八月中秋的時候，太子以晚輩之禮，分別給明國公長孫如初、昭侯李知宜、老憲侯獨孤琛，以及自己外祖父襄國公姚穡，送去了節日賀禮。此外，除了在朝堂上日益活躍，太子業餘組織的各項同樂交流活動也日益增多，請柬時不常會送到成國公宇文皋、奕侯魏觀與憲侯獨孤銑的手中。
至於英侯徐世曉與威侯杜榮，目前駐守邊關，暫時勾搭不上。
太子召集的宴飲聚會，獨孤銑一次也沒去過。他心情太差，根本懶得敷衍。反正總要有人出來唱白臉。年輕一輩中，屬他本事最大人望最高脾氣最拽，不知不覺擔下這一重任。其他幾位大佬，包括他爹獨孤琛，均順勢默認。這裡邊還有個深層原因，憲侯是獨子，壓根沒有兄弟。未來新皇再如何看他不順眼，也得嘔血忍到下一代獨孤氏繼承人長大。
表面上，憲侯依舊忙著在北郊練兵，其實暗地裡回京次數越來越多。他領了皇命給奕侯幫忙，自己並沒有出面，只密切關注魏觀搜尋六皇子行動的任何進展。
五侯中守在京城的兩位骨幹，如此異常舉動，且持續半年之久，再怎麼小心保密，也難免引起有心人的注意。
而其中最有心的，當然首推太子宋雩。
鹹錫朝國力強盛，帑藏殷實，不可能虧待了皇子公主。每一位皇家嫡系子女，除去內府照品級發放的工資，提供的福利，成年後還將獲得一處封邑。封邑稅收按固定比例上交，屬於皇家子女公開的小金庫，但他們只是封邑名義上的榮譽首領，無權干涉行政實務。
於是，一名皇子/公主能從自己的封邑得到多少實惠，就變成一項很有技術含量的任務。
首先，如果得到皇帝親睞疼愛，就可能獲賜富饒地域作爲封邑。其次，如果能和封邑官員搞好關係，就可能實現雙贏局面。反之，搞不好關係，也可能變成相看兩相厭。太子剛成年時，與皇帝感情甚好，故而封邑極佔地利之便。至於和地方官員的關係，即使他多年謹慎，也絕對差不到哪裡去。這麼久積累下來，個人財富自是相當可觀。雖然手中無兵，悄悄養些謀士清客，搞點刺殺暗算，完全不成問題。
三皇子已死，餘者不足爲患，皇帝又病得起不來，太子把重心全部轉移到拉攏三公五侯上。他心裡非常清楚，還活著的四個老臣，包括自己外祖父，對皇帝的感情比對太子要深得多。對傳統和規矩，也執著得多。襄國公姚穡並不會因爲血緣更近，就一邊倒地支持太子。原因很簡單，姚家的地位、榮譽、責任，均在那擺著，與最後是誰登基關係不大。反是繼任皇位者幹得不好，八大世家都要遭人詬病。
這道理，就如太子自己做了皇帝之後，未必會因爲血緣就對外祖家另眼相待一樣。
反是年輕一代，容易有不同的想法，也是未來接掌皇權後最有分量的倚仗。基於種種原因，太子目標明確地把增進與憲侯、奕侯的感情，放在了重中之重。
重陽將近，軍中無事，獨孤銑提前從北郊回京，於初七午後抵達家門。屁股還沒坐熱，僕從便報太子府上來客，只得接見。原來是太子差下人給老侯爺送重陽禮，又呈上請柬，邀憲侯今夜燈下賞菊喝酒。
來人伶牙俐齒，殷切勸誘，獨孤銑好不容易找藉口推掉晚上的活動，禮物卻不得已留下了。
黃昏時分，宋微穿件直筒敞襟刺繡半長衫，頭巾在腦袋上繞兩圈打個結，從兩邊垂下來，配著披散的長髮和絡腮鬍，一副典型的波斯浪人打扮。臨到出門前，又找個瓷瓶灌上開水，將髮尾纏繞幾圈再鬆開，燙出齊腰的大波浪來，簡直要多風騷有多風騷。
