兇肆街上唱輓歌的，當然不止一家。同行是對頭，又是做的技術活，難免場場鬥輸贏，時時爭高下。東邊這家，也就是宋微服務的這家，老闆姓常，鋪子號曰常記。西頭那家則是宋微目前的本家，馬記。
論唱功本身，常記不如馬記。幾個挽郎只及專業中上水平，比不得對方有高手。好在常老闆心思靈活，財力雄厚，在裝備和配套設施上大下功夫，又發揮紙馬作坊的長處，把服裝道具之類搞得美輪美奐，華麗眩目，倒也拼個旗鼓相當。
自從發掘了宋微這塊璞玉，常老闆簡直樂得晚上睡覺都要笑醒。常記的幾個挽郎集思廣益，各展其能，傾囊相授，把所擅長的曲目，演唱的要領，一一教給宋微。常老闆還非常注意做好保密工作，嚴肅叮囑不得泄露出去。
原本宋微答應改行，主要原因有兩個。其一，挽郎須□□，走街串巷，上至大家世族，下至平頭百姓，都有機會登堂入室，是打聽消息窺探故人的上佳行當。其二，也是最重要的一點，挽郎出場時要上妝，且上濃妝。傅粉塗脂，臉上雪白的厚厚一層，幾乎看不出本來面目，很符合宋微目前掩人耳目的要求。
他其實還沒想好到底該做什麼，反而本末倒置先想到了該怎麼做。這很好理解，他熟悉和擅長的，始終是形而下的、具體的問題。那些形而上的、操控全局、決定長遠的思考，難度實在太大。
既然答應了，便沒有隨意敷衍的道理，再說本來還欠著人家的情。宋微天生唱歌一流，音色好，音域廣，最最要命的是，嗓音裡天然帶著情意，開腔就能感染人心，極具蠱惑性。他學起這些東西來，快得很，舉一反三觸類旁通。歌詞雖古樸但並不深奧，往往唱幾遍那意思就恍然大悟。他算是親身體會到了古人所說“熟讀古詩三百首，不會作詩也會吟”的真諦。
這份工作既發揮所長，又輕鬆靈活，且符合個人興趣愛好，兼能有效發泄鬱悶心情，比那什麼不著調沒前途的六皇子不知強出多少。等宋微從常老闆手裡接過預支的兩貫錢工資，就更滿意了，收入水平穩超工薪階層平均水平。
真是完美的職業啊。若是可以，讓他一輩子幹這個也沒意見。
本來對於常記這幫人摩拳擦掌預備廝殺的狀態還有些好笑，隨著宋微越唱越投入，真把自己當成上陣殺敵大將一員，每日裡充實忙碌，那什麼前世輪迴今生恩怨，生之意義死之價值，等等先。
常老闆給馬老闆正式下了挑戰書，雙方約在冬至日賽歌。宋微練了一個多月，正是水到渠成瓜熟蒂落，萬事俱備只欠發聲。
到得冬至這日，兇肆街以常馬兩家爲首，分作東西兩派，各家鋪戶無不傾巢出動。加上附近街坊居民前來圍觀，把窄窄一條街道擠得水泄不通。
馬記老闆因爲沒做情報工作，並不知道常記新招攬了實力派大拿，仍舊用老眼光估量對手，以爲又是大堆無用的表面噱頭，正好叫他丟人現眼，自取其辱。見對方讓己方先唱，毫不在意，命高手出場。
高手確乎有實力，一曲歌罷，觀衆唏噓讚歎，不少女人紅了眼眶。高手得意非凡，一臉藐視站在臺上，等著對手錶演。
宋微被己方人馬簇擁而出，上臺後，先停下來理了理衣裳，才舉步向前。他根本不看觀衆，眼神直接落到天邊，仿似魂魄離體般定在當場。
