重陽擊鞠決賽，看好關防軍隊伍的人明顯比較多。畢竟先是薛家，後是翁府，接連在賽前出事，最後臨時混搭，兩隊合爲一隊，領頭的還是個女人——種種因素綜合起來，導致逍遙坊賭局裡翁薛聯隊贏球的賠率直線攀升，開賽前竟升到了一賠十。除去兩家親朋，就只有少數真正盼著撞大運的賭徒，把身家壓在上面。
都知道宋妙之擊鞠技術不錯，奈何被薛家兄妹跟麗情樓頭牌炒出了壞名聲，混世魔王花花公子名頭不脛而走。原先還只是在蕃坊流傳，自從西市一場大鬧，整個西都闔城皆知。再加上真正看過他打馬球的沒幾個，絕大多數人都不認爲一個貪玩好色的小混混能有多厲害，故而頂多在幾個得分區間下注，幾乎沒人賭他能上取分榜首，開賽前的最終賠率是一賠二十。
下注押宋微榜首的，薛璄是第一個，翁寰是第二個，獨孤銑是第三個。蔡攸腳程快，運氣好，趕在開賽前一刻，逍遙坊即將封局之時，替自家侯爺下了注。
杜棠怕走遠了耽誤太久，引起別人注意，就在賽場附近徵借的民宅裡悄悄拜見憲侯。
他與獨孤銑曾有同袍之義，半年前因累積軍功升職，從邊境調來西都。
獨孤銑此行主要兩件事。第一件，皇帝病危，怕境外附屬勢力有不臣之心，趁此機會搞小動作，特地代表朝廷來敲打一番，提醒關防軍上下暗中加強戒備，提高警惕。第二件事，則是要找一個人。此人俗家姓名孫寶應，後出家修道，道號就叫做寶應真人，不入玄門任何宗派，算是個散修。精於醫術，鍼灸煉丹出神入化，有聖手之稱。獨孤銑早年闖蕩江湖，曾與這位世外高人有過一面之緣。這次因爲皇帝的病，想請此人出山，多方打聽，才知道前不久他途經西都出關，往西域遊歷去了。
西北關防森嚴，哪怕世外高人，也一樣須審覈登記。獨孤銑動用軍方力量，可以最快的速度查出人到了哪裡，叫當地軍官設法暫時挽留，等自己親自過去相請。
杜棠聽得急尋寶應真人，心裡便知道，皇上只怕真的不大好了。
而獨孤銑在這個關鍵時刻，堅持請下密旨悄然出京，親自尋找寶應，卻是另有隱情。他懷疑纏上皇帝的並非疾病，而是隱毒，宮裡的太醫他信不過。這一層緣由，當然不會說給杜棠聽。
所以此次西都之行，隱秘慎重，緊急迫切。稍加修整，就要重新上路。和杜棠接上頭，該派下去的任務立刻就派下去了。
一陣呼喊鼓譟聲傳來，與之前大不相同。杜棠側耳聽了聽，道：“想是賽事結束了。侯爺恕罪，我得去看看。”
等他離開好一會兒，獨孤銑主僕才從民宅後門溜出來，沒有再回賽場，直接從另一邊走了。路上聽得有人議論，竟是翁薛兩家聯隊得了冠軍，那宋妙之好生厲害，幾個當兵的圍追堵截，也攔不住他搶球。又有人道他厲害是不假，更厲害的是那匹馬，簡直精得跟人似的，你說誰家的馬懂作假下套啊……
獨孤銑一臉笑意，回頭對蔡攸道：“託你的福，這一筆沒少賺。”
蔡攸恭敬回答：“照侯爺吩咐，贏了就讓逍遙坊把錢送到蕃坊宋宅去。”
獨孤銑點點頭，不再說話。
一行人低調進入獨孤府，預備明日清早出發。
翁薛聯隊贏了決賽冠軍，西都府尹親自頒發錦狀，榮耀非常。關防軍代表隊輸得丟臉，杜棠將軍一句話，擊鞠從此納入常規軍事訓練，大大促進了士兵們的馬術水平。
當晚照例要大肆慶賀一番，考慮到薛四小姐身份，衆人沒去麗情樓，改在得月樓喝酒吃飯。
比賽時十二分投入，可以把獨孤銑的到來置諸腦後。打賽場上下來，那雙又深又利的眸子就不停在眼前閃，閃得宋微莫名心虛煩躁。他深知那廝流氓成性，臉皮厚比城牆，根本就是顆掩埋的定時炸彈，誰知道什麼時候什麼方式冒出來，轟自己一個頭破血流。本來這場球贏得艱辛漂亮，正該盡情享樂，如此一來，興致實在高得有限。