走到前院，跟一位文士借紙筆。那文士看見他形象，愣了愣，笑道：“薛兄弟這是……？”
宋微道：“追姑娘去。”
那文士隨即瞭然：“不知哪家姑娘，竟得了薛兄弟青眼。”口裡打趣，特地尋了兩張暗紋花箋，又給他一個嵌錦封套。
宋微想了很久，給宋曼姬寫點什麼。思前想後，寫什麼都不夠，寫什麼都多餘。他只想叫孃親放心，然後快快樂樂與麥老闆過安生日子去。當真寫點什麼，回頭落到皇帝手裡，平白給孃親添麻煩。
當初清潔光溜從憲侯府出來，身上什麼可以作爲信物的東西都沒留下。要怎樣，才能在不暴露的前提下，叫母親相信是自己，並且明白自己的意思呢？
宋微舔了舔筆尖，在花箋上畫下一幅圖案。
宋曼姬出嫁時，宋微曾用獨孤銑從逍遙坊贏得的兩千萬錢，爲母親換了兩套黃金翡翠嵌寶首飾壓箱底。因不滿意頭面式樣，他在首飾行裡指手畫腳，叫人家做了許多改動。其中有幾樣，做出來獨特別緻，甚得宋曼姬歡心。
宋微畫了母親最喜歡的一樣，是個如意祥雲紋鳳翼髮簪。首飾線條不復雜，業餘繪畫水準足矣。剪下鬢邊一小綹頭髮，和花箋一併塞進封套。
二十年養育之恩，無以爲報。孩兒欲從今遠走高飛，只盼母親平安如意，再不要爲不肖子傷心勞神。
天剛擦黑，正是飯莊酒樓妓館上客時分。麥記波斯酒肆在京城蕃坊的位置，比西都更好，開在蕃坊最繁華熱鬧的中心主街街口。開業不到一月，京城士民的新鮮勁兒還沒過去，每日客似雲來，人滿爲患，生意好得不得了。
宋微就是在這個時間，騎著馬來到波斯酒肆。門口好幾個夥計，非爲招攬生意，而是維持秩序，引導客人車輛。宋微剛勒住馬，一個夥計就迎過來：“客人幾位？有約沒有？尊駕坐騎可否交給小人……”
宋微並不下馬，讓到側面，塞給夥計幾個銅板，從懷中掏出信箋遞過去：“我家主人捎給貴肆老闆娘幾句話，勞煩傳遞。你遞過去，麥家娘子自然知曉是誰。”
麥阿薩中風後腿腳不便，酒肆出面招呼的都是宋曼姬。那夥計看看宋微模樣，以爲是蕃坊哪家胡商約老闆娘談生意，甚至看上老闆娘暗地送情書也不是沒可能，笑嘻嘻應了，轉身小跑進去。
宋微立刻策馬退開，停在街對面鋪子檐下。
他表面上安安穩穩騎馬等著，實則心中浪濤起伏，焦急如焚。也不知過了多久，正當他懷疑信根本沒有送到母親手裡的時候，幾位客人從大門出來，老闆娘和管事掌櫃親自送出門外，顯見是貴客。
貴客們上車離開，老闆娘卻沒有立即進去。
宋曼姬站在門前臺階上，笑容滿面，美目盼顧，彷彿爲酒肆生意興隆感到驕傲自豪，又彷彿對每一位上門的客人熱情相迎。她的目光逐漸放遠，不著痕跡地四處搜尋，終於投向對面晦暗僻靜之處，對上了那雙曾經陪伴自己二十年的，睡夢中常常出現的，無比熟悉的眼睛。
宋微咧開嘴衝母親笑。頭髮鬍子在夜風中亂飛，心想，不知道娘覺得我這個新造型帥不帥。
宋曼姬在眼淚涌出眼眶前一刻，低下頭掩飾。當她隨即再擡起頭來，對面的人已經只剩下一個遠去的背影。她看見兒子騎在馬上，任風吹動頭巾衣帶，腰背卻繃得筆直，就像一個真正的男子漢那樣，堅定地向前走著自己的路。
宋曼姬笑盈盈轉身進門，把大堂生意交給管事，躲至無人處，掩面痛哭。
