宋微被一羣人擁著進了寢宮，偏生靜悄悄沒有半點聲響。濃重的壓抑感周遭瀰漫，簡直令人窒息。他也不是沒死過爹媽，基於種種原因，皆不曾這般真切地牽動心魂。頭一回又慌又怕，接近內室，雙腿竟然如鉛鑄般挪移不動。無助地望望青雲，澀聲道：“我爹他……”
青雲明白他想什麼，躬身稟道：“陛下無恙，殿下請先隨微臣沐浴更衣。”
宋微略略放鬆，總覺得對方話沒說透，忍不住一通亂猜，沒怎麼留意後邊半句內容。待回過神來，已經站在寢宮御用浴池邊上，兩個宮女正要動手替自己剝衣裳。
“幹嘛呢這是？下去下去！”揪住衣襟蹦開。正睏乏無力，頭昏眼花，一腳踩在浴池沿兒上，“撲通”橫跌下去，打起三尺高的水花。
“殿下！”兩個內侍慌忙跳下去把他撈起來。幸虧傷口早已癒合，浸水亦無妨。
“咳！咳咳……”宋微一陣猛咳。
青雲等他咳得差不多，才道：“陛下吩咐，先請殿下沐浴更衣。”
什麼時候見皇帝老爹還要先洗澡？宋微擡頭瞥一眼，池子遠處衣架上整整齊齊一堆，紫金絢爛，貌似是最正式的親王冠服。一個念頭從心底掠過，明明站在熱水池子裡，硬生生打了個大大的寒戰。
“青雲大人，你跟我說實話，我爹是不是打算……把我涮乾淨了直接送去拜堂成親呢？你信不信我啥也不穿了，就這麼裸奔出去。”
六皇子渾身溼嗒嗒往下淌水，滿臉囂張無賴。“裸奔”兩個字雖是初次聽聞，青雲卻在轉念間準確理解了其含義。終於忍不住扯了扯嘴角：“殿下誤會了。西北各部族使團即將入城，陛下有意命殿下列席迎賓朝會，故須沐浴更衣。”
西北使團中地位最重要者，當屬回紇部族。莫非皇帝要利用六皇子生母身份搞外交？宋微這廂不著邊際地猜著，一邊猜一邊打瞌睡。身邊兩個內侍動作輕巧麻利，伺候六皇子沐浴更衣。
依舊是白羅內衫，紫綾外袍。與常服不同的是，外袍顏色更深一些，繡著山川雲龍禽鳥各色花紋共九章，掩去幾許風流，平添多少莊重。腰間一根鞶革大帶，上嵌鏤雕饕餮黼黻金鑲玉牌共九塊，連接處一根玉龍帶鉤。至於頭上戴的，則是五色玉珠九旒冕冠，親王太子同制，與十二旒的帝王冕冠最爲接近，充分彰顯出穿戴者的顯貴身份。
宋微任由內侍擺佈，腦袋不停往下墜，幾乎站著就能睡著。玉旒叮噹相撞，滑溜溜涼沁沁滾過額頭，才感覺出異樣。伸手摸摸，問青雲：“接個客而已，非得穿這樣？”
青雲恭敬應答：“這身衣裳與冕冠，近日方纔完工。殿下賜爵封號時，倉促從簡，如今接見蕃邦使團，自無馬虎之理。”
原來是剛做好的新衣新帽。穿這個參加朝廷兩年一度的重大迎賓典禮，確實合乎規矩。青雲不至於在此等大事上說假話，宋微頓時放心，只要不是霸王硬上弓逼婚就成。
頂著沉甸甸的烏絲纏金玉旒大帽子，由內侍們架著，迷迷瞪瞪到了皇帝面前。
皇帝本靠在牀頭假寐，等小兒子到了近前，才睜開眼，將人上下打量一番，轉頭吩咐：“李易，給六皇子弄點醒神的什物來。”
一個宮女引著李易退下去。
宋微揉揉眼睛，又搓了幾趟臉皮，愣愣瞅了皇帝半晌，終於不陰不陽開口：“爹啊，沒事別天不亮就折騰，嚇死人了知不知道？”