酒過三巡，薛小姐被兄長強壓著派人送了回去，剩下的人頓時放開了，勾肩搭背拉拉扯扯，往麗情樓而去。宋微猶豫再三，決定給自己留條生路。藉口母親身子不適，要回家照顧，在衆人的調侃笑罵聲中，回家當孝子。
進得院門，跨進堂屋，就見當中地上摞著十幾個鐵皮包邊掛銅鎖的大箱子，母親正瞅著它們發呆。
愣了愣，笑道：“娘，麥叔把聘禮送來了？”
宋曼姬這才發現兒子回來了：“回來這麼早？不是贏了麼？沒去玩玩？”
宋微跟母親撒嬌：“你都知道了啊。我還想早點回來告訴你。”
“不過是個玩樂，輸了贏了，有什麼打緊？”宋曼姬說罷，皺起眉頭，指著地上的箱子，“這些東西是逍遙坊送來的，早知道你這麼快回來，我就留人等一等了。說是你的朋友下注，贏了彩頭歸你，一共兩千一百萬錢。”滿臉嚴肅望著兒子，“小隱，你什麼朋友這般大方？幾千萬說不要就不要，哪怕皇親國戚，也沒有如此揮霍的。”
宋微腦子飛快轉動，嘴裡順口撒謊：“真是逍遙坊送來的啊……嘖嘖，不愧是大家公子，果然講信用。娘，我之前跟翁家公子、薛家公子打了個賭，假設我贏了取分榜首，該得的那份錢提前拿去下注……”
宋曼姬糊弄不住，瞪眼道：“你該得多少，能贏出這許多來？”
“賠率高麼，再說也不止他倆，還有不少人跟，就打量你兒子贏不了呢！結果怎樣？哼哼，叫他們還敢瞧不起小爺！我琢磨著這幫人要賴賬，沒想居然這麼聽話，乖乖送到家裡來了……”
他這廂連哄帶騙，宋曼姬將信將疑，卻也想不出還有什麼來由，只得暫且揭過。旋即罵道：“你這禍害，就沒想過萬一輸了呢？拿什麼賠人家？”
宋微趕緊安撫：“無妨無妨，本金不是什麼大數目，最多替人白乾半年。再說了，你兒子怎麼可能會輸？我特地給你贏嫁妝呢！娘，兒子給你贏出這一大筆嫁妝，厲害不厲害？來，笑一個！”
宋曼姬沒繃住，一面笑，一面踹了他一腳。
在母親無意中提起皇親國戚的時候，宋微就知道這些錢是誰贏的了。一堆大箱子，不可能再退回去，索性順勢接下。既然過了明面，正好給孃親做嫁妝。
直到深夜，也沒再發生別的狀況。宋微心裡總有點惴惴不安，又暗笑自己賤骨頭，被子一抖，矇頭大睡。連著高強度訓練倆月，又透支體力打了場決賽，開始還記得保持警醒，後來就睡得像死豬，天塌了都壓不醒。就連做夢，也還是睡，夢見有人撥弄自己，非不讓躺下，氣得閉眼蹬腿直踹。
獨孤銑半邊身子壓住他，怕驚動對面房間的宋曼姬，看半天也弄不醒，乾脆捏住鼻子吻上去，生把人憋醒了。
宋微鼓著腮幫子喘氣：“你、你……他娘悶死老子……”
獨孤銑拍著他胸口，貼在耳邊輕聲道：“別總是娘啊老子的。”
看他喘得差不多了，拿過凳子上的衣服，一件件給他穿上。
宋微也怕驚動母親，壓著嗓子發出氣聲：“幹什麼？”
“我這就走了，你送我一程。”
宋微聞言一呆。這還是兩人頭一回見了面不脫衣裳穿衣裳，不上牀要下牀。
衣服都穿好了，獨孤銑又道：“外面冷，多套一件。”宋微於是又抓件罩衫披上。兩人輕手輕腳打開房門，走到院中。宋微要去開院門，獨孤銑猛地扣緊他的腰，一個縱身就上了院牆，然後直接落在馬背上，慢悠悠往前走。四個侍衛隔了段距離，分散開跟在後邊。
遙遙傳來五更鼓響，很快就要開城門了。零星有早起的行人匆匆路過。深秋天亮得晚，這時候仍然昏黑一片，偶有人家點起微弱的燈火，以及幾聲犬吠雞鳴，反而愈顯寂靜。
轉出蕃坊，拐進西市，四周更加沉寂。這邊除了店鋪守夜的夥計，沒有人家。午後纔開市，即便早晨上貨，也要天亮以後，故而街上除了他們幾個，根本沒人。