雖說上臺歌手都化了濃妝，但底子如何很大程度上決定了妝容效果。宋微皮膚細白，粉抹上去渾然一體，哪像馬家那位高手，厚厚幾層也遮不住青黑的鬍子茬。他五官又精緻，再如何誇張塗畫，臉上仍然端正漂亮。加上這段時間瘦了不少，身形越發修長，行止間真個飄飄羽化，弱不勝衣。
待他啓口開唱，歌聲縹緲悽絕，悲苦哀怨，直入人心。偏偏臉上卻沒什麼表情，空洞茫然的雙眼無意中掃過人羣，每一個和他對視的人，都忍不住心頭一滯，繼而從那歌聲裡聽出生離死別，聽出屬於自己的哀痛與悲傷。
衆人如癡如醉，淚下而不自知。臺上唱歌那人，既像脫俗的仙，又似幽豔的鬼，勾走了聽者的魂。
馬家高手唱得絕不差，長得也絕不醜。然而被宋微這一比，仙也不是，鬼也不是，頂多算得半個人妖。
宋微不鳴則已，一鳴驚人，當即成爲兇肆街上頭牌挽郎。常老闆大獲全勝，揚眉吐氣，贏得五萬錢彩頭，分了十分之一給大功臣馬良。
從此以後，兇肆街上唱輓歌的生意，大半歸了常家。連帶常老闆的紙馬生意，乃至整個東街的喪葬生意都好了不少。宋微跟著常記的輓歌班子到各主家□□，因他唱得實在是好，每每情真意切，動聽又感人，名聲日益響亮。不少大戶人家辦喪事，會特意指定，輓歌非馬良公子親自領唱不可。
唱出了名，錢多起來，派頭自然也大起來。有時檔期衝突，誰家勢大錢多，就去誰家唱。有時幾場連趕，每一家都只能選擇性地唱一部分，或親友弔喪日，或出殯送葬日，輪流搭配著來。
倒不是說京城死人頻繁，而是這年代喪事複雜繁瑣。停靈弔唁家祭出殯，光需要挽郎到場的，最減省也得三五天。
宋微忙得連軸轉，恨不得給自己來個經紀人才好。唱完這家唱那家，絡繹不絕替人送喪的工作間隙，也會不由自主想想正事。原本就猶豫不決，越拖越沒膽子。有時候仰望天空，遠眺樓臺，覺得與自己惦記的人，還有惦記自己的人，待在同一座城市裡，就這樣保持下去，相思相望不相逢，也沒什麼不好。
天氣日漸寒冷，不覺到了年根底下。兇肆街商鋪多數安家在此，過年時也照樣張燈結綵，煙花爆竹，一片喜慶。只是映襯著店堂裡的壽衣棺材，門窗外的紙錢紙馬，未免詭異。宋微本地無家，老闆又愛惜人才，就在鋪子庫房邊單騰出一間屋子給他住。到這年節時候，還省一個守夜的人工，兩全其美。
除夕晚上，宋微跟自家老闆同事喝完一頓，又被隔壁棺材鋪老闆拖去喝了一頓。會唱歌，能喝酒，嘴巴甜，長得帥，曾經的大家公子落魄之後，徹底融入羣衆隊伍。那受歡迎程度，就別提了。過年前夕，至少三戶店鋪的當家人或明或暗認真關心過馬良公子的個人問題。
喝到凌晨，他才帶著幾分酒意搖搖晃晃回到自己住處，倒頭睡下。
“啪！啪！常老闆，開門哪！開門哪！”
宋微睡得沉，也不知外頭拍了多久，才迷迷糊糊醒過來，意識到是有人不停地敲自家鋪板。
正月初一，即將天亮，就是最敬業的守歲人，也在打瞌睡，街面一片沉寂晦暗。急促的拍門聲這個時候在兇肆街響起，有點經驗的都知道，兇多吉少。怕是誰家老人沒能熬過年關。
宋微心頭一跳，噌地從牀上彈起來。定定神，拍幾下臉，點亮燈，打開一道門縫。
“客人何事？”
“敝府老夫人仙去，請常老闆說話。早先已經跟常老闆約過?！?