宋微心裡難受，不想這麼早回去，宵禁也還有段時間，索性任憑得噠漫無目的地溜達。回過神來，才發覺馬兒自行走到了南城牆根下，住貧民窟那段日子沒事來撒個野的空地。此刻除了蚊蟲鼠兔，一個人也沒有，正適合他獨自發呆。
因爲自明日起，接連出門玩樂幾天，姚子貢非常乖覺地回姚府安撫家人。薛璄送四爺回府，之後往自己住處走。忽然心中一動，覺得不妨找宋微再說說明日的擊鞠賽。叫隨從先行回去，自己掉頭策馬，徑直向城東別院而來。
後院沒看到人，問了一圈，都不知道他兄弟去處。問到前院，才聽人說寫了封情書，換了身衣裳，特地追姑娘去了。
薛三郎頓時如遭雷擊。還好他腦子沒糊塗到底，很快醒過神，琢磨出來。追什麼姑娘，把那姑字去掉還差不多。
莫名的焦慮擔憂涌上心頭，快馬加鞭往波斯酒肆趕。到了地方，筆直衝進去，扔給夥計一錠金子，要上等雅間。剛在雅間坐下，又是一錠金子，要求面見老闆娘。
夥計心說，咱老闆娘桃花真旺吶！話傳過去，宋曼姬剛擦乾眼淚，重施脂粉，鬱悶至極，無從排遣，正要找人撒氣。聽夥計這麼一說，提著裙子殺氣騰騰就過來了。
進門一看，萬想不到會是意料之外的熟人薛三郎。
在宿衛軍找到西都之前，宋曼姬一直以爲兒子跟穆家商隊去了南疆。後來從皇帝和奕侯那裡得知，乃是進京路上被憲侯誘騙。因爲獨孤銑沒機會沒膽子親自坦白，別人當然沒有誰會多嘴交待，因此她始終認爲，宋微當初騙過自己偷偷上京，是爲了薛三郎。
一切種種，始作俑者，在宋曼姬看來，全賴這姓薛的混蛋。
此時正當傷心難抑，一眼瞅見薛璄，正所謂冤家道窄，仇人相見，怒從心底起，惡向膽邊生，天堂有路你不走，地獄無門偏進來，宋曼姬一聲斷喝：“薛三郎！你來幹什麼？！”
“我、我……”薛璄毫無心理準備，又下意識拿對方當長輩，當即被宋曼姬氣勢嚇住。見後頭跟著的夥計退出去帶上了門，小聲道，“我來找妙之。”
宋微是從皇帝手裡跑掉的，宋曼姬根本想不到兒子眼下正跟面前這姓薛的混蛋混日子，立刻誤會薛璄得知自己上京開店，賊心不死，找上門糾纏。
登時一腔怨怒自動找到出氣口，抄起桌上光潔如玉的上等青瓷酒器，沒頭沒腦猛砸過去。
“你個不要臉的登徒子，你還有膽子上門來！今日不打得你滿地找牙，老孃跟你姓！……”
其實宋微警告過薛三，奈何他完全沒往心裡去。這下猝不及防，無力抵禦，丟盔棄甲連滾帶爬逃出雅間，一邊狼狽招架，一邊匆匆往樓下退，心裡也拿不準宋微到底是否來過，不如趕緊回去看看再說。
老闆娘親自出馬上演全武行，酒肆客人紛紛擠過來瞧熱鬧，都以爲是宋曼姬遭了調戲，惱羞成怒。一時起鬨的也有，吆喝的也有，抽冷子落井下石的也有，趁機幫忙獻殷勤的也有，好一番混亂景象。
魏觀一直安插了人在波斯酒肆監視，先前母子相見，太過隱秘，並沒有被察覺。這時如此鬧騰，想不注意都不可能。薛璄在京城大小也算個名人，偏巧監視者之一還認得他，知道是姚四爺身邊跟班。
此人頗爲機警，認出薛三郎身份，立刻報給了奕侯。魏觀一聽牽扯上了姚府，在家轉了兩個圈，往憲侯府而來，面見獨孤銑。
手下人沒請動憲侯，太子不死心，夜幕降臨，親自登門來請。遠遠望見幾個人騎著馬到了憲侯府門前，恰走在燈光下。保鏢眼力好，悄聲道：“殿下，當中那個，瞧著……像是奕侯大人。”