皇帝溫和地看著他：“爹年歲大了，又犯了老毛病，覺少。不比你年輕，少睡這片刻工夫，都跟要命似的。小隱，你便體諒爹一回罷。”
皇帝忽然這般軟款款說話，宋微大感不適，瞪直眼睛，一時接不上茬。
算起來，父子兩個自上回吵架談崩，差不多快一個月沒見了。宋微一直拿皇帝裝病脅迫自己當藉口，策劃出逃乾脆利落，其實心底何嘗不明白，皇帝這麼個歲數，又是那樣的身體底子，再裝，能裝到哪裡去。
望著那雙黯淡渾濁的眼睛，宋微清楚得很，真正面臨選擇的時候，盡孝二字，殺傷力其實有限，忠於自己的比重終歸大上那麼一點點。被皇帝這麼看著，難免心生愧疚。纔對上眼神，便下意識偏頭避讓。
皇帝也不問他別的，只道：“傷好全了沒有？”
宋微趕緊回答：“好、好全了。一點皮肉小傷而已。”
皇帝轉臉去看青雲。
內侍大總管上前一步：“啓稟陛下，六殿下身上的傷確實已無大礙。”
宋微被圈在憲侯府，頓頓好吃好喝好藥，養了十來天，肩膀上的傷早已癒合，只要不使力，行動無礙。鬱悶的是從初九晚上開始，就提心吊膽，沒法踏實睡覺。昨夜被獨孤縈折騰半宿，迫切盼望白天補眠，誰知又被皇帝折騰。所謂迎賓典禮，還不知要站幾個時辰。想到這，愧疚下去幾分，煩躁不覺升了上來。
這時李易取來冰片薄荷調配的強力醒神香，宋微被薰得連打幾個噴嚏，睏意全消。李易把玉瓶塞緊，雙手呈上，請六殿下隨身攜帶，以備不時之需。
宋微想想，典禮上打個噴嚏，總比困得太狠站不穩要強，接過去揣衣袋裡。
皇帝道：“小隱，這是塊闢毒的翠玉，掛脖子上，貼身戴著，別弄丟了。”說罷，滿臉關切祈望瞅著兒子。
宋微只得又掏出來，果然玉瓶頸上拴了根金鍊子。往脖子上一套，不長不短正好。他一個象牙佩韘掛幾年，剛掉了沒多久，正空落落不習慣。這一套上去，竟似踏實不少。皇帝因爲曾經差點不明不白被毒死，著實下力氣尋得幾件防毒辟邪的寶貝，這翠玉瓶正是最爲珍貴鍾愛之物。
宋微不知其來歷，然而老爹如此鄭重，也明白絕非凡品。看皇帝衝自己伸出胳膊，半天不肯放下，無奈坐在牀邊，把手放到他掌心裡。
皇帝露出一絲欣慰笑容，隨即慢慢斂去，一字字語重心長：“小隱，你在外漂泊二十年，大概不容易記住，身體髮膚，受之父母，不可毀傷。總不肯顧惜自己，一而再、再而三地受傷。你可曾想過，你這般任性恣意，爹爹如何憂心難過？昔聖人弟子問孝，聖人曰：‘父母唯其疾之憂’。爹爹也不指望你別的，但求你把自己看顧好，便知足了。”
宋微心說，那飛鏢難道是我自己要挨的？如果不是你逼得太子狗急跳牆，他又怎麼會拿我當活靶子？
他倒也還記得，當初自殺未遂，皇帝氣暈在當場；出逃病癒歸來，皇帝如何關心緊張。便是打馬球撞青了腿肚子，都要差專人探看一番。這回半夜遇刺，要不是多少有點人品運氣，當真交待了也不是沒可能。倘若果然如此，老頭子只怕要受不住……
雙手貼上蒼老枯澀的皮膚，心頭涌起一股難以言說的酸楚之意。他不困了，眼前也越發清晰。皇帝雖然順順當當說著話，那臉色在燭火映照下，卻是實打實一片灰敗，竟似縈繞著一團死氣。