宋微偷眼打量門外兩人，衣裳質量不錯，架勢也很足，後頭還跟著牽馬的小廝。
常老闆相當會做生意，隨著知名度不斷增加，業務逐漸擴大，聯合東街幾家關係好的鋪子，給人提供一條龍服務。從定製棺木壽衣，到提供紙馬挽郎，甚至聯繫風水先生算時辰看墓穴，都能摻一腳，等於開了個專業的綜合性殯葬服務公司。他十分注重發展高端客戶，不過短短月餘，顧客最高品級記錄已經從五品侍郎，上升到三品尚書。
宋微睡了不到兩個時辰，酒也沒醒，強行爬起來，這會兒又有些迷糊。但態度依然和氣：“敢問府上是……”
生孩子死人，都不能挑時候。幹了這一行，抱怨也無法。
“是成國公宇文府上，老夫人仙去了?！?
“客人稍等，老闆住後院，我去叫一聲?！彼挝⑥D身往後走，一邊走一邊揉腦袋。走到半截，忽回頭，“客人適才說……是哪家府上？”
這麼個日子，這麼個時辰，夥計糊塗些，並不例外。正月初一就要人上門，哪怕商家做的這行生意，也須額外添一份辛苦錢。那管事並無不耐，清清楚楚又說了一次：“成國公宇文府上。”
宋微想，原來是獨孤縈和獨孤蒞的外祖母去世了。
常老闆被叫醒，聽清來者是誰，一邊叨咕，一邊跟著宋微往外跑：“呀，這宇文老夫人可拖了有些日子了，還以爲能熬到開春吶。好在他們府上早有準備，壽材壽衣都是現成的，不過臨時張羅些小件。人生七十古來稀，宇文老夫人已然活過七十，該是場喜喪。成國公是大孝子，即便新正時節，只怕也要大辦。宇文老夫人可是皇封的一品誥命，這場喪事辦下來，嘖嘖……”
即將邁進店鋪前堂，表情立刻收斂，露出肅穆哀慼神色，畢恭畢敬迎上宇文府的兩位管事，請到側廳坐下商談。
宋微充當臨時夥計，送上茶點。搖搖晃晃回到自己房間，以爲會睡不著，誰知倒下捱上被褥，閉眼就跌進了夢鄉。
夢裡先是在喝酒。
過年，喝酒。
跟棺材鋪老闆喝。跟紙馬店老闆喝。跟侯府侍衛們喝，跟波斯酒肆夥計們喝，跟蕃坊狐朋狗友們喝。後來就變成跟獨孤銑喝。
喝來喝去，不管跟誰喝，最終總會變成跟獨孤銑喝。
有時候在京城，有時候在西都，有時候在交趾。山下、船上、林間、途中、酒樓、宮殿……分不清去過還是沒去過的各種地方。
什麼酒都有。紅的白的黃的濃的淡的香的本土的外來的家釀的，甚至還有亂入的波爾多和威士忌。夢裡也不覺得不對，兩人拿著各種杯碗瓶罐碰來碰去，喝得這個過癮，見底的容器倒扣在桌子上，堆寶塔般層層壘成一座小山。
喝夠了，便唱歌。
波斯小曲回紇小調中土經典西洋民歌。他唱，對面的人便安安靜靜地聽，一杯接一杯地喝。
唱著唱著，不知怎的，竟變成了近來唱得最多最熟的輓歌。
宋微看見自己穿著連邊都沒縫的粗麻布片，還打了補丁，頭上戴著粗麻帽子，脖子和腰間繫的全是粗細不一的麻繩，張嘴閉眼沒完沒了地唱著輓歌。
心想，挽郎哪有替人戴孝的，錢再多也不幹。看看那身麻布，認出來了，這不是死了爹孃才穿的規格麼？我幹嘛穿這個，抽瘋呢。冷不丁擡眼望去，浩浩蕩蕩的送葬隊伍跟在自己身後，一個淒厲而尖銳的聲音高喊：“皇帝龍馭賓天——”
他捂著胸口猛然坐起，滿頭冷汗，再也睡不著了。
午後，常老闆過來找宋微：“馬良，他們幾個都有家室，實在不好叫人新正初一就……宇文府的賓吊從初五開始，這兩天只是家祭，沒那麼多講究，卻也不能缺了喪儀。靈堂未時便可布妥，今晚頭一夜，只能辛苦你了?！?
宋微沒有馬上答話。
常老闆趕緊道：“放心，回頭定然虧待不了你。”
宋微擡起頭。眼睛藏在劉海後，看不見是何情緒：“好?！?
請繼續參考《李娃傳》。