晨風冷冽，獨孤銑把宋微抱緊些，一隻手扯了披風裹住他，一隻手從前襟伸進去撫摸。
練了半年馬球，本就柔韌的身軀變得越發結實而有彈性。宋微被他摸得舒服，懶得抱怨這混蛋太折騰人，等會兒還要自己兩條腿走回家。沒骨頭似的靠著，昏昏欲睡。
“小隱，我跟你說件事。”
宋微挪挪屁股：“嗯，什麼事？”
“我退親了。”
宋微一時沒明白：“你不是早就成親了麼？”
“那是上任妻子，已經過世六年了。退掉的這門親，是去年皇上許下的，原本打算等我今年承爵之後迎娶過門。”
宋微“哦”了一聲，心裡覺得有點不太妙。感應到背後濃重的威壓和怨念，問還是不問，真是個問題……
“本來上次就想告訴你，但那個時候我還沒太大把握。跟你說了，不過是平白惹你笑話。”獨孤銑頓了頓，忽地自嘲一哂，“就是現在跟你說了，恐怕在你心裡，依舊免不了是個笑話。”
這話說得著實可憐。宋微道：“皇上許下的親，哪能說退就退。你得罪人家了吧？”
獨孤銑回答：“我應了個難辦的差事，皇上就鬆口了。至於女方，本來也不想嫁我這個帶著拖油瓶的鰥夫，送點禮，道個歉，便罷了。”
去年汛期巡方前夕，皇帝因爲感覺健康狀況不佳，正式開始考慮太子繼位之事。三公五侯中，皇帝本人最親近信任的就是憲侯。見獨孤銑始終跟太子關係一般，便動了點歪腦筋，親自說媒，將太子外祖中書令公姚家的小孫女指給了他做續絃。
時隔一年，獨孤銑承爵之後，因公事跟皇帝見面次數漸多。又因其病況愈重，時常陪老父進宮探望，結合早年遊歷江湖的見聞遭遇，竟看出些微疑點來。再三斟酌，還是找機會說出了口。人就是這樣，一旦起疑，處處皆疑。皇帝同樣怕死，終於被他說動，尋訪民間醫道高手。帝王疑心既起，對身邊人，包括太子，都不是那麼放心了，自然也就答應獨孤銑，婚事隨他自主。
獨孤銑把宋微的臉扳過來向著自己：“小隱，退親這事，我沒法說是爲了你，但確確實實是因爲你。如果不是因爲認得了你，我不會覺得這門親有什麼不好。”
“咕咚。”宋微乾嚥一口唾沫。實在不知道該說什麼，默默垂下眼簾。
獨孤銑勒馬停步：“就到這裡吧，走遠了你回去不方便。我會爭取多來幾次，你什麼時候願意了，再跟我去京城玩玩。我答應了不逼你，肯定不會逼你。”
回頭示意，牟平將手裡的東西遞過來。
宋微精於玩樂，一看就知道是個蒙了罩子的鳥籠。
獨孤銑把罩子掀開一半，藉著朦朧晨光，宋微看見裡頭竟然是一對雛鴿，蜷在籠底草窠裡睡得正香。軟軟茸茸兩個小灰糰子，可愛得要命。
“昨日府裡傳訊進京，恰好瞧見這一對剛會飛的，十分有趣。入冬得閒，給你養著玩。”
宋微咧著嘴接過去，雙手捧住。忽然擡頭：“這是信鴿吧？你放心給我養？”
獨孤銑摸摸他的臉：“你不會亂說的。”又笑笑，“你當什麼人都能馴出千里飛奴呢？到你手上，就是個玩意。”
宋微捧著鴿籠下馬，望著獨孤銑的背影，想起從翁寰薛璄那裡聽來的八卦，再聯繫憲侯本人的隱晦暗示，心中一片凝重。皇權更迭之際，像自己這樣的下層小老百姓，是最安全的。反是獨孤銑身處權力爭奪中心，站在巔峰者身邊，才真正危險。
也許……這一去，不知道什麼時候還能見面。
甚至……還見不見得上面都難講。
轉頭瞧見波斯酒肆就在眼前，出聲喊道：“你等一下！”
顧不上解釋，將鴿籠放下，飛快地敲開後門，跟守夜夥計打個招呼，不大工夫，又飛快地跑出來，塞給獨孤銑一個布包。
“這裡邊是一壺甜白冰釀，不上頭，路上提神最好。還有點乾酪肉條，不佔地方，頂餓。”
獨孤銑渾然不知他那是看死人的目光，只覺對方滿眼前所未有的深情不捨，感動得鼻子都酸了。