罷了，但凡可以不計較的，又何必去計較。
嘴裡沒好氣道：“連個囫圇覺也不讓人睡，知的哪門子足？不就試試衣裳，去迎賓典禮上站站？犯得著天不亮把我弄來麼？提前送一趟東西，打個招呼，不就得了？”
皇帝瞥他一眼：“提前告訴你，你會來？”
宋微噎住。如果提前知道，他至少有十個八個主意將事情推託得乾乾淨淨。
皇帝定定地瞧著兒子，緊了緊力道，似乎想要攥住他的手，卻叫宋微越發感覺出肢體的衰弱無力來。
忽然覺得老頭兒抓著手看自己的眼神，簡直酷似獨孤蒞那小傢伙有所求時可憐的小模樣。老小老小，最沒奈何。撇嘴道：“行了，有話直說，到底要我幹嘛？”
皇帝等的就是他這句，聞言道：“太子病了。”
“啥？”沒頭沒腦的，宋微反應不及，脫口而出。
皇帝緩慢清楚地補充：“前日太子忽染急癥，無法理事。”
宋微覺得腦子有點亂。掏出醒神香，拔開瓶塞，“阿——嚏！”噴了皇帝滿臉唾沫鼻涕星子。
“抱歉抱歉，我不是故意的。”伸出袖子替老爹擦拭，才發覺穿得過於高大上，僵著胳膊停住動作。
青雲忙取了面巾伺候皇帝。藍靛隨即給六殿下呈上帕子。
皇帝要笑不笑地望住小兒子，無奈裡帶點寵縱。接下來說出口的話卻有如炸雷，在宋微耳邊轟隆直響。
“太子突然無法理事，西北使團接待不可無人主持。爹爹若是起得來，便自己做了，只恨心有餘而力不足。小隱，你替爹爹把這事做了可好？”
宋微舉著擦臉的帕子半天沒動。最後猛地擤一把鼻涕，翻個白眼：“二皇兄、四皇兄、五皇兄在上，用不著我。”
“老二身體不行，怕是撐不過一天就得躺下。老四半句蕃語也不會說，如何及得上你。至於老五……”皇帝頓了頓，“老五練功夫練入了魔，鬼影子都不見一個，別跟我提他。”
五皇子酷愛武藝，宋微是聽說過的，只不知道竟魔怔到如此地步。
皇帝說了這許久的話，頗爲疲累，緩了一陣，才道，“是長孫如初薦了你。說你精通回紇、突厥、波斯各種蕃語，又熟知蕃族風俗。禮儀方面，他自願給你引導。鴻臚寺跟禮部的人都是他一手帶出來的，若有他出面，必不至欺你無知，馬虎疏漏。”
宋微初進宮時，爲應付認祖歸宗儀式，給明國公長孫如初做了將近三個月學生。老頭子古板又嚴厲，虧得宋微尊老敬賢，臉皮厚實，本著多一事不如少一事的原則，忍讓到底。雖然熬得苦，好歹平安出師。
沒想到自己在長孫大人眼裡還有許多好處，宋微不覺骨頭輕了幾分，心底瞬間涌出的排斥逆反又壓了下去。
想一想，問：“太子殿下這會兒怎樣了？”
“太子憂勞成疾，朕不放心，接了他進宮，方便太醫診治。正好玄青也在宮裡，幫著看顧一二。”
初九日父子討價還價過後，第二天太子就稱病不起。朝貢使團已經到了城外，整個接待工作都是他負責，這時候裝模作樣撂挑子，無非欲圖以此脅迫皇帝退讓。到得十二日深夜，就在宋微被誑進宮前幾個時辰，皇帝用同樣的招數，把太子也誑進了宮。
青雲代表皇帝秘傳聖旨，加上一點恰到好處的表演，宋雩第一反應，就是老頭子果真要不行了。驚喜之下不疑有他，匆匆入宮。結果皇帝一句“留在宮中好好養病”，便被奕侯丟進了玄青上人的道觀裡。
