聽啪啪連聲肉響，幾個倒黴鬼疊羅漢般壘在一樓地毯上。