此前皇帝與太子天上地下地談條件，最後甚至逼他壯士斷腕，捨棄姚子彰。如此情形下，太子哪裡猜得到，種種姿態，都不過虛晃招數。宋雩篤定父皇別無選擇，這請君入甕之計，自然一頭栽了進去。
宋微不知他父子間這些你來我往，然而一聽就明白，太子這是又被皇帝關了禁閉。景平十九年宮變，太子曾被禁足大半年，復出後照樣蹦躂。故而宋微聽罷，只當皇帝故計重施。過些日子，教訓夠了，自然會放太子出來繼續蹦躂。
心說老頭子跟老大較勁，把小爺祭出來攪局，真討厭。卻又隱約明白皇帝如此做法，其出發點未必不是爲自己好。這麼些兒子裡，唯獨老六伶仃無依。西北使團一來，眼見著舅舅表兄就全冒出來了。要知道，當年回紇王爲了面子好看，名義上可是先認了烏奚做妹妹，然後再送過來的。
正沉著臉琢磨，聽得皇帝又道：“小隱，西北部族，與我鹹錫既可結兄弟之誼，亦可成虎狼之患。非太子親王之尊，不足以迎來使。爹爹知道你不願意，只是事關重大，眼下……只能靠你了。你若還認我這個爹，便當是……盡一回孝罷……”
皇帝滿臉殷切懇求。看得久了，那眼神中分明飽含悽愴。
英雄垂暮，兒孫不肖。宏深基業，後繼無人。
宋微縱有千不甘萬不願，此時此刻，也沒法直言拒絕。
半晌，斷然道：“成，我去。不過我有條件。”
皇帝眼睛一亮：“什麼條件，你說。”
“成親一事，從此休提。”
皇帝沉默許久。最後嘆道：“小隱，你總是要成親的。爹爹只能答應你，你的妃子，你自己選。”
皇帝語氣決然，這是翻了底價了。如此可信度反而高些。所謂漫天開價，落地還錢，宋微原本也沒指望一步到位。點頭：“那便先這麼著。你可以叫長孫老頭兒進來折騰老子了。”
皇帝捶牀怒斥：“你老子我還沒死呢！你算哪門子老子！”
景平二十一年八月十三。
西北各部族使團凌晨自北郊傳舍出發，正午抵達玄武門外。
秋高氣爽，青天白雲。一行行飛鳥自城牆上空掠過，陽光照上城樓頂金色琉璃瓦面，愈顯輝煌。
遠遠望見城門前繽紛密集的儀仗隊列，大夥兒都知道應該是太子偕同鴻臚寺官員在此等候。使團成員並護送的府衛軍官兵，於百丈外下車下馬，徒步前進。
獨孤銑眼神最好，老遠便一眼看出前方並非太子規制，而是親王儀仗。那站在當中爲首之人，身上穿的，也不是淡黃色太子服飾，而是深紫色親王禮服。那人正背對著這邊，擡頭仰望城樓，似乎看天上飛鳥看出了神。那背影如此熟悉，獨孤銑卻無論如何不敢相信。隨著距離逼近，心跳越來越劇烈。
其餘人可不知他這番心思，隊伍行至十丈外，齊刷刷停住。到這會兒，不僅從傳舍陪同而來的鹹錫禮官，包括見識廣些的蕃族使者，都認出眼前並非太子，一時不知如何見禮。
宋微緩緩轉過身，背後旌旗獵獵，城樓高聳。冕冠垂墜的五色玉旒在正午的太陽下流光溢彩。
他挑起嘴角，展顏一笑，笑容比額上玉旒更加耀目：
“使者遠道而來，一路辛苦。”
作者有話要說：架空架空，從這裡開始所有蕃族朝貢內容純屬虛構，絕無符合某朝史實之處。